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MADEMOISELLE LA CURIEUSE

Ex-soldat, sir Harry Valentine se cantonne désormais à des travaux de

traduction pour le ministère de la Défense, jusqu’à ce qu’on lui confie une

mission inattendue : le prince Alexei, soupçonné d’être un espion bonapartiste,

courtise depuis peu lady Olivia Bevelstoke, la voisine de Harry. Il faut

absolument contrecarrer cette idylle. Par pur patriotisme, Harry accepte de

jouer les prétendants auprès de cette petite peste qui l’épie derrière les rideaux

de sa chambre. Mais lorsqu’il se retrouve dans le rôle du rival face au fringuant

Russe, il découvre tout à coup que sa jalousie est bien réelle !

AVENTURES & PASSIONS

JULIA QUINN

Considérée comme la Jane Austen contemporaine, elle a écrit de

nombreuses romances, unanimement saluées par le public et la critique. Elle a

reçu à plusieurs reprises le Rita Award.

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Connue sous le pseudonyme de Julia Quinn, Julie Pottinger naît en

1970 aux États-Unis. Spécialisée dans la Régence, cette très grande

dame de la romance a écrit une vingtaine de livres, tous des best-sellers.

Surprenant de la part de cette jeune diplômée d’Harvard qui a

longtemps cherché sa voie avant de publier son premier roman,

Splendide, à l’âge de 24 ans. Sa vocation trouvée, elle se voit décerner le

Rita Award pendant deux années consécutives et le Time Magazine lui a

consacré un article. Sa célèbre série La chronique des Bridgerton a été

traduite en treize langues. Pour en savoir plus, consultez son site : www.

juliaquinn. com.

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Du même auteur

aux Éditions J’ai lu

LA CHRONIQUE DES BRIDGERTON

1 – Daphné et le duc

N° 8890

2 – Anthony

N° 8960

3 – Benedict

N° 9081

4 – Colin

N° 9258

5 – Éloïse

N° 9284

6 – Francesca

N° 9365

7 – Hyacinthe

N° 9393

8 – Gregory

N° 9415

Splendide

N° 9303

L’insolente de Stannage Park

N° 9724

Comment séduire un marquis ?

N° 9742

LES BELVESTOKE

Les carnets secrets de Miranda

N° 9835

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Julia

QUINN

Mademoiselle

LA CURIEUSE

Traduit de l’américain

par Cécile Desthuilliers

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Titre original

WHAT HAPPENS IN LONDON

Éditeur original

Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers, New York

© Julie Cotler Poltinger, 2009

Pour la traduction française

© Éditions J’ai lu, 2012

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La rumeur :

Sir Harry Valentine a-t-il assassiné sa fiancée ?

Le secret :

Lady Olivia Bevelstoke pourrait-elle être

une espionne à la solde des Russes ?

Le mystère :

Pourquoi jette-t-il tant de papiers au feu ?

La question :

Va-t-elle épouser un prince ?

Le scandale :

Il n’y en a absolument aucun.

Parce que ce qui s’est passé à Londres…

reste à Londres !

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À Gloria, Stan, Katie, Rafa et Matt,

n’ai pas de famille par alliance. J’ai juste une famille.

Et aussi à Paul,

même si c’est lui qui a tous les gènes dominants.

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Remerciements

L’auteur souhaite remercier Mitch Mitchell, Boris Skyar, Molly

Skyar et Sarah Wigglesworth pour leur connaissance du monde

russe.

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Prologue

À l’âge de douze ans, Harry Valentine possédait deux savoir-

faire qui le distinguaient des autres garçons de son milieu, dans

l’Angleterre de ce début du XIXe siècle.

Le premier était sa maîtrise parfaite du russe et du français. Ce

talent n’était guère surprenant puisque sa grand-mère, la très

aristocratique et très dogmatique Olga Petrova Obolensky Dell,

était venue vivre dans la famille Valentine quatre mois après la

naissance de Harry.

Olga méprisait la langue anglaise. À son avis (qu’elle ne se

privait pas de faire connaître), il n’existait rien d’important en ce

monde qui ne puisse être exprimé en russe ou en français.

Quant à la raison pour laquelle elle avait épousé un Anglais, elle

n’avait jamais été capable de l’expliquer.

— Peut-être parce qu’elle devrait le faire en anglais, avait

marmonné Anne, la sœur aînée de Harry.

Harry avait haussé les épaules en souriant (en véritable frère)

lorsque ces paroles avaient valu une gifle à celle-ci. Babouchka

dédaignait peut-être la langue anglaise, mais elle la connaissait

parfaitement et possédait une ouïe infaillible. Marmonner quelque

chose – dans n’importe quelle langue – lorsqu’on se trouvait dans

la salle de classe était une mauvaise idée.

Marmonner en anglais était d’une incroyable témérité.

Marmonner en anglais pour suggérer que le français ou le russe

n’était pas à la hauteur de la tâche…

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En vérité, Harry était surpris que sa sœur n’ait pas reçu

quelques coups de badine.

Anne méprisait le russe avec la même énergie que Babouchka

l’anglais. Cela demandait trop d ’efforts, gémissait-elle. Quant au

français, il était à peine moins difficile. Anne, qui avait déjà cinq

ans à l’arrivée de Babouchka, s’exprimait en anglais depuis trop

longtemps pour qu’une autre langue prenne la même importance.

Harry, en revanche, était heureux de parler, quelle que soit la

langue de son interlocuteur. L’anglais était pour tous les jours, le

français pour l’élégance, et le russe pour le drame et la passion. La

Russie était vaste. Elle était froide. Et par-dessus tout, elle était

grande.

Pierre le Grand, Catherine la Grande… Harry avait été bercé

par leur histoire.

— Peuh ! avait ricané Olga un jour où le précepteur de Harry

tentait de lui inculquer quelques notions d’histoire de l’Angleterre.

Qui est cet Ethelred le Mal Préparé ? Le Mal Préparé ? Quel genre

de pays tolère un chef qui n’est pas préparé ?

— La reine Élisabeth était une grande souveraine, avait fait

remarquer Harry.

Olga ne s’était pas laissé impressionner.

— L’appelle-t-on Élisabeth la Grande ? Ou la Grande Reine ?

Non. On la surnomme La Reine vierge. Comme s’il y avait de quoi

être fière de cela !

À ce moment de la discussion, les oreilles du précepteur étaient

soudain devenues toutes rouges, ce que Harry avait trouvé fort

curieux.

— Elle n’a pas été une grande reine, avait poursuivi Olga d’un

ton polaire. Elle n’a même pas donné à son pays un héritier

convenable pour le trône.

— La plupart des historiens considèrent que notre souveraine a

fait preuve de sagesse en refusant de se marier, avait plaidé le

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précepteur. Elle devait montrer quelle ne subissait aucune

influence et…

Sa voix s’était étranglée. Harry n’en avait pas été surpris.

Babouchka venait de darder sur le malheureux son regard d’aigle,

et Harry ne connaissait personne qui soit capable de continuer à

parler dans de telles conditions.

— Vous n’êtes qu’un stupide petit bonhomme, avait décrété

Babouchka, avant de lui tourner le dos sans plus de façons.

Elle lui avait donné son congé le lendemain et avait instruit

Harry jusqu’à ce qu’on lui trouve un nouveau professeur.

Ce n’était pas précisément à Olga de recruter et de renvoyer les

précepteurs de la progéniture Valentine, qui, à l’époque,

comprenait trois enfants (Bébé Edward avait rejoint la nursery

l’année où Harry fêtait ses sept ans), mais personne d’autre ne

s’intéressait à ces questions. La mère de Harry, Katarina Dell

Valentine, ne s’opposait jamais à sa propre mère. Quant au père

de Harry… eh bien…

Cela n’était pas sans rapport avec le second savoir-faire

atypique que Harry Valentine avait acquis dès sa douzième année.

Sir Lionel Valentine était un ivrogne.

Cela n’avait rien d’original en soi. Tout le monde savait que sir

Lionel buvait plus que de raison. Impossible de le cacher. Non

seulement sir Lionel se prenait les pieds dans les tapis, butait sur

les mots et riait de ce qui n’amusait personne mais, pour le

malheur des domestiques – et des deux tapis de son bureau –, il y

avait une bonne raison pour que l’alcool n’ait pas alourdi sa

silhouette.

Voilà comment Harry était passé expert en l’art de nettoyer le

vomi.

Cela avait commencé l’année de ses dix ans. Peut-être aurait-il

laissé les choses en l’état s’il n’avait été en train de demander à

son père un peu d’argent de poche, et qu’il n’avait pas commis

l’erreur de s’y prendre à une heure aussi avancée de la journée. Sir

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Lionel avait déjà avalé son cognac de l’après-midi, sa liqueur de

début de soirée, son vin au dîner, son porto en digestif, avant de

revenir à son grand favori, le cognac susmentionné, arrivé de

France en contrebande. Harry était certain d’avoir formulé sa

demande clairement (et en anglais), mais son père s’était contenté

de le regarder en battant des paupières, comme s’il ne comprenait

pas de quoi il parlait… avant de vider le contenu de son estomac

sur ses souliers.

Ce qui expliquait pourquoi Harry n’avait pas pu échapper à la

corvée de nettoyage.

Après quoi, il avait été impossible de revenir en arrière. C’était

de nouveau arrivé une semaine plus tard, bien que pas

directement sur ses pieds, puis le mois suivant. Parvenu à l’âge de

douze ans, Harry avait réparé les dégâts causés par son père si

souvent que n’importe quel autre enfant en aurait perdu le

compte. Seulement, Harry avait une passion pour la précision.

Une fois qu’il avait commencé à compter, impossible de s’arrêter.

La plupart des gens auraient renoncé aux environs de sept – le

chiffre le plus élevé que la moyenne des individus pouvait estimer

visuellement, comme Harry l’avait appris dans ses nombreuses

lectures sur la logique et l’arithmétique. Dessinez sept points sur

une feuille : il suffit à la majorité de vos contemporains d’un seul

regard pour annoncer le chiffre sept. Passez à huit et le commun

des mortels est perdu.

Harry pouvait aller jusqu’à vingt et un.

Aussi n’y a-t-il rien d’étonnant à ce que, après une quinzaine de

séances de ménage, il ait su avec exactitude combien de fois il

avait trouvé son père en train de traverser le hall d’un pas

incertain, gisant, inconscient, sur le plancher, ou visant (sans

grande précision) un pot de chambre. Ayant franchi le cap des

vingt et un, c’était devenu une habitude : il fallait qu’il garde le

compte juste.

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Au demeurant, cela devait rester un exercice purement

intellectuel. Sinon, ç’aurait été… autre chose, au risque que Harry

fonde en larmes le soir en s’endormant, au lieu de regarder le

plafond en se disant : « Quarante-six, mais avec une zone

d’impact moins étendue que celle de mardi dernier. Il n’a pas dû

manger grand-chose au dîner. »

La mère de Harry avait décidé depuis longtemps d’ignorer la

situation. On la trouvait la plupart du temps dans ses jardins,

s’occupant des rosiers exotiques que sa mère avait rapportés de

Russie des années auparavant. Pour sa part, Anne avait informé

Harry qu’elle comptait bien se marier et « fuir cet enfer » dès

qu’elle aurait soufflé ses dix-sept bougies. Ce qu’elle avait

d’ailleurs fait, prouvant ainsi sa détermination, car aucun de ses

parents ne s’était jamais donné la peine de lui trouver un

prétendant. Quant au cadet, Edward, il avait appris à s’adapter,

comme Harry. Leur père n’était plus bon à rien passé 16 heures,

même s’il semblait lucide – ce qui était généralement le cas

jusqu’au dîner, où tout se gâtait.

Les domestiques aussi en avaient pris leur parti. Ils n’étaient

guère nombreux ; les Valentine se contentaient de leur modeste

demeure du Sussex et de la centaine de livres annuelle que leur

rapportait la dot de Katarina, ce qui n’avait rien d’une fortune. Le

personnel se composait de huit domestiques – un majordome,

une cuisinière, une gouvernante, un garçon d’écurie, deux valets

de pied, une bonne et une fille de cuisine –, restées fidèles à la

famille malgré le surcroît de travail dû à l’alcoolisme de leur

maître. Sir Lionel était peut-être un ivrogne, mais ce n’était pas un

mauvais homme.

Il savait se montrer généreux. La bonne avait appris à

s’accommoder de ses débordements, qui lui rapportaient une

petite pièce de temps à autre, quand il était assez sobre pour se

souvenir de ses agissements et en être embarrassé.

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Harry n’aurait su dire pourquoi il continuait de nettoyer les

dégâts de son père, car il aurait pu laisser la tâche à quelqu’un

d’autre. Peut-être ne voulait-il pas que les domestiques sachent à

quelle fréquence cela se produisait. Peut-être avait-il besoin d’un

rappel efficace des ravages de l’alcool. Il avait entendu dire que le

père de son père se comportait de la même façon. Cela se

transmettait-il d’une génération à l’autre ?

Il n’avait aucune envie de le savoir.

Et voilà que, sans prévenir, Babouchka était morte. Non pas

paisiblement, dans son sommeil – Olga Petrova Obolensky Dell

n’aurait jamais fait une sortie aussi discrète. Elle était assise à la

table du dîner, s’apprêtant à plonger sa cuillère dans son assiette

de consommé, lorsque, portant la main à sa poitrine, elle avait

émis quelques sons étranglés avant de s’effondrer. On s’était avisé

plus tard qu’elle avait dû conserver un certain niveau de

conscience, car son visage avait soigneusement évité de tomber

dans la soupe et qu’elle était parvenue à projeter sa cuillerée

pleine de liquide brûlant sur sir Lionel, dont les réflexes émoussés

par l’alcool ne lui avaient pas permis d’esquiver le projectile.

Harry n’avait pas assisté à la scène – à douze ans, un enfant ne

dînait pas avec les adultes –, mais Anne, qui en avait été témoin,

lui avait tout raconté, hors d’haleine.

— Et alors il a arraché sa cravate !

— À table ?

— Oui ! Et il avait une brûlure grande comme ça, avait précisé

sa sœur en écartant le pouce et l’index de deux ou trois

centimètres.

— Et Babouchka ?

Anne avait essuyé une larme. Une seule.

— Oh ! Je pense qu’elle est morte.

— Elle était très vieille, avait fait remarquer Harry en hochant

la tête.

— Au moins quatre-vingt-dix ans.

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— Tu crois ?

— Elle en avait l’air.

Harry ne répondit pas. Il ignorait à quoi ressemblait une dame

de quatre-vingt-dix ans, mais le visage de Babouchka était plus

ridé que celui de n’importe qui d’autre.

— Et tu ne sais pas le plus bizarre, avait ajouté Anne, avant de

se pencher en avant pour murmurer : Maman.

Harry avait battu des cils.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Rien. Absolument rien.

— Elle était assise à côté de Babouchka ?

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Elle était de l’autre

côté, trop loin pour pouvoir aider.

— Alors…

— Elle est restée assise, l’avait interrompu sa sœur. Sans

bouger.

Harry avait réfléchi à cela. C’était triste, mais il n’en était pas

surpris.

— Même son visage est resté immobile, comme ça.

Anne s’était alors composé une expression parfaitement

inexpressive qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à celle de

leur mère.

— Je vais te dire quelque chose, avait-elle poursuivi. Si elle

tombait la tête dans sa soupe juste en face de moi, j’aurais au

moins l’air étonné.

Elle avait secoué la tête.

— Ils sont grotesques, tous les deux. Papa ne fait rien d’autre

que boire et maman ne fait rien du tout. Je ne vais pas attendre

mon anniversaire. Et tant pis si nous sommes censés être en deuil.

Je vais épouser William Forbush, et ni l’un ni l’autre ne pourra s’y

opposer.

— Pour ça, tu n’as pas à t’inquiéter, avait renchéri Harry.

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Mère n’aurait sans doute aucune opinion sur la question. Quant

à père, il serait trop ivre pour s’apercevoir de quoi que ce soit.

— Tu as sans doute raison.

Anne avait pincé les lèvres, l’air blasé, avant de presser l’épaule

de Harry en un geste d’affection dont elle n’était pas coutumière.

— Toi aussi, tu seras bientôt loin d’ici.

Harry avait hoché la tête. Il devait partir en pension d’ici

quelques semaines.

Son léger pincement de culpabilité à la perspective de laisser

Anne et Edward derrière lui avait vite disparu, emporté par le

formidable sentiment de soulagement qui s’était emparé de lui

lors de son arrivée à l’école.

C’était bon de s’en aller. Avec tout le respect qu’il devait à

Babouchka et à ses souverains préférés, c’était même grand.

La nouvelle vie de Harry se révéla à la hauteur de ses

espérances. Il fréquentait Hesslewhite, un établissement

raisonnablement sévère où étaient accueillis des jeunes gens dont

les parents n’étaient pas assez influents (ou, dans le cas de Harry,

assez attentifs) pour envoyer leur progéniture à Eton ou à Harrow.

Harry aimait l’école. Il l’adorait. Il aimait les cours, il aimait les

activités sportives et, surtout, il aimait pouvoir aller se coucher

sans devoir explorer toute la maison à la recherche de son père en

croisant les doigts pour qu’il se soit évanoui quelque part sans

répandre le contenu de son estomac autour de lui. À Hesslewhite,

il se rendait directement de la salle commune à son dortoir, et il

adorait cette routine dénuée de toute surprise.

Les meilleures choses ayant une fin, à dix-neuf ans, Harry

obtint son diplôme, comme le reste de sa promotion, dont faisait

partie Sebastian Grey, son cousin et meilleur ami. Il y eut une

cérémonie, car la plupart des élèves souhaitaient fêter

l’événement, mais Harry « oublia » d’en parler à ses parents.

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— Où est ta mère ? s’enquit sa tante Anna.

Tout comme Katarina, elle s’exprimait sans le moindre accent,

bien qu’Olga ne leur eût parlé que russe depuis leur plus tendre

enfance. Anna avait contracté un meilleur mariage que Katarina,

puisqu’elle avait épousé le deuxième fils d’un comte. Cela n’avait

pas pour autant séparé les deux sœurs. Sir Lionel était tout de

même baronnet, ce qui signifiait que c’était Katarina que l’on

appelait lady. Anna, elle, possédait les relations et la fortune. Plus

important, elle était dotée d’un mari qui, jusqu’à sa mort, deux

années auparavant, se contentait en général d’un verre de vin au

dîner.

Aussi, quand Harry marmonna que sa mère était trop fatiguée,

Anna comprit-elle aussitôt. Si Katarina venait, sir Lionel viendrait

aussi. Après sa mémorable prestation d’une grandiloquence

pâteuse lors de la cérémonie de 1807 à Hesslewhite, Harry n’avait

guère envie d’inviter son père.

Lorsque sir Lionel avait bu, son élocution devenait effroyable,

et Harry n’était pas certain de survivre à un nouveau discours

émaillé de « chuperbe établichement », surtout s’il était prononcé

du haut d’une chaise. Au milieu d’une assemblée plongée dans un

silence de mort.

Ce fameux jour, Harry avait tenté de faire descendre son père

de son perchoir. Peut-être y serait-il parvenu si sa mère, assise de

l’autre côté de sir Lionel, lui avait prêté son concours. Hélas ! Elle

regardait droit devant elle, comme toujours dans ces moments-là,

feignant de n’avoir rien entendu. Harry avait dû tirer

brusquement son père de côté, lui faisant perdre l’équilibre. Sir

Lionel s’était effondré bruyamment, s’éraflant la joue au passage

sur le dossier de la chaise de devant.

Un autre que lui se serait mis en colère, mais il s’était contenté

d’adresser un sourire idiot à Harry, puis il avait qualifié ce dernier

de « fish exchtraordinaire » avant de cracher une dent.

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Harry avait gardé ce trophée. Et n’avait plus jamais laissé son

père poser le pied à l’école. Même si cela devait faire de lui le seul

élève dont aucun des parents n’était présent à la cérémonie de

remise des diplômes.

Sa tante insista pour le ramener chez lui. Harry lui en fut

reconnaissant. Il détestait recevoir des invités, mais tante Anna et

Sebastian savaient déjà tout ce qu’il y avait à savoir sur sir Lionel.

Enfin, l’essentiel. Harry gardait pour lui les cent vingt-six fois où il

avait nettoyé derrière son père. Ainsi que la récente destruction du

samovar préféré de Babouchka, le jour où sir Lionel, ayant buté

contre un siège, avait effectué un plongeon d’une élégance

inattendue, avant de s’affaler à plat ventre sur le buffet.

Ce matin-là, on avait également déploré la perte de trois

assiettes d’œufs brouillés et d’un plat de bacon.

Les chiens de la maisonnée, en revanche, n’avaient jamais été

aussi gâtés pour le petit déjeuner.

Hesslewhite ayant été choisi pour sa proximité avec la propriété

des Valentine, l’attelage s’engagea dans l’allée qui menait à la

maison après seulement une heure et demie de voyage.

— Le feuillage des arbres est magnifique, cette année, fit

remarquer tante Anna. Je suppose que les rosiers de ta mère le

sont aussi ?

Harry hocha la tête, pensif. Il essayait d’estimer l’heure. Était-

ce la fin de l’après-midi ou le début de la soirée ? Dans le second

cas, il faudrait prier sa tante et son cousin de rester dîner. De

toute façon, il allait devoir les inviter. Tante Anna voudrait

discuter avec sa sœur. Mais s’il était encore tôt, il suffirait de leur

offrir le thé ; ils pourraient être partis avant d’avoir croisé son

père.

Le dîner était autrement plus compliqué. Sir Lionel insistait

toujours pour se mettre sur son trente et un, expliquant à qui

voulait l’entendre que c’était la marque d’un gentleman. Même en

petit comité (soit, quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps, sir

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Lionel, lady Valentine et ceux de leurs enfants qui se trouvaient

là), il aimait jouer les hôtes débonnaires. Ce qui impliquait en

général une pléthore d’anecdotes et de bons mots, à ceci près que,

sir Lionel ayant tendance à se perdre dans son récit, ses mots

n’étaient pas toujours très bons.

Cela se soldait par un silence gêné, tandis que les convives

feignaient de ne pas remarquer la fréquence à laquelle la saucière

était renversée et le verre du maître de maison rempli.

Personne ne lui disait jamais d’arrêter. À quoi bon ? Sir Lionel

savait qu’il buvait trop. Harry avait cessé de compter le nombre de

fois où son père lui avait déclaré en sanglotant : « Je shuis déjolé.

Shi déjolé ! Tu es un bon fish, Harry. »

Sans que cela fasse la moindre différence. Quelle que soit la

raison de l’alcoolisme de sir Lionel, elle était trop puissante pour

que la honte ou les regrets y changent quoi que ce soit. Sir Lionel

était conscient de la gravité de son cas, mais cela ne l’aidait en rien

à modifier son comportement.

Harry non plus ne savait que faire… sinon enchaîner son père à

son lit, ce à quoi il se refusait. Il s’interdisait d’inviter des amis à la

maison, évitait de s’y trouver lui-même à l’heure du dîner et,

maintenant que l’année scolaire était terminée, commençait déjà à

compter les jours jusqu’à son départ pour l’université.

Encore tout un été à patienter ! Il sauta de l’attelage qui venait

de faire halte, puis tendit la main pour aider sa tante à descendre.

Sebastian les suivit et tous trois gagnèrent le salon, où lady

Katarina s’adonnait paresseusement à son canevas.

— Anna ! s’exclama-t-elle en se redressant comme pour se lever

(ce qu’elle ne fit pas). Quelle bonne surprise !

Tante Anna se pencha pour déposer un baiser sur sa joue, puis

prit un siège en face d’elle.

— J’ai proposé à Harry de le ramener de l’école.

— Oh, le trimestre est donc fini ? murmura Katarina.

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Harry lui adressa un sourire un peu gêné. Il était responsable

de son ignorance puisqu’il avait négligé de le lui signaler, mais une

mère n’était-elle pas censée se tenir informée de telles questions ?

— Sebastian, fit-elle en se tournant vers son neveu, que tu as

grandi !

— C’est ce qui arrive, en général, répliqua-t-il en lui décochant

un sourire en coin.

— Bonté divine ! Tu seras bientôt un danger pour les dames.

Harry leva les yeux au plafond. Sebastian avait déjà conquis le

cœur de presque toutes les jeunes filles aux alentours de

Hesslewhite. Il devait dégager un parfum magique, car les femmes

tombaient littéralement à ses pieds.

Cela aurait pu être agaçant si toutes avaient pu danser avec

Sebastian. Ce n’était pas le cas, si bien que Harry, qui se tenait aux

côtés de son cousin dans les bals, profitait de l’aubaine.

— Il n’en aura pas le temps, intervint Anna. Je lui ai acheté un

brevet d’officier. Il part dans un mois.

— Tu t’engages dans l’armée ? fit Katarina d’un air surpris.

C’est magnifique !

Sebastian haussa les épaules.

— Vous ne le saviez pas, maman ? demanda Harry.

L’avenir de Sebastian avait été décidé plusieurs mois

auparavant. Comme il était peu probable qu’il hérite d’un titre ou

d’une fortune, il allait devoir faire seul son chemin dans le monde.

Personne, pas même la mère de Sebastian, qui ne vivait que

pour lui, ne lui avait seulement suggéré d’entrer dans les ordres.

Sebastian n’était pas particulièrement enthousiaste à la

perspective de passer les dix prochaines années à combattre

Bonaparte, mais comme il l’avait dit à Harry, que faire d’autre ?

Son oncle, le comte de Newbury, qui le détestait cordialement, lui

avait fait comprendre sans détour qu’il n’avait aucun avantage à

espérer de leurs liens de parenté.

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— Il va peut-être mourir, avait déclaré Harry, avec tout le tact

dont on est capable à dix-neuf ans.

Il en fallait plus pour que Sebastian s’offusque, surtout en ce

qui concernait son oncle ou le fils unique de celui-ci, l’héritier de

Newbury.

— Mon cousin est encore pire, avait-il répliqué. Il m’a flanqué

un coup de poing, à Londres.

Harry arqua un sourcil, choqué. C’était une chose de haïr un

membre de sa famille, c’en était une autre de l’humilier en public.

— Qu’as-tu fait en réponse ?

Les lèvres de Sebastian se retroussèrent en un sourire

paresseux.

— J’ai séduit une danseuse sur qui il avait des vues.

— Je le croyais fiancé ?

— Il ne l’est plus, répondit sobrement Sebastian.

— Dieu du ciel, Sebastian, qu’as-tu fait ?

— Oh, rien d’irréparable ! Je ne suis pas stupide au point de

jouer avec la vertu d’une fille de comte. J’ai simplement… fait

battre le cœur de la demoiselle.

Toutefois, comme sa mère l’avait souligné, Sebastian n’aurait

plus guère l’occasion de faire tourner les têtes des jeunes filles, à

présent qu’il était sur le point de s’engager dans l’armée. Harry

s’était efforcé de ne pas penser à son prochain départ. Sebastian

était le seul être au monde en qui il avait une confiance absolue.

C’était le seul à ne jamais l’avoir laissé tomber.

Ce choix était assez logique, au fond. Sebastian était loin d’être

idiot, mais il n’était pas fait pour la routine du quotidien. L’armée

était la meilleure solution. Il n’empêche, songea Harry en s’agitant

sur son inconfortable fauteuil égyptien, c’était bien dommage.

Même si c’était égoïste de sa part, il aurait préféré que son cousin

vienne avec lui à l’université.

— De quelle couleur sera ton uniforme ? s’enquit Katarina.

— Bleu foncé, je suppose, répondit poliment Sebastian.

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— Tu seras superbe en bleu. N’est-ce pas, Anna ?

Celle-ci approuva d’un hochement de tête, et lady Valentine

poursuivit :

— Toi aussi, Harry, cela t’irait bien. Nous devrions peut-être

t’acheter un brevet d’officier, à toi aussi ?

Harry ouvrit des yeux ronds de stupeur. Il n’avait jamais été

question qu’il entre dans l’armée. En tant qu’aîné, il devait hériter

de la maison, du titre de baronnet et de l’argent que sir Lionel

n’aurait pas bu.

En outre, il faisait partie des rares élèves de Hesslewhite à

aimer les études. On l’avait surnommé « le professeur », et il ne

s’en était jamais offusqué. À quoi pensait donc sa mère ? Le

connaissait-elle seulement ? Lui suggérait-elle d’embrasser une

carrière militaire afin d’améliorer son allure ?

— Harry ne peut pas être soldat, observa Sebastian d’un air

railleur. Il est incapable de viser juste.

— Faux, rétorqua l’intéressé. Je ne suis pas aussi bon que lui…

Du menton, il désigna son cousin.

– … mais je me débrouille mieux que tous les autres.

— Tu es donc bon tireur, Sebastian ? s’enquit Katarina.

— Le meilleur.

— Il est aussi d’une modestie exceptionnelle, ricana Harry.

Sebastian n’avait pas menti. Il était remarquablement doué.

L’armée ne pourrait que se féliciter de cette nouvelle recrue… tant

qu’elle parviendrait à l’empêcher de séduire tout le Portugal.

Enfin, la moitié féminine du Portugal.

— Pourquoi ne t’engagerais-tu pas, toi aussi ? insista Katarina.

Intrigué, Harry dévisagea sa mère. Elle arborait toujours cet

agaçant masque inexpressif, comme si les années avaient dilué ce

qu’elle possédait de sa personnalité et de capacité à éprouver des

émotions. Elle n’avait jamais d’opinion. Elle laissait la vie se

déployer autour d’elle, impassible, comme indifférente à tout.

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— Il me semble que tu te plairais dans l’armée, reprit-elle d’un

ton posé.

Lui était-il jamais arrivé de faire une telle déclaration ?

D’exprimer un avis personnel concernant l’avenir de Harry, son

bien-être ?

Avait-elle juste attendu le bon moment ?

Elle esquissa son éternel petit sourire avant de pousser un

soupir, comme si tout cela représentait trop d’efforts pour elle.

— Tu serais splendide en bleu.

Puis, se tournant vers Anna, elle ajouta :

— N’est-ce pas ?

Harry prit une profonde inspiration pour répliquer… Eh bien,

pour répliquer quelque chose. Dès qu’il aurait trouvé. Il n’avait

jamais songé à l’armée. Il avait été admis à Pembroke College, à

Oxford. Il avait prévu d’étudier le russe, qu’il n’avait pas utilisé

depuis le décès de Babouchka. Sa mère le parlait, mais ils avaient

déjà peu de conversations en anglais, alors en russe…

Bon sang, que Babouchka lui manquait ! Elle n’était pas

souvent juste, encore moins aimable, mais elle était toujours

amusante. Et elle l’adorait.

Qu’aurait-elle souhaité qu’il fasse ? Harry n’aurait su le dire.

Elle aurait certainement approuvé qu’il aille à l’université si cela

signifiait qu’il passerait ses journées plongé dans la littérature

russe. D’un autre côté, elle tenait l’armée en très haute estime et

ne s’était pas privée de railler le père de Harry, qui n’avait jamais

servi son pays.

À vrai dire, elle avait raillé sir Lionel pour tout un tas de choses.

— Tu devrais y réfléchir, Harry, déclara Anna. Je suis certaine

que Sebastian serait très heureux que vous soyez ensemble.

Harry lança un regard désespéré à son cousin. Celui-ci ne

pourrait que comprendre sa détresse. Enfin, que s’imaginaient-

ils ? Qu’il pouvait prendre une telle décision devant une tasse de

thé ? Qu’il allait mordre dans un muffin, réfléchir quelques

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instants et décider que, oui, assurément, un uniforme bleu foncé

serait du plus bel effet ?

Hélas ! Sebastian se contenta de l’un de ces imperceptibles

haussements d’épaules dont il avait le secret, et qui signifiait :

« Que veux-tu que je dise ? Ce monde est complètement fou. »

Lady Katarina porta sa tasse à ses lèvres, mais Harry n’aurait su

dire si elle avait bu une gorgée de thé. En revanche, lorsqu’elle la

reposa dans sa soucoupe, il la vit fermer les paupières.

En vérité, cela n’avait été qu’un battement de cils à peine plus

appuyé que la normale, mais Harry en connaissait la signification.

Elle avait entendu des pas. Ceux de son mari. Elle les distinguait

toujours quelques secondes avant tout le monde – peut-être à

cause du grand nombre d’années passées sous le même toit,

quoique pas dans le même monde… Ses capacités à feindre que sa

vie était différente de ce qu’elle était en réalité s’étaient

développées en même temps que son talent pour anticiper les

activités et déplacements de son mari, à n’importe quel moment

de la journée.

Il est tellement plus facile d’ignorer ce que l’on ne voit pas.

— Anna ! s’exclama sir Lionel en s’appuyant contre le

chambranle. Et Sebastian ! Quelle agréable surprise ! Comment

vas-tu, mon garçon ?

— Très bien, monsieur, répondit Sebastian.

Harry regarda son père entrer. Il était difficile de dire quelle

quantité d’alcool il avait déjà ingurgitée. Son pas n’était pas

encore hésitant, mais ses bras se balançaient un peu trop au goût

de Harry.

— Content de te retrouver, Harry, ajouta-t-il en donnant une

petite tape sur le bras de son fils, avant de se diriger vers une

console. Alors, l’école est finie ?

— Oui, père.

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Sir Lionel remplit un verre – Harry était trop loin pour en

identifier le contenu –, puis se tourna vers Sebastian, un vague

sourire aux lèvres.

— Quel âge as-tu, maintenant, Sebastian ? s’enquit-il.

— Dix-neuf ans, monsieur.

Le même âge que Harry. Ils avaient un mois d’écart, et il n’y

avait pas de raison que cela change.

— Et vous lui servez du thé, Katy ? lança sir Lionel à son

épouse. À quoi pensez-vous ? C’est un homme, à présent.

— Le thé sera parfait, père, déclara Harry d’un ton sec.

Sir Lionel se tourna vers lui. Il affichait un air surpris, comme

s’il avait déjà oublié sa présence.

— Harry, mon garçon. Ravi de te retrouver.

Harry pinça les lèvres.

— Moi aussi, père.

Sir Lionel avala une longue gorgée d’alcool.

— Alors le trimestre est terminé ?

Harry hocha la tête, et répondit de nouveau :

— Oui, père.

Sir Lionel fronça les sourcils, avant de porter son verre à ses

lèvres.

— L’école est finie, n’est-ce pas ? J’ai reçu un courrier de

Pembroke College au sujet de ton inscription.

Il fronça de nouveau les sourcils, battit des paupières, puis

haussa les épaules.

— J’ignorais que tu t’étais inscrit.

Puis, après un temps de réflexion, il ajouta :

— Bravo.

— Je n’y vais pas.

Les mots avaient jailli spontanément des lèvres de Harry. Que

racontait-il ? Bien sûr qu’il allait à Pembroke ! C’était ce qu’il

voulait. Ce qu’il avait toujours voulu. Il aimait l’étude. Il aimait les

livres. Il aimait les chiffres. Il aimait s’asseoir dans une

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bibliothèque, même lorsqu’il faisait beau et que Sebastian le

harcelait pour qu’il vienne jouer au rugby. (Sebastian gagnait

toujours. Il y avait trop peu de soleil dans le sud de l’Angleterre

pour ne pas en profiter lorsqu’il se montrait. Sans parler du

diabolique talent de persuasion de Sebastian, quel que soit le

sujet.)

Aucun jeune homme en Angleterre n’était mieux qualifié que

lui pour l’université. Et cependant…

— Je m’engage dans l’armée, lâcha-t-il.

De nouveau, les paroles étaient sorties, échappant au contrôle

de sa volonté. Que diable disait-il ? Et pourquoi disait-il cela ?

— Avec Sebastian ? s’enquit tante Anna.

Harry hocha la tête.

— Il faut bien que quelqu’un s’assure qu’il ne se fait pas tuer.

Sebastian lui lança un regard offensé, mais la tournure prise

par les événements lui plaisait manifestement trop pour qu’il

risque une repartie cinglante. Il avait toujours été ambivalent au

sujet de sa carrière dans l’armée. Harry devinait que, malgré ses

fanfaronnades, son cousin était soulagé à la perspective de l’avoir

à ses côtés.

— Tu ne peux pas aller à la guerre, protesta sir Lionel. Tu es

mon héritier.

Tout le monde dans la pièce se tourna vers lui, l’air étonné.

C’était probablement la seule déclaration sensée qu’il ait émise

depuis des années.

— Vous avez Edward, répliqua Harry sans douceur.

Son père but une gorgée, cilla, puis haussa les épaules.

— Ma foi, ce n’est pas faux.

Harry avait beau s’attendre à une réponse de ce genre, il ne put

s’empêcher d’éprouver un pincement de dépit. De colère.

Et de souffrance.

— Un toast pour Harry ! s’écria sir Lionel d’un ton jovial en

levant son verre.

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Il ne parut pas s’apercevoir que personne ne se joignait à lui.

— À ta santé, mon garçon !

Il porta son verre à ses lèvres, découvrit qu’il ne l’avait pas

rempli.

— Ça alors, marmonna-t-il. C’est étrange.

Harry se voûta sur son siège. Et en même temps, il était gagné

par une sourde impatience, une envie de se lever et de s’enfuir à

toutes jambes.

— Quand pars-tu ? s’enquit sir Lionel en se resservant.

Harry regarda Sebastian, qui répondit à sa place.

— Je dois être au rapport la semaine prochaine.

— Alors ce sera la même chose pour moi, déclara Harry. Il me

faudra bien sûr la somme pour payer le brevet.

— Bien sûr, répéta sir Lionel, répondant instinctivement au ton

autoritaire de son fils. Bien sûr…

Il baissa les yeux, puis les leva et regarda son épouse.

Elle s’était tournée vers la fenêtre.

— Ravi de vous avoir tous vus, reprit-il.

Puis il posa bruyamment son verre et se dirigea vers la porte en

ne trébuchant qu’une seule fois.

Harry le suivit du regard. Il se sentait étrangement détaché. Il

avait souvent songé à cet instant – non pas à son engagement

dans l’armée, mais à son départ. Il avait toujours pensé qu’il

partirait pour l’université de la façon la plus classique. Il

chargerait ses affaires dans l’attelage familial et quitterait la

maison de ses parents. Seulement, il avait imaginé toutes sortes

de variations dramatiques sur ce thème, depuis les gesticulations

furieuses jusqu’aux regards glacials. Sa version préférée était celle

où il fracassait des flacons d’alcool contre les murs – les plus

coûteux, ceux qui étaient importés du Continent en contrebande.

Sir Lionel continuerait-il de soutenir les Français avec ses achats

illégaux maintenant que son fils allait les affronter sur un champ

de bataille ?

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Harry regarda la porte derrière laquelle son père avait disparu.

Peu importait, n’est-ce pas ? Sa vie ici s’achevait.

Il en avait terminé avec cette maison, cette famille, ces nuits où

il devait cornaquer son père jusqu’à son lit et l’allonger sur le flanc

pour éviter qu’il ne s’étrangle s’il vomissait dans son sommeil.

Terminé.

Pourtant, tout lui semblait infiniment… creux. Silencieux. Rien

ne marquait son départ.

Et il allait lui falloir des années pour se rendre compte qu’il

avait été floué.

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1

— On dit qu’il a tué sa fiancée.

Il n’en fallut pas plus pour que lady Olivia Bevelstoke cesse de

remuer son thé.

— Oui ? demanda-t-elle.

En vérité, elle n’avait pas suivi la discussion.

— Sir Harry Valentine, ton nouveau voisin.

Fronçant les sourcils, Olivia regarda Anne Buxton, puis Mary

Cadogan, qui acquiesça d’un hochement de tête.

— Vous plaisantez ? dit-elle, même si elle savait fort bien

qu’Anne n’aurait jamais plaisanté sur un tel sujet.

Les potins étaient le sel de sa vie.

— Non, répondit Philomena Waincliff. C’est vraiment ton

nouveau voisin.

Olivia prit une gorgée de thé pour masquer son expression, à

mi-chemin entre l’exaspération et l’incrédulité.

— Je faisais référence au meurtre, précisa-t-elle avec plus de

patience qu’on ne l’en créditait en général.

— Oh, dit Philomena en prenant un biscuit. Désolée.

— Je sais ce que j’ai entendu dire, s’entêta Anne.

— Si c’était le cas, il serait derrière les barreaux, fit remarquer

Olivia.

— À moins que personne n’ait réussi à démontrer sa culpabilité.

Olivia tourna légèrement les yeux vers la gauche – là où, de

l’autre côté d’un épais mur de pierre, de trois mètres d’air

printanier, puis d’un autre mur (celui-ci en brique), se trouvaient

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les appartements que venait de louer le fameux sir Harry

Valentine.

Ses amies suivirent son regard… ce qui lui sembla parfaitement

ridicule puisqu’il n’y avait rien à voir sur le mur.

— Il est innocent, déclara-t-elle d’un ton ferme.

— Qu’en sais-tu ? riposta Anne.

Mary approuva d’un signe de tête.

— Il ne vivrait pas à côté de chez moi, dans Mayfair, s’il avait

tué quelqu’un, décréta Olivia.

— Sauf si personne n’a jamais rien pu prouver, répéta Anne.

Mary hocha de nouveau la tête.

Philomena reprit un biscuit.

Olivia bougea imperceptiblement les lèvres. Vers le haut,

espérait-elle. Il n’aurait pas été convenable de faire la grimace. On

était au beau milieu de l’après-midi. Cela faisait une heure que ses

amies étaient en visite, discutant de tout et de rien, échangeant

des ragots (bien entendu) et parlant de leurs tenues pour les trois

prochains événements mondains. Elles se retrouvaient ainsi

environ une fois par semaine, et Olivia appréciait leur compagnie,

même si leur conversation manquait de la profondeur qu’elle

appréciait chez sa meilleure amie, Miranda, née Cheever,

désormais Bevelstoke.

Car Miranda avait épousé le frère aîné d’Olivia. Ce qui était une

bonne chose. Une excellente chose, même. Elles étaient amies

depuis l’enfance ; désormais, elles seraient sœurs jusqu’à ce que la

mort les sépare. D’un autre côté, cela signifiait aussi que Miranda

n’était plus une jeune fille à marier, censée faire les choses que

font ces dernières.

Choses que font les jeunes filles à marier, par lady Olivia

Bevelstoke (jeune fille à marier)

— Portez des couleurs pastel (et réjouissez-vous si vous

possédez le teint qui convient).

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— Souriez et gardez votre avis pour vous (dans la mesure du

possible).

— Faites ce que vos parents vous disent de faire.

— Assumez les conséquences si vous ne le faites pas.

— Trouvez un mari qui ne vous dira dictera pas votre

conduite.

Olivia avait l’habitude de dresser mentalement des listes aussi

incongrues que celle-ci. Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle

se surprenait si souvent à rêver au lieu d’écouter la conversation.

Et peut-être cela expliquait-il aussi qu’à l’occasion, il pouvait lui

arriver d’exprimer des opinions qu’elle aurait mieux fait de garder

pour elle.

Au demeurant, il s’était déjà écoulé deux bonnes années depuis

qu’elle avait traité sir Robert Kent de grosse fouine puérile. Et, en

toute honnêteté, ce qualificatif était de loin le plus charitable de

tous ceux figurant sur sa liste.

Quoi qu’il en soit, Miranda était désormais censée faire des

choses que font les femmes mariées. Olivia aurait bien aimé en

dresser la liste, mais personne (pas même Miranda, ce qu’elle ne

lui avait toujours pas pardonné) ne voulait lui dire ce que faisaient

les femmes mariées, sinon qu’elles n’étaient pas obligées de porter

des tenues pastel ni d’être accompagnées par un chaperon en

toute occasion, et qu’elles étaient supposées mettre au monde des

enfants à intervalles raisonnables.

Olivia était certaine que, sur ce dernier point, on lui cachait

quelque chose. Sinon, pourquoi sa mère aurait-elle quitté la pièce

chaque fois qu’elle lui posait la question ?

Miranda, pour sa part, avait déjà un enfant – l’adorable petite

Caroline, pour qui Olivia se serait allègrement jetée sous les sabots

d’un cheval… ou de toute autre créature –, et elle était sur le point

de donner le jour à un autre, ce qui expliquait qu’elle ne soit pas

disponible pour les bavardages de l’après-midi. Or, comme Olivia

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adorait discuter, surtout de mode et des derniers potins, elle

passait de plus en plus de temps en compagnie d’Anne, de Mary et

de Philomena. Lesquelles, bien que souvent amusantes et jamais

méchantes, étaient parfois assez naïves.

Comme en cet instant, par exemple.

— Qui est « on », pour commencer ? demanda Olivia.

— On ? répéta Anne.

— La personne qui affirme que mon voisin a assassiné sa

fiancée.

Anne marqua un silence, puis se tourna vers Mary.

— Tu t’en souviens ?

Mary secoua la tête.

— À vrai dire, non. N’était-ce pas Sarah Forsythe ?

— Impossible, intervint Philomena d’un ton assuré. Sarah n’est

rentrée de Bath qu’avant-hier. Libby Lockwood ?

— Si c’était Libby, je me le rappellerais, déclara Anne.

— Vous ne savez pas qui a dit cela, conclut Olivia. Aucune

d’entre vous ne le sait.

— Tout de même, je ne l’ai pas inventé ! s’exclama Anne, sur la

défensive.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. Je sais que tu ne ferais

jamais une chose pareille.

Ce qui était la vérité. Anne répétait tout ce qu’elle entendait,

mais elle n’avait pas la moindre imagination.

Olivia réfléchit quelques instants.

— Vous ne pensez pas que c’est le genre de rumeur qui

demande à être vérifiée ?

Ses trois amies la fixèrent sans comprendre.

Olivia tenta une autre approche.

— Ne serait-ce que pour notre sécurité. Si une telle affirmation

se révélait fondée…

— Donc, tu penses que c’est vrai ? l’interrompit Anne d’un ton

accusateur.

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— Absolument pas, se défendit Olivia, mais si cette histoire

était confirmée, il ne serait pas question de fréquenter ce

monsieur.

Un silence grave accueillit cette déclaration.

— Ma mère m’a déjà conseillé de l’éviter, avoua Philomena.

— Raison pour laquelle, poursuivit Olivia, qui avait la

désagréable impression de nager à contre-courant, nous devrions

mener l’enquête. Parce que si cette rumeur est fausse…

— Il est très séduisant, coupa Anne.

Puis, après un nouveau silence :

— Enfin, je trouve.

— Je ne l’ai jamais vu, dit Philomena.

— Et il ne porte que du noir, déclara Mary d’un ton de

conspiratrice.

— Je l’ai vu habillé en bleu foncé, fit remarquer Anne.

— Il ne porte que des couleurs sombres, rectifia Mary en lui

décochant un regard agacé. Et ses yeux… Seigneur, ils vous

percent jusqu’à l’âme !

— Quelle couleur ? s’enquit Olivia, qui imaginait déjà une

palette des plus originales – rouge, jaune, orange…

— Bleus.

— Gris, corrigea Anne.

— Disons gris-bleu. Mais ils sont vraiment perçants.

Anne acquiesça.

— Et ses cheveux ? interrogea Olivia, se demandant si

quelqu’un aurait remarqué ce détail.

— Brun foncé, répondirent Anne et Mary d’une seule voix.

— Aussi sombres que les miens ? s’enquit Philomena en

tapotant ses boucles.

— Plus, dit Mary.

— Mais pas noirs, précisa Anne. Pas tout à fait.

— Et il est grand, ajouta Mary.

— Ils le sont toujours, murmura Olivia.

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— Oui, mais pas trop, souligna Mary. Je n’aime pas les échalas.

— Tu l’as sûrement vu, Olivia, dit Anne, puisqu’il vit juste à

côté.

— Je ne crois pas. Il ne loue la maison que depuis le début du

mois, et j’ai passé une semaine chez les Macclesfield.

— Quand es-tu rentrée à Londres ?

— Il y a six jours. J’ignorais qu’un célibataire s’était installé

dans le quartier.

Si elle l’avait appris plus tôt, songea-t-elle, elle n’aurait pas

attendu pour se renseigner sur lui !

— Et vous savez quoi ? s’exclama Philomena. Il a roué de coups

Julian Prentice.

— Pardon ? s’exclamèrent trois voix avec un bel ensemble.

— Et tu ne le dis que maintenant ? articula Anne, incrédule.

Philomena esquissa un geste insouciant.

— Je l’ai appris par mon frère. Julian et lui sont très amis.

— Que s’est-il passé ? voulut savoir Mary.

— C’est ce que je n’ai pas bien compris, reconnut Philomena.

Robert s’est montré assez vague.

— Les hommes ne se souviennent jamais des détails utiles,

observa Olivia.

Elle pensait à son propre frère jumeau, Winston, qui ne

possédait pas le moindre talent pour les potins.

Philomena confirma d’un hochement de tête.

— Quand Robert est rentré à la maison, il était dans un drôle

d’état. Il était tout… débraillé.

Ses trois amies comprirent. Elles avaient toutes au moins un

frère.

— Il tenait à peine debout, continua Philomena. Et il empestait

l’alcool. J’ai dû faire diversion pour qu’il puisse regagner sa

chambre sans que maman le voie.

— Alors il t’est redevable, fit remarquer Olivia.

Philomena sourit.

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— Apparemment, ils étaient en train de faire… Eh bien, le genre

de choses que font les hommes quand ils sortent, et Julian était un

peu… Comment dire…

— Imbibé ? suggéra Anne.

— Comme d’habitude, renchérit Olivia.

— Exactement. Ce qui explique l’état de Robert quand il est

rentré. Il a dit que Julian n’avait rien fait de particulier quand,

tout à coup, sir Harry s’est jeté sur lui et l’a pratiquement mis en

pièces.

— Il y a eu du sang ? s’informa Olivia.

— Olivia ! s’écria Mary.

— La question me semble pertinente.

— J’ignore s’il y a eu du sang, répondit Philomena avec un peu

trop d’empressement.

— C’est sûrement le cas, fit Olivia, pensive. S’il a été écartelé…

Parties de moi-même dont j’accepterais de me passer,

classées par ordre décroissant,

par Olivia Bevelstoke

(pour l’instant en possession de tous ses membres)

À la réflexion, cette liste n’était peut-être pas indispensable.

Olivia agita les orteils pour s’assurer qu’aucun ne manquait à

l’appel.

— Il a un œil au beurre noir, poursuivit Philomena.

— Sir Harry ? demanda Anne.

— Julian Prentice. Sir Harry en a peut-être un aussi, mais je

n’en sais rien puisque je ne l’ai jamais vu.

— Je l’ai croisé avant-hier, intervint Mary. Ses yeux étaient

intacts.

— Était-il blessé ?

— Non. Il était aussi beau que d’habitude. Et entièrement vêtu

de noir. C’est très curieux.

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— Il ne portait que du noir ? insista Olivia, suspicieuse.

— Sauf sa chemise et sa cravate, mais tout de même…

Mary esquissa un geste de la main, comme si elle refusait

d’admettre que cela était possible, et continua :

— On aurait dit qu’il portait le deuil.

— Celui de sa fiancée ! conclut Anne triomphalement.

— Celle qu’il a assassinée ? demanda Philomena.

— Il n’a tué personne, s’impatienta Olivia.

— Qu’en sais-tu ? rétorquèrent ses amies à l’unisson.

Elle allait répondre lorsqu’elle s’avisa qu’en vérité, elle n’en

savait rien. Elle n’avait jamais vu cet homme et n’avait jamais

entendu parler de lui avant cet après-midi. Cela dit, il fallait

garder la tête froide. Cette histoire de fiancée assassinée

ressemblait un peu trop aux romans gothiques que dévoraient

Anne et Mary.

— Olivia ?

Elle battit des paupières.

— Je réfléchissais, dit-elle.

— À sir Harry ? ricana Anne.

— Vous ne m’avez guère laissé l’occasion de penser à autre

chose, marmonna Olivia.

— À quoi d’autre préférerais-tu penser ? s’enquit Philomena.

Olivia ouvrit la bouche, puis s’aperçut qu’elle ne savait que dire.

— À n’importe quoi, lâcha-t-elle finalement.

Toutefois, sa curiosité avait été piquée. Et la curiosité d’Olivia

Frances Bevelstoke n’était pas quelque chose à prendre à la légère.

La blonde de la maison d’à côté l’observait encore. Cela faisait

presque une semaine que durait son manège. Au début, Harry ne

s’en était pas alarmé. C’était la fille du comte de Rudland, ou du

moins une proche parente. Si elle n’avait été qu’une domestique,

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voilà longtemps qu’elle aurait été congédiée pour avoir passé

autant de temps à rêvasser devant une fenêtre.

Ce n’était pas non plus une gouvernante. Le comte de Rudland

était marié, du moins Harry l’avait-il entendu dire. Aucune épouse

possédant toute sa raison n’aurait toléré sous son toit une

gouvernante d’une telle beauté.

Ce ne pouvait donc être que la fille de la maison. Autrement dit

une jeune demoiselle de la bonne société un peu trop curieuse. Le

seul problème, c’était qu’elle l’observait ainsi depuis cinq jours. Si

elle n’avait été intriguée que par la coupe de son manteau ou la

couleur de ses cheveux, elle se serait lassée de le surveiller, à

l’heure qu’il était.

Harry avait été tenté de lui faire un signe de la main, ou même

d’afficher un grand sourire et de la saluer. Cela aurait mis un

terme à son indiscrétion. D’un autre côté, s’il faisait cela, il ne

saurait jamais ce qui l’intéressait tant.

Ce qui serait inacceptable. Harry ne tolérait pas les

« pourquoi » sans réponse.

Sans parler du fait qu’il n’était pas assez près de sa fenêtre pour

distinguer son visage. Si elle avait l’air embarrassé, il voulait

profiter du spectacle. Sinon, où serait le plaisir ?

Il s’assit à son bureau en feignant de n’avoir pas remarqué un

seul instant qu’elle l’épiait, (mal) cachée derrière ses rideaux. Il

était occupé. Il avait autre chose à faire que de se perdre en

conjectures au sujet d’une fille en embuscade à sa fenêtre. Un

coursier du ministère de la Défense lui avait apporté ce matin un

assez long document qui exigeait d’être traduit sans délai.

Harry observait toujours la même procédure. D’abord il

parcourait rapidement le texte pour en saisir le sens général, puis

il le relisait attentivement. Ce n’est qu’à cette étape qu’il prenait de

l’encre et une plume pour se mettre au travail.

La tâche était fastidieuse. Il aimait cette activité, mais, après

tout, il avait toujours adoré les puzzles. Il pouvait rester assis des

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heures à son bureau et ne s’apercevoir qu’au coucher du soleil

qu’il n’avait rien mangé de la journée. En revanche, même lui ne

pouvait imaginer que l’on puisse passer la journée à regarder

quelqu’un d’autre traduire un texte.

Et pourtant, la fille était toujours là. Sans doute persuadée

qu’elle était une remarquable espionne, et lui un parfait imbécile !

Il eut un sourire blasé. Si elle savait… Harry travaillait peut-être

pour le département le moins exaltant du ministère de la Défense

– celui où l’on maniait les mots plutôt que les fusils –, mais il avait

un solide entraînement. Il avait passé dix ans dans l’armée, en

grande partie sur le Continent, où un œil acéré et de solides

réflexes pouvaient faire toute la différence entre la vie et la mort.

Il avait remarqué, par exemple, qu’elle avait l’habitude de

coincer derrière l’oreille les mèches qui s’échappaient de son

chignon. Et comme il arrivait qu’elle l’espionne à la nuit tombée, il

savait qu’une fois dénouée, sa chevelure aux reflets d’or et de miel

cascadait jusqu’au creux de ses reins.

Il savait que sa robe de chambre était bleue et, hélas ! assez

ample.

Elle ne savait pas se fondre dans le paysage, même si elle

semblait convaincue du contraire. Elle avait beau se tenir

immobile, il y avait toujours un détail qui finissait par la trahir –

un petit geste de la main, un infime mouvement d’épaules

lorsqu’elle respirait…

Et, bien entendu, à ce moment-là, Harry ne pouvait pas ne pas

la remarquer.

Il était de plus en plus perplexe. Que trouvait-elle de si

intéressant à regarder un homme penché sur des papiers ? Car

durant cette semaine, il n’avait rien fait d’autre que travailler.

Elle devait s’ennuyer à mourir. Peut-être devrait-il rendre sa

prestation plus distrayante ?

Sauter sur son bureau et se mettre à chanter.

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Manger quelque chose et feindre de s’étrangler. Que ferait-

elle ?

Voilà qui offrait un passionnant dilemme. Il posa sa plume,

songeur. Parmi toutes les jeunes filles de bonne famille qu’il avait

eu l’occasion de rencontrer, il y en avait sans doute un certain

nombre qui aurait tenté de lui sauver la vie… mais il doutait

qu’elles aient possédé les qualités d’athlètes leur permettant

d’intervenir avant qu’il soit trop tard.

À la réflexion, mieux valait éviter de s’étrangler.

Harry poussa un long soupir et tenta de se concentrer sur son

document, qu’il regardait sans le voir depuis quelques instants.

Peut-être aurait-il dû tirer le rideau, mais cela aurait manqué de

discrétion. Surtout au beau milieu de la journée, alors que le soleil

brillait haut dans le ciel.

Il essaya de lire les mots imprimés sur sa feuille, sans succès.

Elle était encore là, les yeux rivés sur lui, persuadée d’être bien

cachée derrière ses tentures.

Pourquoi diable l’épiait-elle ainsi ?

Harry n’aimait pas cela. Il était impossible qu’elle voie les

documents sur lesquels il travaillait, et quand bien même, il

doutait qu’elle sache déchiffrer l’alphabet cyrillique. Cela dit, les

textes qu’il traduisait étaient classés confidentiels, et certains

concernaient la sécurité du pays. Si quelqu’un l’espionnait…

Il secoua la tête. Si quelqu’un l’espionnait, ce ne serait

certainement pas la fille du comte de Rudland, bon sang !

Soudain, comme par miracle, elle se détourna et s’éloigna de la

fenêtre. Quelqu’un l’avait-il appelée ? Peu importait, se dit Harry,

soulagé. Il allait enfin pouvoir se mettre au travail.

Il se concentra sur son feuillet, en parcourut la moitié… et fut

interrompu par une voix tonitruante.

— Bonjour, sir Harry !

C’était Sebastian, manifestement de bonne humeur.

— Tu pourrais frapper, marmonna Harry sans lever les yeux.

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— Je ne frappe jamais, répliqua son cousin en se laissant choir

dans un fauteuil, une longue mèche brune lui retombant devant

les yeux.

— Que fais-tu ?

— Je travaille.

— Encore ?

— Certains d’entre nous n’ont aucune chance d’hériter d’un

comté, répliqua Harry, qui s’efforça d’achever de lire une phrase

avant de consacrer toute son attention à Sebastian.

— Et d’autres ont une chance sur deux, murmura ce dernier.

Ce qui était vrai. Sebastian n’était héritier qu’en seconde ligne.

Son oncle, le comte de Newbury, n’avait eu qu’un fils, Geoffrey.

Celui-ci, qui s’était marié pendant que Sebastian risquait sa vie au

service de Sa Majesté, avait eu deux filles – preuve qu’il était

capable de procréer.

Puis Geoffrey était décédé des suites d’une mauvaise fièvre. Dès

que l’on avait eu la certitude que sa veuve n’était pas enceinte d’un

éventuel héritier, son vieux père s’était mis en tête d’avoir un

second fils. Déterminé qu’il était à barrer l’accès au titre à

Sebastian, qu’il méprisait énergiquement, il écumait désormais

Londres en quête d’une jeune épouse.

Voilà pourquoi personne ne savait dans quelle catégorie classer

Sebastian. Peut-être était-il l’héritier scandaleusement séduisant

d’un comté aussi ancien que richissime, ce qui faisait de lui une

proie de rêve pour les mères de jeunes filles à marier. Peut-être

était-il l’héritier scandaleusement séduisant de rien du tout, ce qui

faisait de lui le pire cauchemar des mères de jeunes filles à marier.

Dans le doute, il était invité à toutes les fêtes. Ce qui expliquait

qu’il soit imbattable dès qu’il s’agissait de la bonne société

londonienne.

Harry était donc certain d’obtenir une réponse lorsqu’il

demanda :

— Est-ce que le comte de Rudland a une fille ?

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Sebastian lui décocha un regard que l’on aurait pu croire blasé,

mais qui signifiait « pauvre sot ».

— Évidemment, dit-il.

En vérité, Harry aurait juré avoir entendu : « Évidemment,

pauvre sot. »

— Pourquoi cette question ? voulut savoir Sebastian.

— Blonde ?

— Très.

— Jolie ?

— Mieux que ça, répondit Sebastian tandis qu’un sourire

complice éclairait son visage.

Harry fronça les sourcils. Pourquoi diable la fille de Rudland

s’intéressait-elle tant à lui ?

Sebastian émit un bâillement léonin.

— Il y a une raison à cet intérêt soudain ?

Harry se leva et s’approcha de la fenêtre pour observer celle de

la jeune fille – la troisième à partir de la droite au premier étage.

— Elle m’épie.

— Lady Olivia Bevelstoke t’observe, répéta Sebastian.

— C’est son nom ? murmura Harry.

— Elle ne t’épie certainement pas.

Harry regarda son cousin.

— Je t’assure que si.

Sebastian haussa les épaules avec désinvolture.

— Lady Olivia Bevelstoke n’a certes pas besoin de toi.

— Je n’ai rien dit de tel.

— Elle a reçu cinq propositions de mariage l’an dernier et en

aurait probablement eu le double si elle n’avait pas fait son

possible pour dissuader plusieurs gentlemen avant qu’ils se

ridiculisent.

— Pour quelqu’un qui prétend s’en moquer éperdument, tu es

diablement bien informé des affaires du beau monde.

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— J’ai dit que je m’en moquais ? fit Sebastian en feignant d’être

interloqué. J’ai menti.

Harry fronça les sourcils, et reprit son observation.

— Elle est là ? s’enquit Sebastian d’un ton faussement exalté.

Elle est en train de te regarder ?

Harry pivota sur ses talons, puis leva les yeux au ciel en voyant

son cousin agiter les mains comme s’il combattait un spectre

imaginaire.

— Tu es vraiment idiot, grommela-t-il.

— Un très bel idiot, précisa Sebastian, avant de se remettre à

gesticuler. Et doté d’un charme ravageur, ce qui m’a aidé à me

sortir de plus d’un mauvais pas.

Harry se retourna et s’appuya contre le cadre de la fenêtre.

— Qu’est-ce qui me vaut le plaisir de ta visite ?

— Ta compagnie me manquait.

Harry attendit patiemment.

— Hum… J’ai besoin d’argent ? suggéra Sebastian.

— C’est déjà plus vraisemblable, mais je tiens d’une source sûre

que tu as allégé la bourse de Winterhœ d’une centaine de livres

sterling mardi dernier.

— Et tu oses prétendre que tu n’écoutes pas les ragots ?

Harry haussa les épaules. Il y prêtait attention lorsque cela

l’arrangeait.

— Pour ton information, c’étaient deux cents livres. Et j’aurais

fait encore mieux si son frère n’était pas venu le chercher par le

col.

Harry se garda d’émettre un commentaire. Il n’avait guère

d’affection pour Winterhœ ou pour son frère aîné, mais il ne

pouvait que sympathiser avec ce dernier.

— Désolé, murmura Sebastian en comprenant la raison de son

silence. Comment va le jeune vaurien ?

Harry jeta un coup d’œil au plafond. Son cadet Edward dormait

encore, cuvant sans doute les excès de la nuit.

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— Il me déteste toujours, répondit-il tranquillement.

L’unique raison pour laquelle Harry s’était installé à Londres,

c’était qu’il voulait surveiller son jeune frère. De son côté, ce

dernier était furieux d’avoir dû plier devant l’autorité de Harry.

— Avec le temps, il comprendra.

— Est-ce de pure méchanceté de ta part, ou serais-tu en train de

devenir une vieille baderne ? hasarda Sebastian.

Harry réprima un sourire.

— Je suppose que je prends de l’âge.

Sebastian se tassa un peu plus sur son siège et eut un

imperceptible haussement d’épaules.

— Je préfère être méchant.

— J’en connais qui te diraient que tu n’as pas à t’inquiéter sur

ce point.

— Voyons, sir Harry, fit mine de se fâcher Sebastian, je n’ai

jamais perverti une innocente.

Harry l’admit d’un hochement de tête. En dépit des apparences,

Sebastian observait une certaine éthique. S’il lui était arrivé un

jour de séduire une vierge, cela n’avait pas été intentionnel.

— Je me suis laissé dire que tu avais corrigé un gentleman, la

semaine dernière, reprit Sebastian.

— Il survivra, fit Harry avec dédain.

— Ce n’était pas ma question.

Harry fit face à son cousin.

— Tu m’as posé une question ?

— Très bien, soupira Sebastian. Pourquoi as-tu roué de coups

ce malheureux ?

— Je me suis contenté d’une simple gifle.

— Il paraît qu’il s’est évanoui.

— Il n’a pas eu besoin de moi pour ça, répliqua Harry, agacé. Il

était ivre mort.

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— Cela ne te ressemble pas de frapper un homme sans qu’il t’ait

provoqué, fit remarquer Sebastian d’un ton posé. Quand bien

même il avait trop bu.

Harry serra les mâchoires. Il n’était pas fier de cet épisode,

mais il n’en éprouvait aucun regret. Et il n’avait pas l’intention de

se justifier.

Sebastian hocha la tête d’un air pensif, puis soupira de

nouveau. Jugeant que le débat était clos, Harry retourna à son

bureau, non sans avoir jeté un dernier coup d’œil discret à la

fenêtre voisine.

— Elle est là ? voulut savoir Sebastian.

— Non, bougonna Harry, qui s’efforça de reprendre sa lecture.

— Et maintenant ? insista Sebastian.

— Vas-tu me dire pourquoi tu es là ? lâcha Harry, irrité.

Son cousin se redressa sur son siège.

— J’ai besoin que tu m’accompagnes à la soirée musicale chez

les Smythe-Smith jeudi prochain.

— Pourquoi ?

— J’ai promis à une dame que j’irais et…

— Son nom ?

— Peu importe.

— Pas pour moi, si cela m’oblige à m’y rendre aussi.

Sebastian rougit imperceptiblement, ce qui était toujours un

spectacle assez distrayant.

— Bon, bon. C’est ma grand-mère. Je lui ai donné ma parole.

Harry ravala un juron. Pour n’importe quelle autre femme, il

aurait pu refuser, mais une promesse faite à une aïeule était

sacrée.

— Alors, c’est d’accord ?

— Oui, répondit Harry dans un soupir.

Il détestait les mondanités, mais l’avantage des soirées

musicales, c’était que l’on n’avait pas besoin de faire la

conversation pendant des heures. Il pourrait s’asseoir sans rien

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dire, et s’il avait l’air de s’ennuyer… Eh bien, il ne serait

probablement pas le seul.

— Parfait. Dois-je…

— Un moment, l’interrompit Harry, soudain pris d’un doute.

Pourquoi as-tu besoin que je sois là ?

En société, Sebastian avait toujours été comme un poisson dans

l’eau.

— Il est possible que mon oncle ait été également invité, se

justifia celui-ci en s’agitant sur son siège, visiblement mal à l’aise.

— Depuis quand as-tu peur de lui ?

— Je n’ai pas peur de lui. Seulement, je crains que ma grand-

mère ne tente de nous réconcilier et… Oh, est-ce vraiment

important ? Tu acceptes, oui ou non ?

— Bien entendu, répondit Harry.

La question ne se posait même pas. Si Sebastian avait besoin de

lui, il serait là.

Affichant de nouveau un air nonchalant, son cousin se leva.

— J’ai une dette envers toi.

— Une seule ? faillit s’étrangler Harry.

Sebastian éclata de rire.

— Pour la peine, je vais aller réveiller le jeune vaurien, décida-t-

il. Même pour moi, c’est une heure indue pour paresser au lit.

— Je t’en prie. Edward a toujours eu du respect pour toi.

— Du respect ? répéta Sebastian.

— De l’admiration, rectifia Harry.

Plus d’une fois, Edward s’était étonné que son frère aîné –

l’incarnation de l’Ennui mortel, selon lui – soit aussi proche de

Sebastian, qu’il s’efforçait d’imiter de toutes les manières

possibles.

Sebastian, qui s’apprêtait à sortir, fit une pause sur le seuil.

— Le petit déjeuner est encore servi ?

— File ! s’impatienta Harry. Et ferme la porte derrière toi, veux-

tu ?

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Son cousin s’exécuta, non sans avoir émis un ricanement

triomphant. Harry fit jouer les articulations de ses doigts, puis

baissa les yeux sur sa traduction. Il ne lui restait plus que deux

jours pour la rendre. Dieu merci, la fille… ou plus exactement lady

Olivia Bevelstoke avait quitté sa chambre !

Spontanément, Harry tourna la tête vers la fenêtre sans

prendre la moindre précaution puisqu’il savait qu’elle n’était plus

là.

Ce en quoi il se trompait.

Désormais, elle ne pouvait plus ignorer qu’il l’avait vue.

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2

Olivia tomba à quatre pattes sur le plancher, le cœur battant la

chamade. Il l’avait vue. Il l’avait vraiment vue. Elle l’avait deviné à

son attitude, ainsi qu’au brusque mouvement de sa tête. Dieu du

ciel, comment allait-elle justifier son indiscrétion ? Une jeune

femme de la bonne société n’épiait pas son voisin. Elle échangeait

des potins à son sujet, étudiait la coupe de son manteau et la

qualité de son attelage, mais jamais, au grand jamais, elle ne

l’espionnait !

Même si ledit voisin était soupçonné de meurtre.

Soupçon qu’Olivia ne partageait pas, au demeurant.

En revanche, elle avait une certitude : sir Harry Valentine

cachait quelque chose. Son comportement n’était pas normal.

Certes, elle aurait été bien incapable de définir ce qu’était la

normalité s’agissant des habitudes d’un gentleman, mais elle avait

deux frères. Elle savait ce que faisaient les hommes dans leur

bureau.

Elle savait, par exemple, que la plupart d’entre eux n’y

passaient pas dix heures d’affilée, chaque jour de la semaine,

comme sir Harry. Ou que, lorsqu’ils s’y rendaient, c’était

essentiellement pour échapper aux représentantes du beau sexe et

non, comme sir Harry, pour se plonger dans des documents des

heures durant.

Olivia aurait tout donné pour savoir ce que contenaient les

documents en question, qu’il lisait et relisait si attentivement. Il

donnait parfois l’impression de les recopier, ce qui était absurde.

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Un homme de son rang employait un secrétaire pour de telles

tâches.

Olivia leva les yeux vers la fenêtre, s’efforçant de faire le point

de sa situation. Elle était toujours à quatre pattes sur le plancher

et…

— C’est un nouveau jeu ?

Elle laissa échapper un soupir agacé. Winston, son frère

jumeau – ou, comme elle aimait à le considérer, son frère cadet de

précisément trois minutes –, se tenait dans l’encadrement de la

porte. Il était appuyé au chambranle, affichant l’expression du

personnage de séducteur désinvolte auquel il s’efforçait de

ressembler depuis quelque temps.

Ses cheveux blonds étaient savamment décoiffés, il portait sa

cravate dénouée juste comme il fallait, et des chaussures

provenant de chez Weston. Pourtant, ce n’était encore qu’un

gamin. Olivia ne comprenait décidément pas pourquoi ses amies

prenaient des poses alanguies ou se mettaient à glousser dès qu’il

apparaissait.

— Winston, grommela-t-elle.

— Ne bouge pas ! ordonna-t-il avec un geste de la main. Donne-

moi le temps de graver cette image dans ma mémoire.

Pinçant les lèvres, Olivia s’éloigna de la fenêtre en rampant le

long du mur.

— Laisse-moi deviner… Tu as des ampoules sous les deux

pieds ?

Elle l’ignora.

— Mary Cadogan et toi avez écrit une nouvelle pastorale, et tu

joues le rôle du mouton ? Si j’avais su, j’aurais apporté ma

houlette.

Elle réprima un mouvement agacé.

— Winston ?

— Oui ?

— Tais-toi.

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Il s’esclaffa.

— Je vais te tuer, marmonna-t-elle en se redressant.

Elle avait traversé la moitié de la chambre. Sir Harry ne pouvait

plus la voir.

— À coup de sabots ?

— Oh, arrête ! gémit-elle.

Puis, comme il entrait dans la pièce, elle s’écria :

— Non ! Ne t’approche pas de la fenêtre !

Son frère s’immobilisa et lui adressa un regard interrogateur.

— Recule. Voilà. Encore…

Il fit soudain mine d’avancer. Le cœur d’Olivia bondit dans sa

poitrine.

— Winston !

— Enfin, Olivia ! s’impatienta-t-il les poings sur les hanches.

Qu’est-ce qui te prend ?

Elle déglutit péniblement. Impossible de ne pas lui répondre. Il

l’avait vue se déplacer à quatre pattes dans sa chambre ; il

attendait une explication. Elle, en tout cas, en aurait exigé une si

elle l’avait trouvé dans une telle posture.

Cela dit, elle n’était pas obligée de lui dire la vérité. Il devait

bien exister d’autres motifs pour justifier son comportement ?

Raisons pour lesquelles je pourrais me déplacer

à quatre pattes

ET être obligée de me tenir à l’écart de la fenêtre

Non. Elle ne voyait pas.

— C’est à cause du voisin, avoua-t-elle, se résignant à la

franchise, faute de choix.

Winston tourna la tête en direction de la fenêtre. Lentement.

— Parce que nous avons un voisin ? fit-il.

— Sir Harry Valentine. Il a loué la maison pendant ton séjour

dans le Gloucestershire.

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Winston approuva d’un hochement de tête empreint de gravité.

— Et la présence de ce gentleman dans le quartier te contraint à

ramper sur le plancher parce que… parce que quoi, au fait ?

— Parce que j’étais en train de l’observer.

— Tu observais sir Valentine.

— Oui.

— À quatre pattes sur le sol.

— Bien sûr que non ! Il m’a vue et…

— Et maintenant, il pense que tu es folle à lier.

— Oui. Non. Oh, je ne sais pas !

Elle poussa un soupir exaspéré.

— Je ne suis pas dans l’intimité de ses pensées.

Winston arqua un sourcil blasé.

— Contrairement à l’intimité de sa chambre, où tu sembles…

— De son bureau, s’empressa-t-elle de rectifier.

— Que tu te crois autorisée à surveiller parce que…

— Parce qu’Anne et Mary ont dit…

Olivia s’interrompit, consciente qu’elle ne ferait qu’aggraver

son cas si elle expliquait pourquoi elle espionnait sir Harry.

— Ah, non, ne t’arrête pas en si bon chemin ! s’exclama son

frère. Si Anne et Mary ont dit quelque chose, je dois savoir quoi.

Olivia serra les dents, bien résolue à négocier.

— Entendu, mais tu ne dois pas le répéter.

— Je ne répète jamais les propos de Mary et d’Anne, assura-t-il

– et, pour une fois, il semblait tout à fait sincère.

— Winston.

— Pas un mot ! jura-t-il en levant la main droite, l’air solennel.

Olivia acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Entre nous, je suis persuadée qu’elles font erreur.

— Étant donné la source de l’information, j’étais parvenu aux

mêmes conclusions.

— Win…

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— Oh, je t’en prie ! Ne me dis pas que tu prends tout ce qu’elles

racontent pour argent comptant ?

À contrecœur, Olivia prit leur défense.

— Elles ne sont pas méchantes.

— En effet, reconnut Winston. Juste incapables de distinguer la

réalité de la fiction.

Il avait certes raison, mais Anne et Mary étaient ses amies, et il

était terriblement agaçant, aussi n’avait-elle pas l’intention de

l’admettre devant lui.

— Je suis très sérieuse, Winston. Tu dois garder le secret sur

tout ceci.

— Je te donne ma parole de gentleman, déclara-t-il.

— Ce que je vais te dire… commença Olivia.

— Ne devra pas sortir de cette pièce, acheva-t-il à sa place.

Olivia…

— C’est bon. Anne et Mary ont entendu dire que sir Harry avait

tué sa fiancée – non, ne m’interromps pas ; moi non plus, je n’y

crois pas –, et j’ai pensé : « Ma foi, où une telle rumeur peut-elle

bien prendre sa source ? »

— Dans la tête d’Anne Buxton et de Mary Cadogan, répondit

Winston spontanément.

— Elles sont incapables d’inventer un ragot, répliqua Olivia.

Elles ne savent que le colporter.

— La nuance est de taille.

Olivia partageait cette opinion, mais ce n’était ni le lieu ni le

moment pour être du même avis que son frère.

— En outre, nous savons qu’il s’emporte facilement, poursuivit-

elle.

— Ah bon ? Et comment le savons-nous ?

— Tu n’as donc pas entendu parler de Julian Prentice ?

— Ah, cette histoire ! soupira Winston en levant les yeux au ciel.

— Que veux-tu dire ?

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— Il l’a à peine touché. Julian avait tellement bu qu’un courant

d’air aurait suffi à le faire tomber.

— Il n’empêche que sir Harry l’aurait frappé.

Winston esquissa un geste insouciant.

— Possible.

— Pour quelle raison ?

Il haussa les épaules, puis croisa les bras.

— Personne ne le sait – ou du moins, personne ne le dit. Mais

pourrais-tu m’expliquer quel est le rapport avec le fait que tu

l’espionnes ?

— Aucun, admit-elle. J’étais juste curieuse.

Cela semblait parfaitement stupide, mais c’était la vérité. Du

reste, elle pouvait difficilement se ridiculiser davantage qu’elle ne

venait déjà de le faire.

— Curieuse ? répéta son frère, perplexe.

Elle jeta un rapide coup d’œil en direction de la fenêtre.

— Je me demandais à quoi il ressemblait. D’accord, s’empressa-

t-elle d’ajouter avant qu’il l’interrompe de nouveau, cela n’a aucun

rapport avec cette histoire d’assassinat. Mais c’était plus fort que

moi. Il vit à côté, tout de même.

— Et tu as peur d’être la prochaine victime sur sa liste ?

— Winston !

— Désolé, dit-il en riant. Mais reconnais que c’est l’idée la plus

délirante que…

— C’était, rectifia-t-elle. Je suis d’accord sur ce point.

Seulement… maintenant que je l’ai bien observé, je peux t’assurer

qu’il y a quelque chose de bizarre chez cet homme.

— Quelque chose dont tu t’es aperçue…

Winston s’interrompit, le front plissé.

— Au fait depuis combien de temps l’espionnes-tu ?

— Cinq jours.

— Cinq jours ?

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Oubliant son éternelle expression d’ennui aristocratique,

Winston la fixa, bouche bée.

— Dieu du ciel, Olivia, tu n’as rien de mieux à faire de ton

temps ?

— Il faut croire que non, répliqua-t-elle en s’efforçant

d’apparaître détachée.

— Et il ne t’a pas remarquée ? Pendant tout ce temps ?

— Non, mentit-elle. C’est d’ailleurs pour cette raison que j’étais

en train de m’éloigner de la fenêtre. Pour éviter qu’il me repère.

Winston regarda du côté de la fenêtre, avant de dévisager sa

sœur d’un air sceptique.

— Très bien. Et qu’as-tu remarqué chez notre nouveau voisin ?

Olivia se laissa tomber sur une bergère, étonnée de constater

qu’elle avait très envie de partager ses découvertes avec son frère.

— Eh bien, la plupart du temps, il semble tout à fait ordinaire.

— C’est scandaleux ! s’exclama Winston, feignant d’être choqué.

Olivia se renfrogna.

— Tu veux en savoir plus, oui ou non ?

Il lui fit signe de poursuivre.

— Il reste des heures à son bureau.

Winston hocha la tête d’un air entendu.

— Preuve indubitable qu’il prépare un meurtre.

Olivia étrécit les yeux.

— Quand as-tu passé du temps assis à un bureau pour la

dernière fois ? demanda-t-elle d’une voix suave.

— Un point pour toi.

— En outre, continua-t-elle avec le plus grand sérieux, je le

soupçonne de se déguiser.

Son frère dressa l’oreille.

— Comment cela ?

— Il porte parfois des lunettes, mais pas toujours. Et à deux

reprises, je l’ai vu coiffé d’un chapeau très étrange. À l’intérieur.

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— Je n’arrive pas à croire que je suis en train d’écouter ces

insanités, marmonna Winston.

— Mais enfin, qui porte un chapeau dans sa maison ?

— Tu as perdu la tête, c’est la seule explication.

— Il est toujours habillé en noir, continua-t-elle.

Elle se rappela soudain la remarque d’Anne, quelques jours

plus tôt.

— Ou en bleu foncé, ajouta-t-elle, consciente de passer pour

une sotte.

Ainsi présentée, l’affaire semblait parfaitement grotesque.

Elle poussa un soupir.

— Je sais que j’ai l’air ridicule, mais je persiste à penser qu’il y a

quelque chose d’anormal chez cet homme.

Winston la dévisagea un long moment.

— Olivia, déclara-t-il finalement, l’oisiveté est en train de te

rendre folle. Cela dit…

Elle avait beau savoir qu’il faisait une pause à dessein, elle ne

put s’empêcher de demander :

— Cela dit, quoi ?

— Eh bien, je dois reconnaître que tu fais preuve d’une ténacité

inattendue.

— Comment dois-je le prendre ?

Winston la gratifia de l’un de ces regards condescendants dont

les frères possèdent le secret.

— Avoue que tu n’as pas la réputation d’aller au bout de tes

projets.

— C’est faux !

Winston leva le menton d’un air de défi.

— Tu te souviens de cette maquette de l’église Saint-Paul que tu

avais commencée ?

— Le chien l’a renversée.

— Et ta promesse d’envoyer une lettre à grand-mère chaque

semaine ?

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— Tu lui écris encore moins que moi, riposta Olivia.

— Oui, mais je n’ai rien promis, moi. Et je ne me suis jamais

mis à la peinture à l’huile ou au violon.

Olivia serra les poings. En effet, elle n’avait pris que cinq ou six

cours de peinture, et une seule leçon de musique. Pour la simple

et bonne raison qu’elle n’avait de talent ni pour l’une ni pour

l’autre. À quoi bon s’acharner lorsque l’on n’est pas doué ?

— Nous parlions de sir Harry, lui rappela-t-elle d’un air pincé.

— En effet, répondit Winston, un petit sourire aux lèvres.

Elle le fusilla du regard. Son air supérieur était décidément

exaspérant.

— Très bien, dit-il, soudain plein de sollicitude. Qu’est-ce qui

est « bizarre » chez sir Harry Valentine selon toi ?

Olivia réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Je l’ai vu à deux reprises jeter des liasses de papier dans le

feu.

— Pourquoi pas, s’il n’en avait plus besoin ? Olivia, tu…

— C’est la façon dont il l’a fait. Il les a jetées à toute vitesse,

l’interrompit-elle. Comme s’il était pris de panique.

Winston commença à secouer la tête.

— Ensuite, il a regardé par-dessus son épaule…

— Alors tu l’as réellement espionné pendant cinq jours.

— Laisse-moi finir ! s’impatienta Olivia avant de poursuivre,

sans reprendre son souffle : Il a regardé par-dessus son épaule

comme s’il avait entendu quelqu’un approcher dans le couloir.

— Laisse-moi deviner la suite. Il y avait bel et bien quelqu’un

qui approchait dans le couloir ?

— Oui ! cria-t-elle tout excitée. Son majordome est arrivé à cet

instant précis. Enfin, je pense que c’était son majordome. Quoi

qu’il en soit, quelqu’un est arrivé.

Winston plissa les yeux.

— Et la seconde fois où tu l’as vu brûler des papiers ?

— Oh, c’était assez ordinaire, en fait.

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Winston dévisagea sa sœur avant de déclarer :

— Olivia, il faut que tu arrêtes d’espionner cet homme.

— Mais…

Il la fit taire d’un geste de la main.

— Quoi que tu penses de sir Harry, je t’assure que tu te

trompes.

— Je l’ai aussi vu mettre de l’argent dans un sac.

— Je connais sir Harry Valentine. C’est l’homme le plus normal

qui soit.

— Tu le connais ?

Et il l’avait laissée se ridiculiser avec ses soupçons ? Elle allait le

tuer !

Toutes les façons dont je voudrais tuer mon frère,

seizième version,

par Olivia Bevelstoke

Oh, et puis, à quoi bon ? Elle aurait du mal à surpasser sa

quinzième version, qui incluait une séance de vivisection et un

sanglier enragé.

— À vrai dire, je ne le connais pas personnellement, avoua

Winston, mais j’ai été à l’université avec son frère. Et j’ai entendu

parler de sir Harry. S’il brûle des papiers, c’est parce qu’il met son

bureau en ordre, voilà tout.

— Et le chapeau ? insista Olivia. Winston, c’était un chapeau à

plumes !

— Là, je n’ai aucune explication, admit son frère avec un

haussement d’épaules.

Puis un sourire étira ses lèvres, et il ajouta :

— Cela dit, j’adorerais voir cela.

Olivia le fusilla du regard. Dieu qu’il était puéril !

— En outre, poursuivit-il en croisant les bras, il n’a pas de

fiancée.

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— Eh bien, en effet, mais…

— Et il n’en a jamais eu.

Cela étayait la thèse d’Olivia selon laquelle cette histoire de

meurtre n’était qu’une rumeur sans fondement, mais elle trouvait

fort agaçant que ce soit Winston qui en établisse la preuve. Encore

fallait-il être sûr de ce qu’il avançait. Après tout, de son propre

aveu, il n’était pas un intime de sir Harry.

— À propos, reprit-il d’un ton trop détaché pour être honnête,

je suppose que papa et maman ne sont pas au courant de tes

activités d’espionnage.

Le traître !

— Tu m’as promis de ne pas dire un mot de tout cela, l’accusa

Olivia.

— J’ai promis de ne pas dire un mot des inepties de Mary

Cadogan et d’Anne Buxton, rectifia-t-il. Rien de plus.

— Que veux-tu, Winston ? gronda-t-elle.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Je vais me faire porter pâle, jeudi soir. Je compte sur ton

soutien.

Olivia passa mentalement en revue ses obligations mondaines

de la semaine à venir. Jeudi… Jeudi… La soirée musicale chez les

Smythe-Smith.

— Pas question ! cria-t-elle.

Il fit mine de s’éventer d’un air las.

— Mes tympans sont si sensibles… gémit-il.

— Si je dois y aller, tu iras aussi.

Il lui adressa un sourire mielleux.

— Dans la vie, les choses ne marchent pas ainsi. Et à ta place,

j’éviterais les menaces.

— Winston !

Il riait encore lorsqu’il quitta la chambre.

Sa colère refluant, Olivia s’avisa qu’elle préférait assister à la

soirée musicale chez les Smythe-Smith sans son frère. Si elle

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voulait qu’il vienne, c’était uniquement pour ne pas être la seule à

souffrir, mais à la réflexion, elle saurait trouver d’autres moyens

de le torturer.

En outre, elle avait des questions plus urgentes à régler.

Pensive, elle reporta son attention sur la fenêtre. Celle-ci était

fermée car il faisait encore frais, mais les rideaux grands ouverts

étaient une invitation à regarder. De là où elle se trouvait, elle ne

distinguait qu’un pan de mur de brique, ainsi qu’un bout de la

fenêtre d’une autre pièce que celle du bureau de sir Harry. Encore

fallait-il qu’elle se penche, et qu’il n’y ait aucun reflet sur la vitre.

Elle plissa les yeux.

Déplaça légèrement son fauteuil vers la droite pour éviter l’éclat

aveuglant sur le carreau.

Étira le cou.

Puis, incapable de résister à la tentation, elle se laissa glisser

sur le sol et ferma la porte d’un coup de pied. Inutile que Winston

la surprenne de nouveau à quatre pattes !

Elle avança lentement vers la fenêtre, tout en se demandant à

quoi rimait son manège. Allait-elle se redresser une fois parvenue

devant la vitre, comme pour dire « je suis tombée, et maintenant

je me relève » ?

Après tout, ce serait logique.

Puis elle songea que, dans sa panique, elle avait complètement

oublié que sir Harry avait dû se demander pourquoi elle était

tombée.

Il l’avait vue – cela, elle en était certaine –, puis elle était

tombée.

Elle ne s’était pas détournée, ni éloignée. Elle était tombée.

Littéralement. Comme une pierre.

En ce moment même, était-il en train de regarder sa fenêtre en

se demandant ce qui lui était arrivé ? Pensait-il qu’elle avait été

prise d’un malaise ? Risquait-il de se présenter chez elle pour

s’enquérir de sa santé ?

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Le cœur d’Olivia s’emballa. S’il faisait cela, son embarras serait

indescriptible. Winston allait en rire pendant au moins une

semaine.

Non, non, se rassura-t-elle, sir Harry ne la croirait pas

souffrante. Maladroite, assurément, mais pas souffrante. Par

conséquent, elle devait se redresser et marcher dans sa chambre

afin de montrer que tout allait bien.

Peut-être même serait-il opportun de lui adresser un petit signe

de la main, puisqu’elle savait qu’il savait qu’elle savait qu’il l’avait

vue.

Elle s’interrompit un instant pour réfléchir à ce dernier point.

N’y avait-il pas un peu trop de savait ?

Quoi qu’il en soit, c’était la première fois qu’il l’avait

remarquée. Il ne se doutait pas un seul instant qu’elle l’avait épié

toute la semaine. Elle en était certaine. Il n’avait donc aucune

raison de nourrir le moindre soupçon. Et ils étaient à Londres,

pour l’amour du Ciel ! La ville la plus peuplée de Grande-

Bretagne. Les gens passaient leur temps à se voir d’une fenêtre à

l’autre. Le seul détail gênant dans cette histoire, c’était qu’elle ait

omis de le saluer, ce qui était on ne peut plus bête.

Il fallait absolument qu’elle le salue. Sourire, puis faire un petit

signe de la main, façon de dire : « Tout ceci n’est-il pas

amusant ? »

Elle en était capable. Elle savait se comporter en société quelle

que soit la situation, or cette situation-là, bien que peu

conventionnelle, relevait bien du comportement en société.

C’était dans ces moments-là qu’Olivia Bevelstoke donnait le

meilleur d’elle-même.

Elle rampa sur le côté de la pièce et, s’étant redressée hors de la

vue de sir Harry, se dirigea d’un pas nonchalant vers le mur

perpendiculaire à celui où se trouvait la fenêtre, l’air de vaquer à

ses occupations.

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Le moment venu, elle jetterait un coup d’œil dehors le plus

naturellement du monde, comme si elle avait entendu un oiseau

pépier, puis, apercevant par le plus grand des hasards son voisin,

elle lui adresserait un imperceptible sourire en le reconnaissant.

Une étincelle de surprise s’allumerait dans ses yeux, et elle

esquisserait un petit salut de la main.

Elle appliqua ce plan à la perfection.

Et salua un parfait inconnu.

À présent, le majordome de sir Harry devait la prendre pour

une folle.

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3

Mozart, Mozart, Bach (père), encore du Mozart.

Olivia parcourait le programme de la soirée musicale annuelle

des Smythe-Smith tout en jouant négligemment avec le coin du

carton, qui était à présent tout mou et froissé. C’était exactement

le même que l’an dernier, sauf que la violoncelliste était nouvelle.

Curieux. Olivia se mordit la lèvre pensivement. Combien le clan

Smythe-Smith comptait-il de filles, de nièces et de cousines ?

D’après Philomena, qui le tenait de sa sœur aînée, il existait un

quatuor à cordes Smythe-Smith depuis 1807. Et cependant,

aucune des demoiselles qui y sévissaient n’avait plus de vingt

printemps. À croire qu’ils en gardaient toujours une en réserve

pour assurer la relève…

Les malheureuses. Olivia supposait que l’amour de la musique

était chez elles une obligation de naissance. Impossible de

manquer de violoncellistes ! Voilà sans doute pourquoi deux des

joueuses semblaient à peine assez fortes pour tenir leur

instrument.

Instruments dont j’aimerais savoir jouer si j’avais du talent, par

Olivia Bevelstoke

— Flûte.

— Piccolo.

— Tuba.

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Il fallait parfois savoir surprendre l’ennemi. Le tuba, en outre,

ferait une arme parfaite.

Les instruments dont Olivia était certaine de ne jamais vouloir

jouer incluaient tous ceux à cordes. Quand bien même réussissait-

elle à surpasser le jeu de n’importe quelle demoiselle Smythe-

Smith qu’elle ne parviendrait, au mieux, qu’à reproduire le cri

d’une vache à l’agonie.

Elle avait essayé le violon. Une fois. Sa mère l’avait fait enlever

de la maison.

À présent qu’elle y songeait, on lui demandait rarement de

chanter.

Eh bien, elle possédait sans doute d’autres talents. Ses

aquarelles s’élevaient au-dessus du lot. Elle était rarement à court

de conversation. Et si elle n’était pas douée en musique, du moins

personne ne la forçait-il à monter une fois par an sur une estrade

pour massacrer les tympans des personnes non averties.

Quoique… Olivia jeta un regard circulaire. Elle connaissait

presque tout le monde – chacun devait donc savoir à quoi

s’attendre. La soirée musicale des Smythe-Smith était un rite

initiatique. Il fallait s’y soumettre parce que… parce que…

Eh bien, c’était là une excellente question. À laquelle il n’y avait

peut-être pas de réponse.

Olivia relut le programme, qu’elle connaissait déjà par cœur. Le

carton était d’une couleur dont la nuance se rapprochait de celle

de sa robe. Elle avait d’abord envisagé de porter la nouvelle, celle

en velours bleu, puis elle s’était avisée qu’une couleur gaie serait

plus utile. À présent, songea-t-elle en fronçant les sourcils, elle se

demandait si ce safran était une bonne idée. En outre, elle n’était

plus aussi certaine d’aimer la dentelle qui bordait le…

— Il est là.

Olivia leva les yeux, juste à temps pour voir Mary Cadogan

s’asseoir à côté d’elle – sur le siège qu’elle était censée avoir gardé

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pour sa mère. Elle allait lui demander de qui elle parlait lorsque

les Smythe-Smith commencèrent à accorder leurs instruments.

Elle sursauta, puis grimaça, puis commit l’erreur de regarder en

direction de l’estrade pour voir ce qui avait pu produire un son

aussi terrifiant. Elle n’y parvint pas, mais l’expression désespérée

de la violoniste lui fit pudiquement détourner les yeux.

— Tu as entendu ce que je t’ai dit ? chuchota Mary en lui

donnant un coup de coude. Il est là. Ton voisin.

Comme Olivia la regardait sans comprendre, Mary siffla :

— Sir Harry Valentine !

— Où ? demanda Olivia en commençant à se retourner.

— Ne regarde pas !

Olivia obéit.

— Que fait-il ici ? demanda-t-elle dans un murmure.

Mary rectifia les plis de sa robe, une petite chose de mousseline

parme qui semblait diaboliquement inconfortable.

— Aucune idée. Il a sans doute été invité.

De toute évidence. Aucun être humain sain d’esprit ne se serait

présenté à la soirée musicale des Smythe-Smith sans y avoir été

dûment prié.

Que diable sir Harry Valentine fabriquait-il ici ? Olivia avait

passé ces trois derniers jours derrière ses rideaux soigneusement

fermés, évitant avec soin toutes les fenêtres du côté sud de

Rudland House. Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était de le croiser

dehors puisque, comme elle le savait mieux que quiconque, sir

Harry Valentine ne sortait jamais.

En outre, quelqu’un qui passait autant de temps que lui avec

des plumes, de l’encre et du papier devait être assez intelligent

pour savoir que s’il décidait de sortir, il existait de meilleur choix

que la soirée musicale des Smythe-Smith.

— A-t-il déjà assisté à un événement comme celui-ci

précédemment ? demanda-t-elle dans un souffle tout en regardant

droit devant elle.

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— Je ne pense pas, répondit Mary sur le même ton.

Puis, s’inclinant de côté jusqu’à ce que leurs épaules se

touchent, elle ajouta :

— Il est allé à deux bals depuis son arrivée à Londres.

— Et chez Almack ?

— Jamais.

— Et à cette course de chevaux à Hyde Park que tout le monde

est allé voir, le mois dernier ?

À la lisière de son champ de vision, elle vit Mary secouer la tête.

— Je ne crois pas, mais je n’en suis pas sûre. Maman ne m’a pas

autorisée à m’y rendre.

— Ma mère non plus, murmura Olivia.

Certes, Winston lui avait raconté l’événement mais, comme

d’habitude, son compte rendu était dépourvu de détails vraiment

intéressants.

— Il passe beaucoup de temps avec M. Grey, fit remarquer

Mary.

De surprise, Olivia en resta bouche bée.

— Sebastian Grey ?

— Oui. Ils sont cousins. Au premier degré, je crois.

Cette fois, Olivia renonça à feindre qu’elle n’était pas en train

de discuter et se tourna vers Mary.

— Sir Harry Valentine est cousin avec Sebastian Grey ? Tu en es

sûre ?

— Pourquoi est-ce si difficile à croire ?

— Je ne sais pas.

Olivia connaissait Sebastian Grey. Tout le monde connaissait

Sebastian Grey. Peut-être était-ce pour cette raison qu’elle avait

tant de mal à l’associer à sir Harry Valentine, qui ne quittait son

bureau que pour manger, dormir et assommer Julian Prentice.

Julian Prentice ! Elle l’avait totalement oublié celui-là. Elle se

redressa et parcourut la salle d’un regard dont la discrétion était le

fruit d’une longue pratique.

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Bien entendu, Mary remarqua son manège.

— Qui cherches-tu ? chuchota-t-elle.

— Julian Prentice.

Mary étouffa un petit cri où se mêlaient l’horreur et la

délectation.

— Il est ici ?

— Je ne pense pas. D’après Winston, il était déjà tellement ivre

que sir Harry l’aurait renversé d’une pichenette, l’autre jour.

— Et son œil au beurre noir ? lui rappela insidieusement Mary.

— Ce que je suis en train de t’expliquer, c’est que sir Harry ne

l’a apparemment pas rossé.

Mary parut réfléchir à cette hypothèse, puis dut décider que le

sujet était clos car elle demanda :

— Euh… à propos de ton frère, il sera présent, ce soir ?

— Juste Ciel, non !

Après avoir mimé avec un réalisme convaincant un

refroidissement brutal, Winston était allé se coucher. Il avait si

bien dupé leur mère que celle-ci avait demandé au majordome de

monter le voir toutes les heures et de la faire prévenir si son état

s’aggravait.

Ce qui avait jeté un agréable rayon de soleil sur la soirée. Olivia

avait en effet appris, de source sûre, que les amis de son frère

avaient prévu de se retrouver au White un peu plus tard. Ma foi,

ils devraient se passer de la présence de Winston Bevelstoke…

Ce que leur mère avait peut-être en tête lorsqu’elle avait donné

ses ordres au majordome.

— Tu sais, murmura Olivia, pensive, plus je vieillis, plus

j’admire ma mère.

Mary la regarda comme si elle avait perdu l’esprit.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Rien, répondit Olivia avec un geste de la main.

Ce serait trop difficile à expliquer. Elle tendit un peu le cou et

examina de nouveau l’assistance.

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— Je ne le vois pas, reprit-elle.

— Qui ? demanda Mary.

— Sir Harry, enfin !

— Ah ! Pourtant, il est bien là. Je l’ai vu tout à l’heure.

— Apparemment, il n’y est plus.

Mary, qui venait de reprocher à Olivia son manque de

discrétion, se retourna presque complètement sur son siège,

faisant preuve d’une surprenante souplesse.

— En effet, dit-elle. Je ne le vois pas. Il est peut-être dans le

jardin.

Alors même qu’on ne pouvait pas voir le jardin depuis la salle

de réception, Olivia se tourna dans cette direction. Un réflexe,

sans doute. Cela dit, elle ignorait si sir Harry était effectivement

présent. Après tout, Mary ne l’avait vu qu’à quelques reprises ; elle

avait pu se tromper.

— Regarde ce que j’ai apporté, fit cette dernière qui se mit à

fouiller dans son réticule.

— Très joli, commenta Olivia en admirant les broderies de la

petite bourse.

— N’est-ce pas ? Maman me l’a ramené de Bath. Ah, les voilà !

D’un geste triomphal, elle sortit deux petites boules de coton.

— Pour les oreilles, expliqua-t-elle.

Olivia en demeura bouche bée d’admiration… et d’envie.

— Tu n’en as pas d’autres ? risqua-t-elle.

— Désolée, répondit Mary. Ma bourse est trop petite. Ah, je

crois que ça va commencer !

L’une des mères Smythe-Smith venait de demander à tout le

monde de s’asseoir. Olivia prit une profonde inspiration et se

prépara à endurer, pour la troisième fois de sa vie, le quatuor à

corde Smythe-Smith. L’année précédente, elle avait peaufiné sa

technique. Elle consistait à respirer calmement et à fixer du regard

un point du mur derrière les instrumentistes, tout en dressant la

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liste des lieux qu’elle aimerait visiter, y compris les plus

ordinaires.

Endroits où je préférerais me trouver,

édition 1821,

par Olivia Bevelstoke

— En France.

— Avec Miranda.

— En France avec Miranda.

— Au lit avec une tasse de chocolat et un journal.

— N’importe où avec une tasse de chocolat et un journal.

— N’importe où, même sans tasse de chocolat ni journal.

Elle jeta un coup d’œil à Mary, qui semblait sur le point de

s’assoupir. Le coton dépassait légèrement de ses oreilles. Olivia

dut presque s’asseoir sur ses mains pour s’empêcher de les lui

retirer.

Si, à la place de Mary, il y avait eu Winston ou Miranda, elle ne

s’en serait pas privée.

Les airs de Bach, reconnaissables uniquement à leur… – elle

n’aurait pas appelé « mélodie » la suite de notes qui montaient et

descendaient, mais plutôt « sonorité » – à leur sonorité donc,

heurtèrent de plein fouet les tympans d’Olivia. Dans un réflexe de

survie, elle se redressa et fixa de nouveau le regard sur le mur

derrière l’estrade.

« Concentre-toi », s’exhorta-t-elle.

Elle préférerait être :

— En train de nager.

— Sur le dos d’un cheval.

— Mais non pas en train de nager sur le dos d’un cheval.

— Endormie.

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— En train de déguster un sorbet.

S’agissait-il vraiment de lieux ? C’étaient plutôt des

expériences. D’un autre côté, celles-ci impliquaient que l’on se

trouve dans des endroits précis. Par exemple, dans un lit. Même

si, d’un point de vue strictement technique, il était possible de

s’assoupir assis. Comme son père, pendant les « moments en

famille » au salon prescrits par sa mère. Ou comme Mary, malgré

la cacophonie ambiante.

La traîtresse. Olivia, elle, aurait apporté du coton pour deux.

« Concentre-toi », se répéta-t-elle.

Elle soupira un peu trop bruyamment (encore que personne ne

pouvait l’entendre), reprit ses exercices respiratoires et riva le

regard sur le mur derrière la violoniste.

Décidément, la malheureuse semblait endurer un calvaire.

Était-elle consciente de la gravité de la situation ? Manifestement,

les trois autres instrumentistes n’en avaient pas la moindre idée.

Elle, en revanche…

Elle attirait l’attention d’Olivia sur ce cauchemar sonore.

Non, non ! protesta son cerveau.

Aussitôt, Olivia reprit ses fichus exercices respiratoires, et…

Et soudain, comme par miracle, ce fut terminé. Les

musiciennes étaient debout, saluant leur public avec une grâce

inattendue.

Olivia battit des cils à plusieurs reprises. Elle avait fixé un point

unique durant si longtemps qu’elle voyait trouble.

— Très efficace, commenta Mary en ôtant les boules de coton

de ses oreilles. Je n’ai pratiquement pas souffert. Où vas-tu ?

Olivia s’était levée et s’éloignait.

— Aux lavabos, répondit-elle par-dessus son épaule.

Elle n’avait pas oublié que sir Harry était peut-être dans la

salle. Elle ne voulait pas l’éviter, non – elle n’était pas lâche –,

mais bien plutôt ne pas lui laisser la possibilité de la surprendre.

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Il fallait qu’elle soit « préparée ».

Elle était presque arrivée à la porte. Il ne lui restait plus qu’à

dépasser sir Robert Stoat et…

— Lady Olivia.

Zut !

Elle se retourna.

Et sentit son cœur s’arrêter de battre.

Et se rendit compte que sir Harry était bien plus grand qu’elle

ne l’avait cru.

— Excusez-moi, dit-elle sereine – elle avait toujours été plutôt

douée pour jouer la comédie. Avons-nous été présentés ?

À en juger par son sourire imperceptiblement moqueur, il

n’était pas dupe.

— Pardonnez-moi, dit-il.

Elle frissonna. La voix de sir Harry n’était pas non plus telle

qu’elle l’avait imaginée – elle était grave et mélodieuse. Elle n’était

pas non plus certaine d’avoir frissonné, car elle avait chaud, tout à

coup.

— Sir Harry Valentine, murmura-t-il en s’inclinant poliment.

Vous êtes lady Olivia Bevelstoke, n’est-ce pas ?

Olivia leva le menton avec toute la majesté dont elle était

capable.

— En effet.

— Dans ce cas, c’est un plaisir de faire votre connaissance.

Elle hocha la tête. Elle aurait certainement dû dire quelque

chose, mais, craignant de perdre son assurance, elle trouva plus

sage de se taire.

— Je suis votre nouveau voisin, ajouta-t-il, l’air vaguement

amusé par sa réaction.

Elle se composa une expression neutre. Pas question de se

ridiculiser.

— Côté sud, c’est cela ? fit-elle, une note d’ennui dans la voix.

J’ai entendu dire que la maison était à louer.

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Il la dévisagea sans mot dire. Olivia dut faire appel à toute sa

volonté pour conserver une expression placide, avec juste une

pointe de curiosité polie. Après tout, si elle n’avait pas passé

presque une semaine à l’espionner, elle aurait trouvé surprenant

d’être ainsi abordée par cet homme.

Cet homme très étrange, qui se comportait comme s’ils se

connaissaient.

Cet homme étrange et séduisant.

Cet homme étrange et séduisant qui la regardait comme s’il…

Pourquoi fixait-il ses lèvres ?

Pourquoi se léchait-elle les lèvres ?

— Je vous souhaite la bienvenue à Mayfair, déclara-t-elle pour

briser ce silence affreusement gênant. Il faudra que vous veniez à

la maison.

— J’en serais ravi, répondit-il.

Gagnée par une panique grandissante, Olivia s’aperçut qu’il

était sincère. Le premier idiot venu aurait pourtant compris

qu’elle n’avait dit cela que par courtoisie.

— À présent, si vous voulez bien m’excuser… fit-elle, pressée de

fuir.

— À une prochaine fois, lady Olivia.

Elle chercha une réplique spirituelle, ou sarcastique, mais son

cerveau semblait entouré d’une brume épaisse. Sir Harry

continuait de la regarder comme s’il en savait long sur elle et

connaissait tous ses secrets. Ce qui bien sûr était impossible. Il ne

la connaissait pas.

Dieu du ciel ! À part cette ridicule séance d’espionnage, elle

n’avait aucun secret !

Et cela non plus il ne le savait pas.

Rassérénée, elle le salua de ce hochement de tête un peu sec

qu’elle réservait aux prétendants qu’elle éconduisait. Puis, se

souvenant qu’elle était lady Olivia Bevelstoke, à l’aise dans toutes

les situations, elle tourna les talons.

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Et remercia le Ciel de n’avoir trébuché qu’une fois dans le

couloir, hors de la vue de sir Harry.

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4

Cela s’était plutôt bien passé, se félicita Harry tandis qu’il

regardait lady Olivia s’éloigner en hâte. Elle ne marchait pas très

vite, mais ses épaules étaient crispées, et elle tenait sa jupe d’une

main, comme le ferait une femme qui s’apprête à courir.

Elle savait qu’il l’avait surprise en train de l’espionner. Non

seulement il l’avait compris à l’instant où leurs regards s’étaient

croisés, trois jours plus tôt, mais il en avait eu la confirmation en

constatant que, depuis, ses rideaux étaient restés hermétiquement

fermés.

Elle n’aurait pu avouer sa culpabilité de façon plus évidente.

Jamais un professionnel n’aurait commis une telle erreur ! S’il

avait été à sa place…

Bien entendu, il n’aurait pu se trouver à sa place. Il détestait

l’espionnage, et sa hiérarchie le savait. Il n’empêche, il ne se serait

pas laissé surprendre.

Quoi qu’il en soit, son faux pas avait confirmé ses soupçons.

Lady Olivia Bevelstoke était exactement ce qu’elle semblait être :

une jeune fille de la haute société, sans doute trop gâtée. Peut-être

un peu plus curieuse que la moyenne. Et assurément plus

attirante que la moyenne.

En raison de la distance et des deux fenêtres qui les séparaient,

il n’avait pas bien vu son visage. Il savait qu’il était en forme de

cœur, mais il ignorait que ses traits étaient aussi délicats, ses yeux

un soupçon plus écartés qu’il n’était habituel et ses cils plus

sombres que ses sourcils.

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En revanche, il avait parfaitement vu ses cheveux, d’une

blondeur de miel et joliment bouclés. Il lui semblait qu’ils

n’auraient pu être plus magnifiques que lorsqu’ils retombaient en

cascade sur ses épaules, pourtant ce soir, à la lueur des bougies,

avec cette anglaise qui soulignait la courbe de son cou…

Il avait eu envie de la toucher. De retirer une à une les épingles

de son chignon pour regarder chacune de ses mèches se dérouler

autour d’elle, métamorphosant peu à peu la statue de glace en

déesse païenne de l’amour.

Bonté divine !

Il n’aurait pas dû lire ce livre de poésie avant de sortir. En

français, qui plus est. Cette maudite langue possédait le don

d’éveiller ses sens.

Depuis quand une femme n’avait-elle exercé une telle séduction

sur lui ? Il ne s’en souvenait pas. Pour sa défense, il avait passé

tant d’heures terré dans son bureau, ces derniers temps, qu’il

n’avait pas eu l’occasion de rencontrer beaucoup de femmes. Il

était à Londres depuis plusieurs mois, à présent, mais le ministère

de la Défense ne cessait de lui confier des traductions urgentes. Et

lorsque, par miracle, il était à jour de son travail, Edward se

débrouillait pour se fourrer dans une situation impossible – dettes

de jeu, boisson, femmes… Edward n’était pas avare en matière de

débauche, et, de son côté, Harry n’était pas assez cynique pour le

regarder s’enfoncer sans lui porter secours.

Tout cela ne lui laissait guère de temps pour s’adonner lui-

même à la débauche… Harry ne vivait pas comme un moine, mais

maintenant qu’il y songeait, depuis combien de temps n’avait-il

pas… ?

N’ayant jamais été amoureux, il ignorait si l’absence

enflammait le cœur, mais ce soir, il avait une certitude :

l’abstinence enflammait bel et bien le reste de sa personne.

Il chercha son cousin des yeux. L’agenda de Sebastian ne se

limitait jamais à un événement par soirée. Quel que soit l’endroit

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où il se rendrait ensuite, il y aurait sûrement des femmes aux

mœurs légères. Et Harry l’accompagnerait.

Il traversa la salle de réception dans l’espoir de trouver quelque

chose à boire, mais à peine avait-il fait trois pas qu’il entendit

autour de lui des cris de stupéfaction étouffés suivis de murmures

indignés.

— Ce n’était pas au programme !

Suivant le regard de ses voisins, il découvrit que l’une des

instrumentistes s’était de nouveau installée sur l’estrade et

s’apprêtait manifestement à jouer.

— Malédiction, gémit une voix toute proche.

Sebastian s’était matérialisé près de lui et observait la scène

d’un œil où on lisait davantage d’effroi que d’ironie.

Harry regarda la porte avec envie.

— Nous y allons ? proposa-t-il.

— Impossible, chuchota Sebastian. Ma grand-mère.

Harry tourna les yeux vers la comtesse douairière Newbury,

assise parmi d’autres vieilles dames. Un grand sourire aux lèvres,

elle applaudit avec entrain.

— Ne serait-elle pas sourde ? demanda-t-il.

— Pratiquement, confirma Sebastian. Mais elle a toute sa

raison. Tu remarqueras qu’elle a pris soin d’oublier son cornet

acoustique.

Puis, se tournant vers Harry, il ajouta d’un air entendu :

— Au fait, j’ai vu que tu avais fait la connaissance de la jolie lady

Olivia Bevelstoke.

Harry acquiesça d’un léger hochement de tête.

Sebastian se pencha vers lui et demanda d’un ton moqueur :

— A-t-elle tout admis ? Son insatiable curiosité ? Sa passion

dévorante pour toi ?

Harry pivota pour le regarder droit dans les yeux.

— Tu ne grandiras donc jamais ?

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— Je trouve très pratique d’être immature, répliqua Sebastian

avec un demi-sourire.

Le solo de violon entama à cet instant ce qui semblait être un

crescendo. L’assistance retint son souffle, attendant la suite, qui

ne pouvait qu’annoncer le finale.

À tort, hélas !

— C’était cruel, commenta Sebastian.

Harry frémit lorsque la soliste s’élança périlleusement vers

l’octave supérieure.

— Je n’ai pas vu ton oncle, fit-il remarquer.

— Il a envoyé ses excuses cet après-midi, expliqua Sebastian.

S’il était plus intelligent, je le soupçonnerais presque de m’avoir

joué un sale tour.

— Tu étais au courant ?

— Pour la musique ?

— N’emploie pas ce mot à tort et à travers, je te prie.

— J’avais entendu des rumeurs, admit Sebastian, mais rien

n’aurait pu me préparer à…

— Ceci ? murmura Harry, incapable de détacher ses yeux de la

soliste.

Elle tenait son violon avec amour et semblait prendre un vif

plaisir à en jouer, comme si les sons qu’elle produisait n’avaient

aucun rapport avec l’effroyable cacophonie que toutes les

personnes présentes entendaient. La bienheureuse !

Un picotement le parcourut soudain. Instinctivement, il jeta un

regard discret vers la porte.

Lady Olivia Bevelstoke se tenait dans l’encadrement, observant

la soliste d’un air impassible.

Ou plutôt, rectifia Harry, intrigué, observant… le vase grec situé

derrière la soliste.

Que diable fabriquait-elle ?

— Elle est vraiment très belle, chuchota Sebastian.

Harry l’ignora.

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— Et terriblement séduisante.

Harry l’ignora.

— Mais toujours pas fiancée, continua Sebastian.

Harry l’ignora.

— Ce n’est pourtant pas faute de tentatives de la part des

vaillants célibataires de ce pays, poursuivit Sebastian, pas le

moins du monde découragé par le mutisme de son cousin. Elle est

assaillie de demandes. Elle les refuse toutes. Il paraît que même

l’aîné des Winterhœ…

— Elle est froide, l’interrompit Harry, d’un ton plus mordant

qu’il ne l’aurait voulu.

— Pardon ? fit Sebastian, une inflexion amusée dans la voix.

— Elle est froide, répéta Harry, qui se souvenait de leur bref

échange.

Elle prenait des airs de reine en exil, son ton était glacial, et

voilà qu’elle ne daignait même pas regarder directement la pauvre

musicienne sur son estrade.

Pour être franc, Harry était surpris qu’elle soit là ce soir. Cet

endroit faisait un écrin bien improbable pour les diamants de la

plus belle eau. Quelqu’un l’avait très probablement contrainte à

assister à cette soirée musicale.

— Et moi qui nourrissais de si grands espoirs pour vous deux,

murmura Sebastian.

Harry s’apprêtait à répondre par une réplique cinglante, ou au

moins sarcastique, lorsque l’instrumentiste entama un nouveau

crescendo. Ce devait vraiment être la fin, cette fois-ci, mais

l’assistance ne prit pas de risque. Un tonnerre d’applaudissements

s’éleva, noyant les dernières notes.

Harry emboîta le pas à Sebastian, qui se dirigeait vers sa grand-

mère pour lui dire au revoir. Elle était venue avec son propre

attelage, il n’avait donc pas à la ramener chez elle. En chemin,

cependant, ils furent accostés par l’une des mères Smythe-Smith.

— Monsieur Grey ! Monsieur Grey !

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À en juger par l’enthousiasme de la brave matrone, le vieux

comte de Newbury n’avait toujours pas trouvé sa future épouse.

— Madame Smythe-Smith, répondit Sebastian avec un parfait

naturel. Quelle délicieuse soirée !

— Je suis tellement heureuse que vous nous ayez fait l’honneur

de votre présence.

Sebastian lui adressa un sourire où l’on pouvait clairement lire

qu’il n’aurait pas imaginé être ailleurs qu’ici. Puis, comme chaque

fois qu’il souhaitait mettre un terme à une conversation, il ajouta :

— Puis-je vous présenter mon cousin, sir Harry Valentine ?

Harry hocha la tête poliment en la saluant. Toutefois,

Mme Smythe-Smith devait considérer Sebastian comme une

meilleure prise car elle posa de nouveau les yeux sur lui pour lui

demander :

— Que

pensez-vous

de

ma

Viola ?

N’a-t-elle

pas

merveilleusement joué ?

— Ce fut un moment rare, assura Sebastian.

— N’est-ce pas ? Nous sommes si fiers d’elle. Il faudra que nous

prévoyions d’autres solos pour l’an prochain.

Harry nota mentalement de prévoir un voyage en Arctique à

cette date-là.

— Nous avons une autre surprise pour cette soirée, annonça

Mme Smythe-Smith.

— Ai-je mentionné que mon cousin est baronnet ? risqua

Sebastian. Il possède une superbe propriété dans le Hampshire.

Idéale pour la chasse.

— Vraiment ? demanda leur hôtesse en se tournant vers Harry

avec un intérêt nouveau. Je suis très heureuse que vous ayez pu

venir, sir Valentine.

Sir Valentine ne se serait pas contenté de répondre d’un simple

hochement de tête s’il n’avait déjà été occupé à mettre au point

l’exécution de M. Grey.

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— Il faut que je parle de notre surprise, poursuivit Mme Smythe-

Smith. Vous serez les premiers à être au courant. Nous allons

danser ! Ce soir !

— Danser ? répéta Harry, qui avait pourtant parfaitement

entendu. Et c’est… Viola qui jouera ?

— Bien sûr que non. Je veux qu’elle puisse valser elle aussi. Il se

trouve que nous avons quelques musiciens amateurs parmi nos

invités. N’est-ce pas follement amusant de faire preuve d’un peu

de spontanéité ?

Harry, pour sa part, classait la spontanéité au même rang que

les visites chez le dentiste. En revanche, les vengeances mesquines

tenaient une place de choix dans son échelle personnelle des

plaisirs.

— Mon cousin adore danser, s’écria-t-il avec chaleur.

— Vraiment ? fit leur hôtesse en se tournant vers Sebastian

d’un air radieux.

— En effet, répondit Sebastian d’un ton un peu plus crispé que

nécessaire dans la mesure où il disait la vérité.

Il aimait la danse, bien plus que Harry.

Mme Smythe-Smith lui adressa un regard plein d’espoir.

— Je serais flatté que mademoiselle votre fille m’accorde la

première danse, ajouta-t-il, manifestement conscient de la

manœuvre déloyale de Harry.

— Elle en sera honorée, j’en suis sûre, s’empressa de répondre

la matrone qui irradiait littéralement. À présent, si vous voulez

bien m’excuser, je dois m’occuper de la musique.

Sebastian attendit qu’elle se soit éloignée pour déclarer :

— Tu me le paieras.

— Disons qu’à présent, nous sommes quittes.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes coincés ici, observa

Sebastian, morose, avant d’ajouter soudain en feignant la

surprise : Oh, mais regarde qui est là ! Lady Olivia. Je parie qu’elle

adore danser. Lady Olivia !

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La jeune fille tourna la tête. Déjà Sebastian fendait la foule pour

la rejoindre, Harry dans son sillage. Elle n’avait aucun moyen de

les éviter. Harry non plus, du reste, n’aurait pu se soustraire à

cette rencontre. Non pas qu’il lui donnerait cette satisfaction, de

toute façon.

— Lady Olivia, quel plaisir de vous voir, fit Sebastian.

— Monsieur Grey, dit-elle, le saluant d’un vague hochement de

tête.

— On est taciturne ce soir, Olivia, murmura ce dernier, mais

avant que Harry ait eu le temps de s’interroger sur la familiarité

d’une telle remarque, Sebastian ajouta : Connaissez-vous mon

cousin, sir Harry Valentine ?

— Euh… oui, balbutia-t-elle.

Où Sebastian voulait-il en venir ? se demanda Harry. Il savait

très bien que Lady Olivia et lui venaient tout juste de se

rencontrer.

— Oh, pauvre de moi ! s’écria Sebastian, changeant de sujet

avec une rapidité confondante. Je vois Mme Smythe-Smith qui me

fait signe. Je dois faire danser sa fille. Amusez-vous bien, tous les

deux !

— On doit danser, ce soir ? s’enquit lady Olivia, l’air affolé.

Harry eut pitié d’elle.

— J’ai cru comprendre que le quatuor Smythe-Smith ne

jouerait pas, la rassura-t-il.

— Tant mieux ! fit-elle spontanément. Enfin, tant mieux pour

elles. Cela leur permettra de danser. Je suis sûre qu’elles

apprécieront.

— Vous avez les yeux bleus, observa Harry, pris d’une soudaine

envie d’espièglerie.

— Je vous demande pardon ?

— Vos yeux. Ils sont bleus. Je m’en doutais un peu étant donné

votre couleur de cheveux, mais c’était impossible à dire vu la

distance.

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Elle se figea, puis, avec un admirable sang-froid, répliqua :

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler.

— Les miens sont bruns, dit-il en se penchant vers elle, juste

assez pour qu’elle voie la couleur de ses yeux.

Il crut qu’elle allait répliquer, mais elle battit des cils, et parut

presque l’étudier avec attention.

— En effet, murmura-t-elle. Comme c’est étrange.

Il n’aurait su dire si sa réaction l’amusait ou le troublait. Quoi

qu’il en soit, il était toujours bien décidé à la provoquer.

— Je crois que la musique commence, fit-il remarquer.

— Il faut que je trouve ma mère, s’écria-t-elle.

Elle s’affolait, et Harry adorait cela.

Tout compte fait, la soirée s’annonçait plus agréable que prévu.

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5

Il devait bien exister un moyen de mettre un terme à cette

soirée ! Olivia était meilleure actrice que Winston. S’il pouvait

feindre un refroidissement de manière convaincante, elle était

capable de prétendre qu’elle avait la peste.

Ode à la peste,

par Olivia Bevelstoke

— Biblique.

— Bubonique.

— Bien mieux que la lèpre.

Oui, bien mieux. Vu les circonstances, du moins. Elle avait

besoin d’une maladie qui ne soit pas trop dégoûtante, la plus

contagieuse possible, et dotée d’une solide réputation. La peste

n’avait-elle pas décimé la moitié de l’Europe quelques siècles plus

tôt ? La lèpre elle-même n’avait pas été aussi efficace.

Elle considéra brièvement la possibilité de poser les mains sur

son cou en murmurant : « On dirait des ganglions. »

L’idée était tentante. Très tentante.

Et sir Harry, maudit soit-il, qui semblait prendre un malin

plaisir à la torturer !

— Ah, je vois que Sebastian danse avec Mlle Smythe-Smith ! dit-

il du ton de la conversation.

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Olivia parcourut la salle des yeux, résolue à ne pas regarder son

voisin.

— Vous cherchez quelqu’un ? s’enquit-il.

— Ma mère, répliqua-t-elle sèchement.

— Ah… Vous ressemble-t-elle ?

— Pardon ?

— Votre mère. Vous ressemble-t-elle ?

Cette fois, Olivia se tourna vers lui. Pourquoi lui posait-il une

telle question ? Et d’ailleurs, pourquoi lui parlait-il ? Il s’était déjà

fait parfaitement comprendre, non ?

Cet homme était antipathique.

Arrogant.

Agaçant.

Et même plus que cela, elle en était sûre, sauf que sa présence

la mettait dans un tel état d’agitation qu’elle ne trouvait pas

d’autres qualificatifs.

— Je vous aiderais bien à la chercher, enchaîna sir Harry, mais

je n’ai pas eu l’honneur de lui être présenté.

— Elle me ressemble un peu, admit Olivia d’un air absent. Ou

plutôt, c’est moi qui lui ressemble.

Il esquissa un sourire, et elle eut l’étrange impression que, pour

une fois, il ne se moquait pas d’elle. Il n’essayait pas non plus de la

provoquer. Il se contentait de… sourire.

C’était déconcertant.

Elle ne parvenait pas à détourner les yeux.

— J’ai toujours apprécié la précision dans le langage, dit-il avec

douceur.

Elle le dévisagea un instant, et ne put s’empêcher de

murmurer :

— Vous êtes un homme très étrange.

Il s’esclaffa. Il devait sans doute rire d’elle.

Olivia s’effleura le cou. Si elle se pinçait assez fort, pourrait-elle

imiter un ganglion ?

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Maladies et blessures que je suis capable de feindre,

par Olivia Bevelstoke

— Refroidissement.

— Bronchite.

— Migraine.

— Cheville foulée.

Le dernier exemple n’était pas une maladie au sens strict, mais

ce savoir-faire pouvait assurément se montrer utile à l’occasion.

— Voulez-vous danser, lady Olivia ?

Comme en cet instant, par exemple. Hélas, elle y avait pensé

trop tard !

— Et vous-même ? s’enquit-elle.

Il lui semblait inconcevable qu’il en ait envie, et plus encore

qu’il s’imagine qu’elle accepterait.

— Oui, répondit-il.

— Avec moi ?

Il parut amusé par sa question.

— J’ai songé à demander à mon cousin, puisque c’est la seule

personne présente que je connaisse, mais je crains que cela ne

cause un certain émoi dans l’assistance, ne pensez-vous pas ?

— Je crois que ce morceau est terminé, se contenta de répondre

Olivia.

Si ce n’était pas le cas, cela le serait bientôt.

— Eh bien, nous attendrons le prochain.

— Je n’ai pas accepté de danser avec vous, lui rappela Olivia,

agacée.

— Cela ne saurait tarder, fit-il, confiant.

Depuis que Winston avait dit à Neville Berbroke qu’Olivia lui

trouvait du charme, elle n’avait jamais autant eu envie de frapper

quelqu’un.

— En vérité, vous n’avez guère le choix, poursuivit-il.

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À la mâchoire ou sur la tempe ? s’interrogea Olivia, furieuse.

— Et qui sait ? Vous pourriez apprécier l’expérience.

Sur la tempe, décida-t-elle. Si elle tapait assez fort, elle pourrait

lui faire perdre l’équilibre. Elle adorerait le voir s’affaler sur le

parquet. Avec un peu de chance, il se cognerait le front contre une

table. Ou, mieux, il s’agripperait à la nappe, entraînant dans sa

chute la coupe de punch et toute la vaisselle de cristal de

Mme Smythe-Smith.

— Lady Olivia ?

Il y aurait des éclats partout. Peut-être même du sang.

— Lady Olivia ?

Si elle ne pouvait passer à l’acte, du moins avait-elle le droit de

rêver.

— Lady Olivia ? répéta-t-il.

Elle cilla. Il était toujours debout, lui tendant la main, et aucune

trace de sang ni de verre brisé n’était visible. Dommage. En outre,

il semblait s’attendre qu’elle accepte son invitation.

Il avait malheureusement raison : elle n’avait pas le choix. Elle

aurait beau nier l’avoir vu avant ce soir, tous deux connaissaient la

vérité.

Elle ignorait ce qui se passerait si sir Harry Valentine annonçait

publiquement qu’elle avait passé cinq jours à l’épier depuis la

fenêtre de sa chambre, et elle préférait ne pas le savoir. Au mieux,

elle devrait se terrer chez elle pendant une bonne semaine, le

temps que les ragots s’apaisent. Au pire, elle risquait de se

retrouver officiellement fiancée à ce rustre.

Un frisson d’effroi la parcourut.

— Je serais ravie de danser, s’empressa-t-elle de répondre en

prenant sa main.

— La précision et l’enthousiasme, murmura-t-il.

Décidément, cet homme était étrange.

Ils atteignirent la piste de danse au moment où l’orchestre

attaquait un nouveau morceau.

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— Une valse, annonça sir Harry dès les deux premières notes.

Olivia lui décocha un regard intrigué. Comment avait-il pu le

deviner aussi rapidement ? Aurait-il l’oreille musicale ? Parfait !

Cela signifiait qu’il avait davantage souffert qu’elle pendant la

représentation.

Sir Harry s’empara de la main droite d’Olivia, puis posa son

autre main au creux de ses reins. Une onde brûlante la traversa de

part en part.

Elle avait dansé des dizaines de valses, peut-être des centaines,

mais jamais elle n’avait ressenti cela.

Sans doute était-ce dû au fait qu’elle était encore agitée. Cet

homme la rendait nerveuse.

Il la tenait avec fermeté mais non sans une certaine douceur. Et

c’était un bon danseur. Excellent, même. Bien meilleur qu’elle, en

vérité. Les gens déclaraient souvent qu’elle valsait à la perfection,

mais c’était uniquement à cause de sa beauté physique.

C’était injuste, et elle était la première à le reconnaître. À

Londres, on pardonnait beaucoup de choses à une jolie femme.

Revers de la médaille, on n’imaginait jamais que vous puissiez

être intelligente. Elle en avait fait l’expérience sa vie durant. On ne

voyait en elle qu’une sorte de poupée de porcelaine dont la

principale qualité était d’être décorative.

Olivia s’efforça d’étudier discrètement son cavalier. Était-il bel

homme ? Elle le supposait. Il avait une petite cicatrice près de

l’oreille gauche, et ses pommettes étaient un peu trop saillantes au

regard des critères habituels en matière de beauté masculine. Il

n’empêche qu’il y avait quelque chose d’intéressant en lui. De

l’intelligence ? De l’énergie ?

Quelques fils d’argent apparaissaient à ses tempes. Elle se

demanda quel âge il avait.

— Vous dansez avec grâce, commenta-t-il.

Olivia leva les yeux au ciel. Ce fut plus fort qu’elle.

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— Seriez-vous devenue insensible aux compliments, lady

Olivia ?

Elle le fusilla du regard. Il avait employé un ton si cassant que

c’en était presque insultant !

— Je me suis laissé dire que vous aviez brisé bien des cœurs

dans la capitale.

Elle se raidit. C’était exactement le genre de remarque

qu’aimaient faire les gens, persuadés qu’elle était fière de son

tableau de chasse. Non seulement ce n’était pas le cas, mais elle

trouvait blessant qu’on puisse le croire.

— Voilà une remarque qui n’est ni gentille ni convenable.

— Parce que vous vous comportez convenablement en toute

circonstance, lady Olivia ?

Elle voulut lui décocher un autre regard noir, mais lorsqu’elle

croisa le sien, pétillant d’intelligence et de vitalité, elle dut

détourner les yeux.

Elle n’était qu’une couarde. Jamais elle n’avait reculé devant un

affrontement de volontés. Et elle se détestait de le faire en cet

instant.

— Et vous vous montrez constamment gentille ? ajouta-t-il, si

près de son oreille qu’elle perçut la chaleur de son souffle sur sa

peau.

Olivia serra les dents. Il cherchait à la provoquer. Pas question

de céder à la tentation de lui clouer le bec par une réplique

cinglante. D’autant qu’aucune ne lui venait à l’esprit.

C’est à cet instant qu’elle repéra Mary Cadogan, qui les

observait, bouche bée.

Il ne manquait plus que cela ! Demain, toute la ville saurait

qu’elle avait dansé avec sir Harry. Une seule valse avec un

gentleman n’avait rien de scandaleux, mais on pouvait compter

sur Mary pour que l’affaire prenne un tour sulfureux.

— Quels sont vos centres d’intérêt, lady Olivia ?

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— Mes centres d’intérêt ? répéta-t-elle, se demandant si on lui

avait déjà posé une telle question – du moins aussi franchement.

— Aimez-vous chanter ? peindre ? planter une aiguille dans du

tissu tendu sur un cercle ?

— Cela s’appelle broder, précisa-t-elle sèchement.

Il y avait dans son ton une pointe de moquerie irritante, comme

s’il s’attendait qu’elle n’ait pas le moindre centre d’intérêt.

— Et la réponse est non.

Elle détestait tous les ouvrages de dame, en bloc.

— Jouez-vous d’un instrument ?

— Non, mais j’adore tirer, déclara-t-elle dans l’espoir de mettre

un terme à cette conversation.

— Une femme qui aime les armes… murmura-t-il.

Dieu du ciel, cette soirée s’achèverait-elle jamais ?

Elle laissa échapper un soupir contrarié.

— Pourquoi cette valse est-elle si longue ?

— Elle ne l’est pas.

Olivia leva les yeux, juste à temps pour entrevoir l’ombre d’un

sourire sur son visage tandis qu’il ajoutait :

— C’est seulement une impression que vous avez. Parce que

vous ne m’aimez pas.

Elle retint un petit cri choqué. C’était vrai, certes, mais il n’était

pas censé le dire à voix haute.

— J’ai un secret à vous avouer, lady Olivia, murmura-t-il en

s’inclinant sur elle autant que le permettaient les convenances.

Moi non plus, je ne vous aime pas.

Plusieurs jours avaient passé, et Olivia n’aimait toujours pas sir

Harry. Peu importait qu’elle ne lui ait pas parlé depuis cette

soirée, ne l’ait même pas vu. Elle savait qu’il existait et cela lui

suffisait.

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Chaque matin, sa femme de chambre venait ouvrir ses rideaux,

et chaque matin, après son départ, Olivia sautait de son lit pour

aller les refermer. Pas question de donner à sir Harry des raisons

de l’accuser de l’épier.

D’ailleurs, qui lui disait que lui, il ne l’espionnait pas ?

Prétextant un refroidissement (grâce à Winston, c’était chose

facile), elle n’était pas sortie depuis la soirée musicale. Non parce

qu’elle était inquiète à l’idée de rencontrer sir Harry – vraiment,

quelle était la probabilité qu’ils sortent de leurs maisons

respectives, ou y entrent, en même temps ? Ou qu’ils se croisent

dans Bond Street ou chez Gunther ? –, mais parce qu’elle voulait

éviter ses propres amies. Mary Cadogan lui avait rendu visite le

lendemain de cette fameuse soirée, ainsi que les jours suivants,

jusqu’à ce que lady Rudland lui promette de la faire prévenir dès

qu’Olivia serait rétablie.

Celle-ci n’imaginait pas raconter à Mary sa conversation avec

sir Harry. Cela lui était déjà assez pénible d’y penser à chaque

instant…

Il y avait de quoi transformer un banal rhume en épidémie de

peste.

Ce que je déteste chez sir Harry Valentine,

par lady Olivia Bevelstoke

(personne d’ordinaire bienveillante)

— Je pense qu’il pense que je suis stupide.

— Je sais qu’il pense que je suis méchante.

— Il m’a fait du chantage pour m’obliger à danser avec lui.

— Il danse mieux que moi.

Toutefois, après trois jours de réclusion, Olivia commençait à

avoir des fourmis dans les jambes. Décidant que les premières

heures du jour étaient le moment idéal pour éviter de croiser des

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connaissances, elle coiffa son chapeau, enfila ses gants, prit le

journal qu’un coursier venait de livrer et mit le cap sur son banc

préféré dans Hyde Park. Sa femme de chambre – qui,

contrairement à elle, appréciait les travaux d’aiguilles – la suivit

avec son ouvrage, non sans se plaindre de l’heure matinale.

C’était une journée parfaite – ciel bleu, petits nuages, brise

tiède.

— Allons, Sally ! s’impatienta Olivia, comme sa femme de

chambre se traînait à une dizaine de pas derrière elle.

— Il est tôt, gémit celle-ci.

— Il est 7 h 30, fit Olivia, qui s’immobilisa pour lui laisser le

temps de la rattraper.

— C’est bien ce que je dis : il est tôt.

— En temps normal, je serais d’accord avec toi, mais je crois

que je suis en train de changer. Regarde comme tout est

charmant. Le soleil brille, il y a de la musique dans l’air…

— Je n’entends pas de musique.

— Les oiseaux, Sally. Ils chantent. Allons, courage ! Dès que

nous serons au parc, nous nous assiérons pour profiter du soleil.

Tu prendras ta broderie, moi mon journal, et personne ne viendra

nous déranger.

Sauf qu’un quart d’heure plus tard, Mary Cadogan les rejoignit

en courant presque.

— Ta mère m’a dit que tu étais ici, s’écria-t-elle, hors d’haleine.

Alors tu vas mieux ?

— Tu as parlé à ma mère ? s’étonna Olivia, refusant de croire à

une telle malchance.

— Elle m’avait promis de m’envoyer un message dès que tu irais

mieux, expliqua son amie en s’asseyant près d’elle. Et maintenant,

chuchota-t-elle d’une voix vibrante d’impatience, je veux tout

savoir.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. Il m’a dit que nous étions

voisins et m’a invitée à danser.

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— A-t-il fait la moindre allusion à sa fiancée assassinée ?

— Bien sûr que non.

— Et à Julian Prentice ?

Olivia leva les yeux au ciel.

— Tu crois vraiment qu’il raconterait à une parfaite inconnue,

une jeune fille, qui plus est, qu’il a donné un coup de poing à un

autre gentleman ?

— Non, admit Mary, c’était trop espérer. Je t’avoue que

personne n’a pu me fournir de détails sur cette affaire.

Olivia s’efforça d’afficher un air d’ennui profond.

— Très bien, poursuivit son amie, sans se laisser décourager par

son mutisme. Parle-moi de cette valse, à présent.

— Mary, protesta Olivia, ouvertement agacée.

— Allons ! insista Mary.

— Il doit bien exister d’autres sujets d’intérêt qu’une valse

mortellement ennuyeuse avec sir Harry Valentine !

— Pas vraiment, non.

Mary étouffa un bâillement, avant d’ajouter :

— Depuis cette soirée, sir Harry n’a été vu nulle part. Il n’a

assisté à aucun événement.

Olivia n’en était guère surprise. Il était probablement à son

bureau, en train de griffonner furieusement. Peut-être même

coiffé de ce ridicule couvre-chef.

Ce n’était qu’une supposition. Elle n’avait pas regardé par sa

fenêtre depuis des jours. Elle n’avait même pas regardé la fenêtre

elle-même. Enfin, pas plus de six ou huit fois.

Par jour.

— De quoi avez-vous discuté ? insista Mary. Je sais que vous

avez parlé. J’ai vu tes lèvres bouger.

Olivia lui jeta un regard furieux.

— Tu m’as épiée ?

— Oh, je t’en prie ! Ce n’est pas comme si tu n’en avais jamais

fait autant.

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C’était non seulement vrai, mais irréfutable dans la mesure où

elle l’avait fait avec Mary. Mais il fallait qu’elle ait le dernier mot.

— Je ne t’ai jamais épiée, toi, rétorqua-t-elle.

— Non, mais tu n’hésiterais pas.

Cela aussi était, hélas, vrai. Mais Olivia n’avait pas l’intention

de l’admettre.

— Alors, que vous êtes-vous raconté ? reprit Mary.

— Des banalités, mentit Olivia en lissant bruyamment son

journal.

Elle avait parcouru la rubrique mondaine, par laquelle elle

commençait toujours, après quoi, elle comptait lire le compte

rendu des débats du Parlement. Elle en prenait toujours

connaissance, contrairement à son père, qui siégeait pourtant à la

Chambre des lords.

— Tu avais l’air en colère, fit remarquer Mary.

« C’est maintenant que je le suis », faillit lui rétorquer Olivia.

— Tu te trompes, maugréa-t-elle.

— Je ne pense pas, répliqua Mary de cette voix chantonnante

qu’elle prenait lorsqu’elle était certaine d’avoir raison.

Olivia jeta un coup d’œil à Sally, qui feignait d’être absorbée

dans sa broderie. Puis elle lança à Mary un regard qui signifiait :

« Pas devant les domestiques ».

— Où est ta femme de chambre, au fait ? s’enquit-elle.

— Par là, répondit Mary avec un geste vague de la main.

Olivia comprit qu’elle venait de commettre une terrible erreur

stratégique lorsqu’elle vit Mary se tourner vers Sally pour lui

demander :

— Tu connais Geneviève, n’est-ce pas ? Pourquoi ne vas-tu pas

discuter avec elle ?

Sally connaissait Geneviève, elle savait aussi que celle-ci parlait

à peine leur langue, mais comme Olivia ne pouvait décemment

pas interdire à sa bonne d’aller discuter avec celle de Mary, elle

regarda, impuissante, Sally se lever et s’éloigner.

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— Parfait, déclara Mary d’un ton satisfait. Et maintenant, dis-

moi tout. Comment est-il ? Est-il beau ?

— Tu l’as vu toi-même.

— Oui, mais pas de près. Oh, ces yeux !

— Au fait, ils sont bruns ! s’exclama Olivia, qui s’en souvenait à

présent. Ni bleus ni gris.

Mary eut l’air déçu.

— J’étais pourtant persuadée… Ce doit être ce regard perçant

qu’il pose sur les gens. J’ai vraiment cru que ses yeux étaient

bleus. Ou gris.

Olivia regarda droit devant elle et attendit, espérant qu’elles en

avaient fini. C’était sans compter avec la ténacité de Mary.

— Tu ne m’as toujours pas parlé de lui.

— Parce qu’il n’y a rien à dire, répondit Olivia.

Elle regarda son journal ; il était à présent si froissé qu’il était

illisible.

— Il m’a invitée à danser, j’ai accepté, point.

— Mais…

Mary poussa un petit cri étouffé.

— Mais quoi ? répéta Olivia, qui commençait à en avoir plus

qu’assez.

— Là-bas ! s’exclama Mary en indiquant les rives de la

Serpentine.

Olivia ne voyait rien.

— Sur le cheval, siffla Mary.

Olivia tourna légèrement les yeux vers la gauche et…

Oh, non ! Ce n’était pas possible !

— C’est lui, non ? demanda Mary.

Olivia ne répondit pas.

— Sir Harry, précisa Mary. On dirait bien que c’est lui.

Olivia en était certaine – non pas parce que l’homme lui

ressemblait, mais parce que avec sa malchance, il n’aurait pu en

être autrement.

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— Il est bon cavalier, commenta Mary, admirative.

Olivia décida que la religion avait peut-être du bon, tout

compte fait. Elle se mit à prier. Peut-être ne les verrait-il pas.

Peut-être choisirait-il de les ignorer. Peut-être la foudre allait-elle

s’abattre sur…

— Je crois qu’il nous a vues, annonça Mary d’un ton extatique.

Tu devrais lui faire un signe. Moi, je ne peux pas, nous n’avons pas

été présentés.

— Ne l’encourage pas, gronda Olivia.

Mary lui glissa un bref regard.

— Je savais bien que tu ne l’aimais pas.

Olivia ferma les paupières, au désespoir. C’était censé être une

sortie paisible et solitaire.

— Olivia, souffla Mary en lui donnant un coup de coude dans

les côtes.

Olivia rouvrit les paupières. Sir Harry venait dans leur

direction.

— Je me demande si M. Grey est dans les parages, reprit Mary.

Tu sais qu’il pourrait hériter de lord Newbury.

Olivia se composa un sourire poli lorsque sir Harry les

rejoignit. Manifestement, le futur lord Newbury ne l’accompagnait

pas. Non seulement sir Valentine était bon cavalier, mais sa

monture – un étalon brun - était superbe. Avec ses cheveux

décoiffés par le vent et ses pommettes colorées, il aurait dû

sembler plus accessible, plus amical, encore aurait-il fallu qu’il

sourie, songea Olivia avec dédain.

— Mesdemoiselles, dit-il en s’arrêtant devant elles.

— Sir Harry, répondit Olivia sans desserrer les dents.

Mary lui donna un coup de coude.

— Puis-je vous présenter Mlle Cadogan ? ajouta Olivia.

Il salua celle-ci d’un hochement de tête aimable.

— Quelle belle matinée, n’est-ce pas ? commenta Mary après lui

avoir retourné son salut.

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— En effet. Vous n’êtes pas de cet avis, lady Olivia ?

— Si, répondit-elle, crispée.

Elle se tourna à demi vers son amie dans l’espoir qu’il

s’adresserait à elle.

Bien entendu, il n’en fit rien.

— C’est la première fois que je vous croise au parc, reprit-il.

— D’ordinaire, je ne m’y aventure pas aussi tôt.

— Non, murmura-t-il. J’imagine que des occupations plus

importantes vous retiennent chez vous à une heure aussi

matinale.

Mary jeta un coup d’œil intrigué à son amie.

— Des choses à faire, continua-t-il, des gens à surveiller…

— Votre cousin ne vous accompagne pas ? s’empressa de

demander Olivia.

Il haussa un sourcil narquois.

— Sebastian se lève rarement avant midi.

— Vous, en revanche, êtes matinal.

— Toujours.

Une raison de plus de le détester, songea Olivia. Elle ne voyait

pas d’inconvénient à se lever de bonne heure, mais elle méprisait

les gens qui s’en vantaient.

Elle ne relança pas la conversation, laissant à dessein s’étirer un

silence gênant. Peut-être saisirait-il la perche et s’en irait-il.

N’importe qui doté d’un minimum de bon sens savait qu’une

conversation entre deux demoiselles assises sur un banc et un

gentleman à cheval était impossible.

Olivia commençait à avoir la nuque raide à force de regarder en

l’air. Elle la massa ostensiblement dans l’espoir qu’il

comprendrait. En vain.

C’est alors que, au pire moment qui soit, un souvenir lui revint.

Il y était question de bubons, de peste et autres calamités,

contagieuses si possible.

Elle ne put retenir un ricanement nerveux des plus inélégants.

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— Olivia ? fit Mary.

— Ce n’est rien, dit-elle en se détournant.

Dieu merci, sir Harry ne fit pas de commentaire. Probablement

parce qu’il la croyait folle à lier.

Mary, quant à elle, semblait ne jamais savoir quand il valait

mieux renoncer.

— Tu es sûre, Olivia ? insista-t-elle.

— Certaine. Je venais juste de penser à quelque chose, c’est

tout.

— Mais…

Et soudain, inexplicablement, Mary se tut. Olivia en aurait été

soulagée si elle avait cru un seul instant son amie capable de tact

et de bon sens.

La suite lui donna raison. Si Mary s’était interrompue, ce n’était

pas par compassion, mais parce que…

— Regarde, Olivia ! Voilà ton frère !

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Harry avait prévu de rentrer chez lui. Il avait l’habitude de faire

une promenade à cheval tôt le matin, même lorsqu’il était en ville.

Il se dirigeait vers la sortie du parc lorsqu’il avait aperçu lady

Olivia et son amie, assises sur un banc. L’événement était

suffisamment inhabituel pour qu’il fasse une halte afin de les

saluer. Mais après quelques minutes de discussion sans intérêt, il

avait décidé qu’aucune des deux jeunes filles ne méritait qu’il

repousse le moment d’aller se mettre au travail.

Dire que c’était à cause de lady Olivia Bevelstoke qu’il avait pris

tant de retard !

Certes, elle avait cessé de l’espionner, mais le mal était fait.

Chaque fois qu’il s’asseyait à son bureau, il lui semblait sentir sur

lui le poids de son regard. Et il avait beau savoir qu’elle avait

fermé ses rideaux, cela n’y changeait rien. Il lui suffisait de jeter

un coup d’œil en direction de sa fenêtre pour perdre une heure de

travail.

Voilà comment cela se passait. Il regardait la fenêtre, parce

qu’elle se trouvait là et qu’il ne pouvait pas ne pas la regarder, à

moins de fermer lui aussi ses rideaux, ce qu’il n’avait pas

l’intention de faire étant donné le temps considérable qu’il passait

dans son bureau. Ensuite, il pensait à elle, car à qui d’autre aurait-

il pensé en voyant la fenêtre de sa chambre à coucher ? À ce

moment-là, une certaine irritation l’envahissait car A) lady Olivia

Bevelstoke n’en valait pas la peine, B) elle n’était peut-être même

pas là, et C) à cause d’elle, il prenait du retard dans son travail.

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Le point C) faisait naître une irritation plus grande encore,

dirigée contre lui-même cette fois, car D) il aurait tout de même

dû faire preuve de meilleures capacités de concentration, E) ce

n’était qu’une stupide fenêtre, et F) quitte à être perturbé par une

femme, autant en choisir une qu’il apprécie.

C’était en général parvenu à F qu’il laissait échapper un

grognement et s’efforçait de se concentrer sur sa traduction…

pendant une ou deux minutes. Avant de lever les yeux vers sa

fenêtre et se laisser de nouveau entraîner dans le cercle infernal.

Voilà pourquoi, en voyant l’expression d’effroi qui s’était peinte

sur les traits de lady Olivia à la simple mention de son frère, Harry

décida que, à la réflexion, son travail pouvait attendre encore un

peu. Après toutes les contrariétés quelle lui avait infligées, cela lui

ferait un bien fou de la regarder souffrir un peu.

— Connaissez-vous le frère d’Olivia, sir Harry ? s’enquit

Mlle Cadogan.

Harry descendit de sa monture, puisque, apparemment, il était

encore là pour un moment.

— Je n’ai pas ce plaisir.

— C’est son frère jumeau, précisa son amie. Il a quitté

l’université récemment.

— J’ignorais que vous aviez un frère jumeau, lady Olivia, fit

Harry. Ainsi, il a fini ses études ?

Elle acquiesça d’un bref hochement de tête.

Harry faillit secouer la tête, agacé par son hostilité. Quel

dommage qu’elle soit si jolie ! Elle ne méritait pas une telle

chance.

— Il connaît peut-être mon frère Edward, hasarda Harry. Ils

doivent avoir à peu près le même âge.

Il regarda M. Bevelstoke s’approcher de cette démarche souple

typique des jeunes gens. Il ressemblait beaucoup à sa sœur. Ses

cheveux étaient un peu plus sombres, mais il possédait

exactement les mêmes yeux.

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Harry s’inclina, Winston Bevelstoke en fit autant, tandis que

lady Olivia faisait les présentations d’une voix qui exprimait le

plus parfait ennui.

— Je connais votre frère, sir Harry, fit le jeune homme.

Harry avait dû le croiser, et l’oublier aussitôt, comme la plupart

des connaissances d’Edward.

— Ainsi, vous êtes notre nouveau voisin ? reprit-il.

Harry acquiesça.

— Côté sud, ajouta M. Bevelstoke.

— En effet.

— J’ai toujours aimé cette maison, pontifia le jeune Bevelstoke

d’un air important. Elle est en brique, n’est-ce pas ?

— Winston, intervint sa sœur, visiblement agacée, tu sais très

bien qu’elle est en brique.

— Oui, enfin, il me semble, répondit-il, désinvolte. Je ne fais

pas tellement attention à ce genre de détails et, comme tu le sais,

ma chambre donne de l’autre côté.

Harry retint un sourire satisfait.

Winston Bevelstoke se tourna vers lui et précisa, sans raison

sinon celle de torturer sa sœur :

— La chambre d’Olivia donne côté sud.

— Vraiment ?

Lady Olivia semblait sur le point de… Un instant, Harry songea

qu’un phénomène de combustion spontanée n’était pas à exclure.

— Vous avez sans doute vu sa fenêtre, insista Winston

Bevelstoke. Vous ne pouvez pas la rater, elle est…

— Winston.

Harry recula d’un pas. Les jeunes Bevelstoke semblaient sur le

point d’en venir aux mains, et bien que le frère ait l’avantage du

poids et de la taille, Harry était prêt à miser dix contre un sur la

sœur.

Il jeta un coup d’œil à cette dernière. Il ne se souvenait pas

d’avoir jamais vu une fureur si maîtrisée. C’était impressionnant.

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— C’est un plaisir de vous rencontrer ce matin, monsieur

Bevelstoke, intervint Mlle Cadogan, qui semblait ne pas avoir

perçu la tension fratricide. Vous levez-vous toujours aussi tôt ?

— Non. Il se trouve juste que notre mère m’a envoyé chercher

Olivia.

— Apparemment, vous êtes le seul à venir régulièrement au

parc à une heure aussi matinale, sir Harry, observa Mlle Cadogan,

tout sourire. Moi aussi, j’étais venue voir Olivia, enchaîna-t-elle.

Nous n’avons pas eu l’occasion de parler depuis une éternité. Elle

a été souffrante, figurez-vous.

— Je l’ignorais, dit Harry. J’espère que vous allez mieux, lady

Olivia.

— Oh, j’ai été beaucoup moins malade que Winston ! assura-t-

elle avec un sourire féroce à l’adresse de son frère.

— Vraiment ? s’écria Mlle Cadogan. Si j’avais su, monsieur

Bevelstoke, je vous aurais apporté un cordial.

— La prochaine fois qu’il sera alité, je ne manquerai pas de t’en

informer, promit lady Olivia.

Puis, se tournant vers Harry, elle ajouta sur le ton de la

confidence :

— Cela arrive, hélas, trop souvent. Nous sommes vraiment

inquiets. Il est très fragile depuis la naissance.

Harry regarda M. Bevelstoke. Celui-ci paraissait en excellente

santé.

— Il faut absolument que je vous apporte ce cordial, insista

Mlle Cadogan. Et vous devriez rentrer chez vous. Il fait froid.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, commença le jeune

Winston. Je…

— De toute façon, je m’apprêtais à rentrer. Auriez-vous

l’obligeance de me raccompagner ?

— Winston, préviens maman que j’arrive, fit lady Olivia d’un

ton suave.

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Son frère lui décocha un regard noir, mais il n’était pas de taille

à lutter contre deux jeunes filles déterminées. Il offrit le bras à

Mlle Cadogan et s’éloigna en sa compagnie.

— Bien joué, commenta Harry, admiratif, une fois que les

autres furent suffisamment loin.

Elle posa sur lui un œil blasé.

— Vous n’êtes pas le seul gentleman que je trouve irritant.

Impossible de ne pas saisir une si belle perche ! Harry s’assit à

la place que Mlle Cadogan venait de libérer et désigna le journal.

— Des nouvelles intéressantes ? s’enquit-il.

— Comment le saurais-je ? répliqua-t-elle. Je suis sans cesse

interrompue.

Il étouffa un rire.

— Je suppose que vous attendez des excuses, mais je ne vous

ferai pas ce plaisir.

Elle pinça les lèvres, sans doute pour ravaler une réplique

acide. Harry s’adossa confortablement au banc et croisa les

jambes, lui indiquant on ne peut plus clairement qu’il n’était pas

près de s’en aller.

— Apres tout, reprit-il, songeur, on ne peut pas dire que

j’envahis votre espace personnel. Nous sommes assis sur un banc

à Hyde Park, en plein air, dans un espace public…

Il marqua une pause pour lui laisser le temps de protester.

Comme elle gardait le silence, il poursuivit :

— Si vous aviez voulu être tranquille, vous auriez emporté votre

journal dans votre chambre, ou peut-être dans votre bureau. Ce

sont des endroits, vous serez d’accord avec moi, où l’on est en

droit d’espérer un peu d’intimité.

De nouveau, il attendit. Elle ne réagit toujours pas.

— Disposez-vous d’un bureau, lady Olivia ? demanda-t-il en

baissant la voix.

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Il n’attendait pas de réponse dans la mesure où elle continuait

de regarder droit devant elle, manifestement résolue à l’ignorer,

mais à sa grande surprise, elle articula :

— Non.

— C’est bien dommage, murmura-t-il. Vous devriez y songer, si

vous souhaitez disposer d’un endroit où vous pourrez lire votre

journal loin des regards curieux.

Elle tourna vers lui un visage parfaitement impassible.

— Vous êtes assis sur la broderie de ma femme de chambre.

— Veuillez m’excuser.

Il tira l’ouvrage et le posa un peu plus loin. Il était à peine assis

sur le bord, mais décida de se montrer magnanime et de ne pas le

lui faire remarquer.

— À propos, où est votre femme de chambre ?

Elle agita la main sans indiquer de direction précise.

— Elle est allée rejoindre celle de Mary. Elle ne devrait pas

tarder.

— Votre frère et vous semblez avoir une relation intéressante,

observa-t-il.

Elle haussa les épaules.

— Le mien me déteste, poursuivit Harry.

Ce commentaire parut éveiller enfin son intérêt. Elle le regarda,

un sourire mielleux aux lèvres, et déclara :

— J’aimerais beaucoup faire sa connaissance.

— Je n’en doute pas, répliqua-t-il. Il n’est pas souvent dans

mon bureau, mais les jours où il se lève à une heure raisonnable, il

prend son petit déjeuner dans la salle à manger. Deux fenêtres

après la mienne en direction de la façade principale. Vous devriez

le trouver facilement.

Elle lui lança un regard noir, qu’il accueillit d’un sourire

onctueux.

— Pourquoi êtes-vous ici ? grinça-t-elle.

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— Je suis sorti faire une promenade à cheval, répondit-il en

désignant sa monture.

— Je vous demandais pourquoi vous étiez ici. Sur ce banc.

Il réfléchit quelques instants.

— Vous me contrariez, dit-il finalement.

Elle pinça les lèvres.

— Je suppose que c’est normal, dit-elle un peu brusquement.

Elle se montrait plutôt bonne joueuse, même si le ton n’y était

pas.

Sa femme de chambre arriva au même instant, manifestement

furieuse.

— Pourquoi cette fille veut que je parle en français ? maugréait-

elle avec un accent cockney. C’est elle qui est en Angleterre, et…

Oh !

Elle s’immobilisa, regarda Harry d’un air surpris, et reprit avec

des inflexions nettement plus raffinées :

— Je suis désolée, milady, je n’avais pas vu que vous n’étiez pas

seule.

— Ce monsieur était sur le point de partir, déclara lady Olivia

d’un ton sirupeux.

Puis elle se tourna vers Harry, le visage éclairé d’un sourire si

ensorcelant qu’il comprit soudain pourquoi elle avait brisé tant de

cœurs.

— Merci infiniment pour votre compagnie, sir Harry, ajouta-t-

elle.

Harry en eut le souffle coupé. Quelle admirable actrice ! Si elle

ne s’était pas comportée comme une enfant gâtée ces dix dernières

minutes, il aurait presque pu tomber amoureux d’elle…

— Comme vous l’avez dit, lady Olivia, fit-il posément, je

m’apprêtais à partir.

Ce qu’il fit, bien résolu à ne plus jamais croiser son chemin.

Du moins, pas intentionnellement.

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Ayant enfin chassé lady Olivia Bevelstoke de ses pensées, Harry

put se consacrer à son travail. Dans l’après-midi, il se plongea

dans l’étude de tournures idiomatiques.

Kogda rak na goryeh svistnyet = Quand l’écrevisse sifflera sur

la montagne = Quand les poules auront des dents.

Sdelatz slona iz mukha = Transformer une mouche en éléphant

= Faire une montagne d’une taupinière.

S dokhlogo kozla i shersti klok = Même tondu sur une chèvre

morte, un brin de laine a de la valeur =

Égale…

Égale…

Il réfléchit quelques minutes tout en tapotant son buvard de sa

plume. Il était sur le point de renoncer et de passer à la ligne

suivante lorsqu’on frappa à la porte.

— Entrez, répondit-il sans lever les yeux.

— Harry ?

Il se figea. Il avait cru que c’était le majordome qui lui apportait

le courrier de l’après-midi, mais il s’agissait de son frère.

— Edward, fit-il, repérant avec soin la ligne où il en était. Quelle

bonne surprise.

— On vient de te livrer ceci par coursier, dit son cadet.

Il s’approcha et déposa une enveloppe sur le bureau.

L’enveloppe était des plus banales, mais Harry reconnut un

courrier du ministère de la Défense. L’affaire devait être d’une

certaine importance, car il était rare qu’on lui envoie des plis de ce

genre directement chez lui. Harry le mit de côté pour le lire dès

qu’il serait seul. Edward savait qu’il traduisait des documents,

mais il ignorait pour qui. Jusqu’à présent, Harry ne l’avait pas

jugé assez fiable pour le lui révéler.

Au demeurant, cette missive pouvait attendre quelques

instants. Harry était curieux de savoir pourquoi son frère était

dans son bureau. Edward n’avait pas pour habitude de jouer les

livreurs. Même si c’était lui qui avait réceptionné ce courrier, il

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aurait normalement dû le déposer sur le plateau de l’entrée pour

que le majordome s’en charge.

Edward ne communiquait avec Harry que lorsqu’il y était

contraint, soit par des circonstances extérieures, soit par nécessité

– cette dernière étant en général d’ordre pécuniaire.

— Comment vas-tu, aujourd’hui, Edward ?

Celui-ci haussa les épaules. Il semblait fatigué ; ses yeux étaient

rougis et gonflés. À quelle heure était-il rentré cette nuit ?

— Sebastian sera des nôtres, ce soir, l’informa Harry.

Edward dînait rarement à la maison, mais peut-être la

perspective d’un repas en compagnie de son cousin le ferait-elle

changer d’avis.

— J’avais des projets, dit Edward, mais je pourrais peut-être les

différer.

Il se tenait debout devant lui, maussade et boudeur. À vingt-

deux ans, songea Harry, il devait se considérer comme un homme,

mais son regard et son attitude avaient encore quelque chose de

jeune.

Jeune mais pas juvénile. Harry était choqué par l’apparence

hagarde de son frère. Edward buvait trop et ne dormait pas assez.

Toutefois, contrairement à leur père, il n’avait pas le vin gai. Harry

ne l’imaginait pas monter sur une chaise pour s’extasier sur un

chuperbe établichement. Et lorsqu’ils partageaient un repas, ce

qui était rare, Edward ne tentait pas de se montrer charmant et

débonnaire. Il s’enfermait dans un silence buté et ne répondait

qu’aux questions directes, de la façon la plus laconique possible.

Harry était douloureusement conscient de ne pas connaître son

frère. Il ne savait rien de ses pensées ni de ses centres d’intérêt.

Pendant les années de formation de son cadet, il était sur le

Continent, combattant aux côtés de Sebastian dans le 18e hussard.

À son retour, il avait tenté de renouer avec son frère, mais celui-ci

l’avait rejeté. Il ne vivait ici que parce qu’il n’avait pas les moyens

de se payer un appartement. Edward était la quintessence du frère

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cadet, sans héritage ni talent apparent. Et lorsque Harry lui avait

suggéré de s’engager dans l’armée, il lui avait ri au nez avant de

l’accuser de vouloir se débarrasser de lui.

— J’ai reçu une lettre d’Anne, cette semaine, dit Harry.

Leur sœur, qui avait épousé William Forbush à l’âge de dix-sept

ans et n’était jamais revenue à la maison, s’était exilée en

Cornouailles. Elle envoyait chaque mois un courrier à Harry pour

lui donner des nouvelles de sa nombreuse progéniture. Harry lui

répondait systématiquement en russe. Un jour, il lui avait

expliqué que si elle ne l’employait pas, elle finirait par l’oublier.

En réponse, elle avait découpé sa phrase et l’avait collée sur une

feuille, avant d’ajouter en anglais : C’est précisément mon

intention, mon cher Harry.

Il avait éclaté de rire, mais avait continué de lui écrire en russe.

Elle devait prendre le temps de le lire et de le traduire à en juger

par les questions qu’elle lui posait.

C’était une correspondance agréable et Harry attendait ses

lettres avec impatience.

En revanche, elle n’écrivait pas à Edward. Elle l’avait fait

autrefois, avant de renoncer, faute de réponses de sa part.

— Les enfants vont bien, poursuivit Harry.

Anne en avait cinq – seule la petite dernière était une fille.

Harry se demandait à quoi elle ressemblait. Il n’avait pas revu

Anne depuis qu’il s’était engagé dans l’armée.

Il s’adossa à son siège et attendit une réaction de son frère.

Quelle qu’elle soit. Des paroles, un geste, un coup de pied dans le

mur… ou une demande d’argent, ce qui était sûrement la raison de

sa présence dans son bureau. Mais celui-ci demeura muet.

— Edward ?

— Tu ferais mieux de lire cette lettre, marmonna-t-il avant de

pivoter et de gagner la porte. Il paraît que c’est important.

Harry attendit son départ pour ouvrir le pli.

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Le message était bref – à peine deux phrases –, mais clair.

Harry devait se rendre sans délai au quartier général des Horse

Guards à Whitehall.

Il laissa échapper un soupir contrarié. Il n’aimait pas qu’on le

convoque. Ce n’était jamais bon signe. La dernière fois, il avait dû

jouer les nurses auprès d’une comtesse douairière russe pendant

trois semaines. Celle-ci s’était plainte de tout – de la chaleur, de la

nourriture, de la musique. Seule la vodka, qu’elle avait apportée

en quantité dans ses bagages, trouvait grâce à ses yeux.

Elle avait insisté pour que Harry boive avec elle. Un homme qui

parlait aussi bien le russe ne pouvait se contenter de ces infects

alcools anglais ! À certains égards, elle lui rappelait un peu

Babouchka.

Harry ne buvait pas, pas même une goutte. Soir après soir, il

avait jeté le contenu de son verre dans une plante en pot.

À sa grande surprise, celle-ci avait prospéré. Le meilleur

moment de sa mission avait sans doute été celui où le majordome

avait froncé les sourcils devant cette curiosité botanique et

déclaré : « Je ne pensais pas que cela produisait des fleurs. »

Harry n’avait aucune envie de renouveler l’expérience. Hélas !

On lui laissait rarement le luxe de refuser. Ce qui était assez

paradoxal. Après tout, c’étaient eux qui avaient besoin de lui. Les

traducteurs russes n’étaient pas légion. Et pourtant, ses

supérieurs s’attendaient qu’il accoure.

Il envisagea un instant de terminer sa page avant de se mettre

en route, puis y renonça. Autant en finir le plus vite possible.

Du reste, la comtesse était repartie pour Saint-Pétersbourg, où

elle était sans doute en train de se plaindre du froid, du soleil et du

manque de gentlemen anglais prêts à faire ses quatre volontés.

Harry ignorait ce que l’on attendait de lui, mais cela ne pouvait

pas être pire, décida-t-il.

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C’était pire.

— Le prince qui ? demanda Harry.

— Le

prince

Alexei

Ivanovitch

Gomarovsky,

répéta

M. Winthrop, son contact au ministère de la Défense.

M. Winthrop avait peut-être un prénom, mais Harry ignorait

lequel. Il était simplement M. Winthrop, taille moyenne, stature

moyenne, cheveux châtains et visage d’une remarquable banalité.

Pour autant que Harry le sache, il ne quittait jamais les bureaux

du Ministère.

— Nous ne l’aimons pas, enchaîna Winthrop d’une voix dénuée

d’émotion. Il nous rend nerveux.

— Que craignons- nous qu’il puisse faire ?

— Nous ne savons pas exactement, répondit Winthrop sans

relever le sarcasme, mais certains éléments jettent un voile

douteux sur son séjour à Londres. En particulier l’identité de son

père.

— Son père ? répéta Harry.

— Ivan Alexandrovitch Gomarovsky, aujourd’hui décédé. Il

était partisan de Napoléon.

— Et le fils a toujours une position dans la bonne société russe ?

s’étonna Harry.

Cela faisait neuf ans que les Français avaient marché sur

Moscou, mais les relations franco-russes demeuraient plutôt

fraîches, pour ne pas dire plus.

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— La traîtrise du père n’a jamais été révélée, expliqua

Winthrop. Il est décédé l’an dernier de mort naturelle en laissant

l’image d’un loyal serviteur du tsar.

— Alors comment savons-nous que c’était un traître ?

Winthrop balaya cette question d’un revers de bras.

— Nous avons nos sources.

Harry n’insista pas. On ne lui en dirait pas plus.

— La date de son arrivée nous alarme également, reprit

Winthrop. Trois sympathisants de Napoléon, dont deux sont des

sujets britanniques, sont arrivés hier à Londres.

— Vous permettez à des traîtres de se promener en toute

liberté ?

— Il est souvent dans notre intérêt de laisser croire à

l’opposition que nous ignorons ses menées.

Winthrop se pencha, les avant-bras appuyés sur son bureau.

— Bonaparte est malade, sans doute mourant. Il a beaucoup

maigri.

Harry n’avait vu l’homme que de loin, mais il se souvenait

d’une silhouette au ventre proéminent. Difficile de l’imaginer

mince !

— Nous savons, poursuivit Winthrop en cherchant un

document parmi ceux qui encombraient sa table de travail, que

ses pantalons ont été repris de presque cinq pouces.

Harry fut impressionné malgré lui. Personne ne pourrait

accuser la Défense de ne pas s’intéresser aux détails.

— Il ne s’échappera pas de Sainte-Hélène, continua Winthrop,

mais nous restons vigilants. Il y aura toujours des gens pour

comploter en son nom, et le prince Alexei pourrait en faire partie.

Harry laissa échapper un soupir agacé. Il ne voulait pas être

impliqué dans ce genre d’affaires. Il était traducteur, nom de

nom ! Ce qu’il aimait, c’était les mots. L’encre. Le papier. Il

détestait les princes russes et n’avait pas l’intention de passer les

trois prochaines semaines à prétendre le contraire.

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— Qu’attendez-vous de moi ? demanda-t-il. Vous savez que je

refuse de m’engager dans des activités d’espionnage.

— Et nous ne vous le demandons pas. Vos talents nous sont

trop précieux pour que nous vous mettions en danger. Votre

maîtrise du russe et votre position dans le monde font de vous la

personne idéale pour garder un œil sur les agissements du prince

Alexei.

— Je ne sors pas beaucoup, lui rappela Harry.

— Certes, mais vous le pourriez.

Les paroles de Winston demeurèrent comme suspendues entre

eux quelques instants. Il n’y avait au ministère qu’un seul autre

homme qui maîtrisait aussi bien le russe que Harry : George Fox.

C’était le fils d’un aubergiste et d’une Russe venue en Angleterre

en tant que domestique d’un diplomate. Fox était intelligent et

courageux, mais il n’avait pas ses entrées dans le beau monde.

Harry lui-même n’était pas certain d’être admis à côtoyer un

prince russe. En revanche, Sebastian, en possible héritier d’un

comté, pourrait l’approcher facilement. Ce ne serait pas la

première fois que Harry se glisserait discrètement dans son

sillage.

— Nous ne vous demanderons pas d’intervenir sur le terrain,

reprit Winthrop, bien que vous en soyez tout à fait capable vu vos

états de service à Waterloo.

— Je ne veux plus combattre, lâcha Harry.

C’était la vérité. Sept ans sur le Continent, le sabre à la main,

c’était assez.

— Je sais. Tout ce que nous souhaitons, c’est que vous le

surveilliez. Écoutez ses conversations quand vous le pourrez.

Rapportez-nous tout ce qui vous semblera douteux.

— Douteux, répéta Harry.

Ses supérieurs s’imaginaient-ils qu’un prince russe allait révéler

ses secrets chez Almack ? Même si les russophones étaient rares à

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Londres, Alexei n’était sans doute pas assez naïf pour supposer

que personne ne le comprendrait.

— Cela vient de Fitzwilliam, précisa Winthrop.

Harry fronça les sourcils. Fitzwilliam dirigeait le ministère de la

Défense. Pas officiellement, bien entendu. Officiellement,

l’homme n’existait même pas. Harry ignorait son vrai nom et

n’était pas certain de le reconnaître s’il le croisait. En effet, les

deux fois où ils s’étaient rencontrés, son apparence avait été

altérée au point qu’il n’avait pas été capable de discerner ce qui

relevait du déguisement.

En revanche, il savait que lorsque Fitzwilliam donnait un ordre,

on l’exécutait.

Winthrop prit un document sur son bureau et le tendit à Harry.

— Lisez ceci. C’est notre dossier sur Alexei.

Harry s’en empara. Il s’apprêtait à se lever quand Winthrop

l’arrêta.

— Ici. Ce document ne peut pas quitter ces lieux.

Ravalant un grognement de contrariété, Harry se rassit et

ouvrit la chemise. Elle contenait quatre feuillets, qu’il se mit à

parcourir.

Prince

Alexei

Ivanovitch

Gomarovsky,

fils

d’Ivan

Alexandrovitch Gomarovsky, petit-fils d’Alexei Pavlovitch, etc.,

célibataire, pas de fiancée connue, à Londres pour rendre visite à

l’ambassadeur qui est son cousin au sixième degré.

— Ils sont tous cousins, marmonna Harry. Bon sang, nous

sommes peut-être parents.

Voyage avec un groupe de huit conseillers, dont un garde du

corps à l’apparence massive et menaçante. Aime la vodka (logique,

songea Harry), le thé anglais (la marque d’un esprit ouvert) et

l’opéra.

Harry poursuivit sa lecture en hochant la tête. Peut-être que

cela ne serait pas aussi terrible, finalement. Lui aussi aimait

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l’opéra, même s’il n’avait guère de temps à y consacrer. Ce serait

l’occasion de s’y rendre.

Il tourna la page. Il y avait une esquisse représentant le prince.

— C’est ressemblant ? s’enquit-il.

— Pas vraiment, admit Winthrop.

Harry mit le feuillet à la fin du dossier et continua de lire. Le

père du prince était mort d’une crise cardiaque. Il ne semblait pas

avoir été empoisonné. Sa mère était toujours en vie ; elle

partageait son temps entre Saint-Pétersbourg et Nijni-Novgorod.

Il parvint à la dernière page. Le prince semblait apprécier les

jolies femmes, en particulier les blondes. Il s’était rendu à six

reprises dans la maison close la plus élégante de la ville depuis son

arrivée à Londres, quinze jours auparavant. Il avait également

assisté à un grand nombre de soirées mondaines, peut-être à la

recherche d’une épouse anglaise. On le disait dans une mauvaise

passe financière et on le soupçonnait d’être en quête d’une fiancée

pourvue d’une solide dot. Il avait manifesté un intérêt tout

particulier pour la fille de…

— Bonté divine !

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit Winthrop.

— Lady Olivia Bevelstoke, répondit Harry, incrédule.

— Oui.

— Je la connais.

— Nous le savons.

— Je ne l’aime pas.

— Nous en sommes désolés.

Winthrop se racla la gorge.

— Ce dont nous ne sommes pas désolés, en revanche, c’est que

la demeure que vous louez soit située juste à côté de Rudland

House. Il est en effet essentiel que vous ayez également lady

Bevelstoke à l’œil.

Harry grinça des dents.

— Cela vous pose un problème ?

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— Non, répondit Harry.

De toute façon, la question était purement rhétorique.

— Nous ne soupçonnons pas lady Bevelstoke de collusion avec

le prince, mais nous craignons, étant donné les talents de

séducteur de ce dernier – à propos desquels nous avons quantité

de renseignements – qu’elle fasse une erreur de jugement à son

sujet.

— Vous avez enquêté sur ses talents de séducteur, articula

Harry.

Il préférait ne pas savoir comment on s’y était pris.

Il faillit ajouter que si le prince parvenait à ses fins avec lady

Olivia Bevelstoke, ce serait un bon débarras pour l’Angleterre,

puis se ravisa.

Quels que soient ses péchés, elle ne méritait pas cela.

D’un autre côté…

— Nous comptons sur vous pour la protéger de tout danger,

poursuivit Winthrop.

Elle l’avait espionné.

— Son père est une personnalité importante.

Elle avait avoué aimer les armes. Et sa femme de chambre

n’avait-elle pas fait allusion au fait de parler le français ?

— Si elle était compromise d’une façon ou d’une autre, continua

Winthrop, le scandale serait considérable.

Cela dit, elle ne pouvait pas savoir que Harry travaillait pour le

ministère de la Défense. Tout le monde l’ignorait. Officiellement,

il n’était qu’un simple traducteur.

— Et il nous serait impossible de mener nos enquêtes sous les

regards qu’un tel désastre ne manquerait pas d’attirer.

Winthrop marqua une pause, avant d’ajouter :

— Nous faisons-nous bien comprendre ?

Harry hocha la tête. Il ne pensait pas que lady Olivia Bevelstoke

soit une espionne, mais sa curiosité avait été piquée. Et si les

événements lui donnaient tort ?

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— Milady ?

Olivia leva les yeux de la lettre qu’elle était en train d’écrire à

Miranda. Elle se demandait si elle devait lui parler de sir Harry.

Son récit risquait de perdre une bonne partie de son sens, une fois

couché sur le papier.

À vrai dire, elle n’était pas certaine que cette histoire ait le

moindre sens.

Le majordome se tenait sur le seuil avec un plateau d’argent sur

lequel se trouvait une carte de visite.

— Un visiteur, milady.

Olivia consulta l’horloge sur le manteau de la cheminée. Il était

un peu tôt pour une visite, et sa mère, qui était sortie acheter un

chapeau, n’était toujours pas rentrée.

— Qui est-ce, Huntley ?

— Sir Harry Valentine, milady. Le nouveau voisin.

Olivia posa lentement sa plume. Sir Harry ? Ici ?

Pourquoi ?

— Dois-je le faire entrer ?

Olivia hocha la tête, rassembla les feuillets de sa lettre et les

rangea dans un tiroir avant de se lever pour l’accueillir.

Il apparut un instant plus tard dans l’encadrement de la porte,

vêtu de sombre, comme toujours, un petit paquet à la main.

— Sir Harry, dit-elle d’un ton léger. Quelle surprise !

Il la salua d’un hochement de tête.

— Je m’efforce d’être un bon voisin.

Elle répondit à son salut et le regarda entrer, méfiante.

Pourquoi lui rendait-il visite ? Il s’était montré odieux avec elle la

veille au parc, et pour être honnête, elle ne s’était guère mieux

comportée.

— J’espère que je ne vous dérange pas ?

— Pas du tout, dit-elle. J’écrivais une lettre à ma sœur.

— J’ignorais que vous en aviez une.

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— En réalité, c’est ma belle-sœur, mais je la considère comme

une sœur. Je la connais depuis toujours.

Il attendit qu’elle s’assoie sur le canapé, puis prit place dans le

fauteuil de style égyptien en face d’elle. Il ne parut pas mal à l’aise,

ce qui intrigua Olivia. Pour sa part, elle avait toujours détesté ce

siège.

— J’ai pris la liberté de vous apporter ceci, dit-il en lui tendant

le paquet.

— Oh ! Merci.

Elle s’en empara, un peu gênée. Elle ne voulait pas de cadeaux

de cet homme et se méfiait des raisons qui avaient pu le pousser à

lui en offrir un.

— Ouvrez-le, lui suggéra-t-il.

Les doigts légèrement tremblants – pas assez, toutefois, pour

qu’il s’en aperçoive –, elle dénoua la ficelle et retira le papier.

— Un livre, fit-elle, un peu surprise.

Elle s’en était doutée, au poids et à la forme de l’emballage,

mais trouvait tout de même ce choix curieux.

— N’importe qui peut apporter des fleurs, fit-il remarquer.

Mlle Butterworth et le baron fou, lut-elle sur la couverture.

Cette fois, elle était réellement surprise.

— Un roman gothique ?

— Un roman gothique à sensation, précisa-t-il. Il m’a semblé

que c’était le genre de littérature que vous pourriez apprécier.

Elle leva les yeux sur lui, s’interrogeant sur son commentaire.

Il lui rendit son regard, l’air de la mettre au défi de le

questionner.

— Je ne lis pas vraiment, murmura-t-elle.

Il haussa un sourcil.

— Je sais lire, ajouta-t-elle vivement, agacée autant contre lui

que contre elle-même. Je voulais juste dire que je n’aime pas

vraiment cela.

Il garda la même expression.

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— Je ne suis pas censée l’admettre ? demanda-t-elle avec

impertinence.

Il sourit lentement. Puis, après ce qui sembla une éternité à

Olivia, il lâcha :

— Vous ne réfléchissez pas avant de parler, n’est-ce pas ?

— Pas très souvent, reconnut-elle.

— Essayez de le lire, ait-il en désignant le livre. Vous trouverez

sûrement cela plus amusant que le journal.

C’était exactement le genre de propos que tenaient les hommes.

Personne ne semblait comprendre qu’elle préférait les nouvelles

du jour aux fictions stupides issues de l’imagination d’inconnus.

— Vous, l’avez-vous lu ? demanda-t-elle.

— Seigneur, non ! Mais ma sœur me l’a vivement recommandé.

— Vous avez une sœur ?

— Cela a l’air de vous étonner.

Elle l’était, en effet. Ses amies, qui semblaient pourtant lui avoir

tout dit de lui, avaient omis ce détail.

— Elle vit en Cornouailles, expliqua-t-il. Entourée de falaises,

de légendes et de sa marmaille.

— Voilà une jolie description, commenta Olivia, et elle était

sincère. Êtes-vous un oncle dévoué ?

— Non.

La surprise d’Olivia dut se voir sur ses traits, car il demanda :

— Je ne suis pas censé l’admettre ?

Malgré elle, elle éclata de rire.

— Un point pour vous, sir Harry.

— J’aimerais être un oncle dévoué, avoua-t-il tandis qu’un

sourire franc et chaleureux éclairait son visage, mais je n’ai pas eu

l’occasion de rencontrer mes neveux et nièce.

— Bien sûr, murmura-t-elle. Vous êtes resté sur le Continent de

si nombreuses années.

Il inclina imperceptiblement la tête de côté, l’air intrigué.

— Vous semblez bien renseignée sur moi, fit-il remarquer.

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— C’est de notoriété publique, se défendit-elle.

— On n’a pas beaucoup d’intimité, à Londres, n’est-ce pas ?

— Pratiquement pas, répondit-elle sans réfléchir.

Puis, sentant quelle se trouvait en terrain glissant, elle ajouta :

— Puis-je vous offrir une tasse de thé ?

— Volontiers, merci.

Une fois quelle eut sonné Huntley et lui eut donné ses

instructions, sir Harry déclara :

— Quand j’étais dans l’armée, c’est ce qui m’a le plus manqué.

— Le thé ? fit Olivia, incrédule.

Il hocha la tête.

— J’aurais donné n’importe quoi pour une bonne tasse de thé.

Les inflexions soudain juvéniles et pleines de nostalgie de sa

voix arrachèrent un sourire à Olivia.

— J’espère que le nôtre sera à la hauteur, dit-elle.

— Je ne suis pas difficile.

— La plupart des messieurs préfèrent le cognac. Ou le porto.

— Je n’aime que le thé, insista-t-il.

— Vous ne buvez pas de café ?

Il secoua la tête.

— Trop amer.

— Ni de chocolat ?

— Seulement avec beaucoup de sucre.

— Vous êtes un homme très intéressant, sir Harry.

— Je suis bien conscient que vous me trouvez intéressant.

Les joues d’Olivia la brûlèrent. Elle commençait à apprécier ce

diable d’homme. Et le pire, c’était qu’il avait raison. Elle l’avait bel

et bien espionné, ce qui était grossier de sa part. Cela dit, il n’était

pas obligé de déployer tant d’efforts pour la mettre mal à l’aise.

Une domestique entra avec un plateau, offrant à Olivia une

diversion bienvenue.

— Du lait ? demanda-t-elle.

— S’il vous plaît.

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— Du sucre ?

— Non merci.

Olivia lui tendit sa tasse et emplit la sienne, puisant un certain

réconfort dans ces gestes familiers. La conversation, simple et

superficielle, lui permit de retrouver son assurance. Au point que,

à peine eut-elle bu deux gorgées de thé, qu’elle demanda d’une

voix suave :

— On prétend que vous avez tué votre fiancée.

Il s’étrangla, mais se ressaisit rapidement.

— Dit-on comment je l’ai tuée ? s’enquit-il d’un ton neutre.

— Non.

— Et quand ?

— On l’a peut-être mentionné, mentit Olivia, mais je n’ai pas

écouté.

— Hum…

C’était un spectacle assez déconcertant que celui de cet homme

si viril, assis sur le canapé parme de sa mère, réfléchissant, une

tasse en porcelaine à la main, à un meurtre qu’il était censé avoir

commis.

— A-t-on cité son nom ?

— Celui de votre fiancée ?

— Oui.

Il s’exprimait d’un ton poli, comme s’ils étaient en train de

discuter de la pluie et du beau temps, ou des chances que Bouquet

de Roses emporte les prochaines courses hippiques à Ascot.

Olivia secoua la tête et porta sa tasse à ses lèvres.

Sir Harry ferma brièvement les paupières, puis regarda Olivia

droit dans les yeux avant de faire tristement « non » de la tête.

— Elle repose en paix, à présent, c’est tout ce qui compte.

De stupeur, Olivia recracha son thé. Sir Harry éclata de rire.

— Dieu du ciel ! s’écria-t-il, hilare. Voilà longtemps que je ne

m’étais pas autant amusé !

— Vous êtes ignoble.

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— Vous m’avez accusé de meurtre !

— Pas du tout. Je n’ai fait que répéter ce que d’autres avaient

dit. — Ah, oui ! La nuance est de taille, ironisa-t-il.

— Pour votre information, je ne crois pas un mot de cette

rumeur.

— Voilà qui me réchauffe le cœur.

— C’est juste une question de bon sens, répliqua Olivia d’une

voix tranchante.

Il rit de nouveau.

— Est-ce pour cette raison que vous m’avez espionné ?

— Je ne…

Oh, et puis à quoi bon prétendre le contraire ?

— Oui, lâcha-t-elle. N’auriez-vous pas fait la même chose à ma

place ?

— J’aurais peut-être commencé par prévenir la police. Avez-

vous au moins découvert des choses intéressantes ?

— Oui.

Il attendit quelques instants avant de l’encourager d’un ton

sarcastique :

— Racontez-moi.

Olivia se pencha en avant.

— Expliquez le chapeau à plumes.

— Oh, cela ! s’exclama-t-il en réprimant un fou rire. C’était

uniquement pour votre bénéfice.

— Vous ne saviez pas que j’étais là !

— Pardonnez-moi, mais vous faites erreur.

Olivia en demeura muette de saisissement.

— Quand m’avez-vous vue ? risqua-t-elle après un silence.

— La première fois que vous êtes apparue à votre fenêtre.

Harry arqua un sourcil délibérément provocateur, façon de

mettre lady Olivia au défi de le contredire.

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— Vous n’êtes pas aussi douée pour l’espionnage que vous

semblez le penser, ajouta-t-il.

Elle se redressa d’un air outré. Visiblement, elle avait pris cette

remarque pour une insulte.

— Et les papiers jetés dans le feu ? insista-t-elle.

— Cela ne vous arrive jamais de jeter des papiers dans le feu ?

— Pas avec une telle précipitation.

— Ma foi, j’ai cru devoir donner un peu d’intérêt au spectacle.

Vous vous étiez donné tant de mal. J’ai envisagé de sauter sur

mon bureau pour esquisser quelques pas de danse, mais j’ai craint

d’en faire un peu trop.

— Vous vous êtes moqué de moi tout ce temps !

— Eh bien… Oui.

Lady Olivia semblait tellement offensée que, pour un peu,

Harry lui aurait présenté ses excuses. Cela dit, rien ne justifiait

qu’elle se soit comportée comme elle l’avait fait.

— Puis-je vous rappeler que c’est vous qui m’avez épié ?

souligna-t-il. Les torts sont de votre côté.

— Je suppose que vous avez votre revanche, répliqua-t-elle d’un

air pincé, le menton levé.

— Je ne sais pas, lady Olivia. Nous sommes loin d’être à égalité.

— Que comptez-vous faire ? demanda-t-elle, méfiante.

— Rien, dit-il.

Puis, dans un sourire, il ajouta :

— Pour le moment.

Elle étouffa un charmant petit cri d’indignation. Ce fut le

moment que choisit Harry pour porter le coup fatal.

— Au fait, je n’ai jamais été fiancé.

Lady Olivia battit des cils d’un air perdu.

— Je fais allusion à la malheureuse que je suis supposé avoir

expédiée ad patres, précisa-t-il.

— Vous ne l’avez expédiée nulle part ?

— Pour la bonne raison qu’elle n’a jamais existé.

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Elle hocha lentement la tête, avant de demander :

— Pourquoi cette visite, sir Harry ?

Il n’allait certes pas lui dire la vérité, à savoir qu’elle était sa

nouvelle mission et qu’il était chargé de veiller à ce qu’elle ne

commette aucune trahison, même involontairement.

— Il m’a semblé que c’était une élémentaire marque de

courtoisie.

Il allait devoir passer du temps avec elle, ou du moins à

proximité, au cours des semaines à venir. Il ne la soupçonnait plus

de l’avoir espionné parce qu’elle nourrissait de noirs desseins. En

vérité, il n’y avait jamais cru, mais il aurait été imprudent de ne

pas vérifier. Son histoire de fiancée assassinée était si ridicule

qu’elle ne pouvait qu’être vraie. C’était exactement le genre de

raison pour laquelle une débutante blasée espionnerait son voisin.

Il n’était pas un spécialiste en matière de débutantes blasées,

mais il risquait de le devenir.

Il la gratifia d’un sourire. Tout cela se révélait bien plus

divertissant que prévu.

Elle parut sur le point de lever les yeux au ciel. Harry n’aurait

su dire pourquoi, mais cela lui aurait plu qu’elle le fasse. Il la

préférait nettement lorsqu’elle était expressive et capable

d’émotions. À la soirée musicale Smythe-Smith, elle lui était

apparue glaciale, inaccessible.

En un mot, exaspérante.

Elle lui proposa une autre tasse de thé, qu’il accepta.

Inexplicablement, il avait envie de prolonger sa visite.

Elle s’emparait de la théière lorsque le majordome entra, un

plateau d’argent à la main.

— Ceci vient d’arriver pour vous, lady Olivia, annonça-t-il.

Il se pencha pour qu’elle puisse prendre la carte qui s’y trouvait.

Une invitation, si Harry se fiait au ruban et au sceau qui fermaient

l’enveloppe.

Un sceau ?

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Il se déplaça imperceptiblement afin d’avoir un meilleur point

de vue. S’agissait-il d’un sceau royal ? Les Russes avaient le goût

du faste. Harry supposait que les Anglais aussi, mais lady Olivia

Bevelstoke n’était pas courtisée par le roi George.

Elle contempla un instant l’enveloppe, puis tendit la main,

comme pour la poser sur la table.

— Vous ne l’ouvrez pas ? s’étonna Harry.

— Cela peut attendre. Je ne voudrais pas être impolie.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, la rassura-t-il, puis,

désignant le pli, il ajouta : Cela semble intéressant.

Elle cilla. Son regard, perplexe, passa de l’enveloppe à Harry.

— Impressionnant, rectifia-t-il.

— Je sais qui l’envoie, dit-elle, pas le moins du monde

impressionnée.

Harry inclina la tête de côté, espérant que son geste

remplacerait la question qu’il aurait été impoli de formuler à voix

haute.

— Oh, très bien ! fit-elle en glissant l’index sous le sceau. Si

vous insistez.

Il n’avait pas insisté, mais il n’en dit rien de peur qu’elle ne

change d’avis.

Il la regarda lire le carton, savourant le jeu d’émotions qui se

succédaient sur son visage. Elle fronça les sourcils, poussa un petit

soupir agacé, puis laissa échapper un gémissement contrarié.

— De mauvaises nouvelles ? s’enquit Harry poliment.

— Non. Juste une invitation dont je me serais volontiers passée.

— Dans ce cas refusez-la.

Elle lui adressa un sourire contraint. Ou peut-être désolé, il

n’aurait su dire.

— En vérité, c’est plutôt une convocation, dit-elle.

— Allons donc. Qui possède assez d’autorité pour convoquer

l’illustre lady Olivia Bevelstoke ?

Sans un mot, elle lui tendit le carton.

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8

Raisons pour lesquelles un prince pourrait s’intéresser

à moi, par Olivia Bevelstoke

— Ruiner ma réputation.

— M’épouser.

Aucune de ces deux options n’était particulièrement attrayante.

La première, pour des raisons évidentes. La seconde… Eh bien,

pour toutes sortes de raisons.

Raisons pour lesquelles je n’ai aucune envie d’épouser un

prince russe,

par Olivia Bevelstoke

— Je ne parle pas russe.

— Je ne me débrouille même pas en français.

— Je n’ai aucune envie d’aller vivre en Russie.

— Il paraît qu’il fait affreusement froid là-bas.

— Ma famille me manquerait trop.

— Le thé aussi.

Buvait-on du thé, en Russie ? Elle regarda sir Harry, qui était

en train d’examiner le carton d’invitation. Il devait le savoir, lui. Il

avait voyagé loin, et c’était un amateur de thé.

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Et elle ne parlait même pas, dans sa liste, des aspects

protocolaires d’une union princière. De l’étiquette. Des obligations

sociales. En un mot, cela ressemblait à un cauchemar.

Un cauchemar en climat polaire.

À la réflexion, Olivia songea qu’entre deux maux, une

réputation ruinée serait le moindre.

— Je ne me rendais pas compte que vous évoluiez dans des

cercles aussi élevés, commenta sir Harry.

— Ce n’est pas le cas. Je n’ai rencontré le prince qu’une ou deux

fois. Non, trois. C’est tout.

— Vous devez lui avoir fait grande impression.

Olivia poussa un soupir las. Elle avait compris que le prince la

trouvait à son goût. Elle avait été suffisamment courtisée pour en

reconnaître les signes. Elle avait tenté de le dissuader aussi

poliment que possible, mais ne pouvait décemment pas

l’éconduire sans détour. Cet homme était un prince. Elle ne

voulait pas être à l’origine d’une tension diplomatique entre leurs

deux pays.

— Comptez-vous y aller ? demanda sir Harry.

Olivia fit la grimace. Le prince, qui n’était manifestement pas

au fait de l’usage anglais voulant que ce soient les messieurs qui

rendent visite aux dames, lui demandait de venir chez lui. Il

poussait l’impudence jusqu’à préciser le jour et l’heure – le

surlendemain à 15 heures.

— Je ne vois pas comment je pourrais refuser, répondit-elle.

— En effet, renchérit sir Harry en baissant les yeux sur le

carton. Vous ne le pouvez pas.

Elle poussa un gémissement.

— La plupart des femmes trouveraient cette invitation flatteuse,

observa-t-il.

— Je suppose qu’elle l’est. Après tout, il s’agit d’un prince.

Elle avait tenté de montrer un peu d’enthousiasme. En vain.

— Et cependant, vous n’avez pas envie d’y aller.

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Olivia le regarda dans les yeux.

— Avez-vous déjà été présenté à la Cour ? C’est une horreur.

Il éclata de rire.

— Votre robe doit être comme ceci et non comme cela,

poursuivit-elle. Vous devez porter cerceaux et paniers même si

personne ne porte plus ces inepties depuis des années. Votre

révérence doit être de la profondeur appropriée, ni plus ni moins,

et malheur à vous si vous souriez au mauvais moment.

— Je doute que le prince Alexei exige de vous que vous portiez

des cerceaux et des paniers.

— Non, mais tout ceci sera insupportablement guindé, et je ne

connais absolument rien à l’étiquette russe. Ce qui signifie que ma

mère va chercher quelqu’un à même de me l’enseigner, encore que

je me demande où elle pourra trouver un professeur dans un délai

aussi court. Je vais devoir passer les deux jours à venir à m’exercer

à faire des révérences et à apprendre par cœur la liste des sujets

qu’il est impoli d’aborder…

Elle s’en tint là. Tout cela lui donnait la migraine.

Elle observa sir Harry, qui affichait une expression

indéchiffrable.

— Eh bien, n’allez-vous pas me dire que ce ne sera pas si

terrible ?

Il secoua la tête.

— Non. Cela va l’être.

Olivia s’affaissa sur le canapé. Sa mère s’évanouirait si elle la

voyait dans une posture aussi peu élégante en compagnie d’un

gentleman, mais peu lui importait. Franchement sir Harry

n’aurait-il pu lui mentir et prétendre qu’elle allait passer un

excellent moment ?

— Au moins, reprit-il, vous avez quelques jours pour vous

préparer.

— Deux, dit-elle sombrement. Et je risque de le voir encore ce

soir.

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— Ce soir ? répéta Harry.

— Au bal des Mottram. Y allez-vous ?

Puis elle se frappa le front du plat de la main.

— Non, bien sûr. Vous n’irez pas.

— Pardon ?

— Oh, je suis désolée ! s’écria Olivia en s’empourprant. Je

voulais simplement dire que vous ne sortez jamais. Non pas parce

que vous ne le pouvez pas, mais par choix personnel. Enfin, je

suppose que c’est la raison.

Il la dévisagea sans répondre, et cela dura si longtemps qu’elle

se crut obligée d’ajouter :

— Je vous ai espionné pendant cinq jours, rappelez-vous.

— Je ne suis pas près de l’oublier.

Il dut avoir pitié d’elle, car il ne poursuivit pas sur le sujet.

— Et il se trouve que j’ai l’intention d’assister au bal des

Mottram.

Elle lui sourit, plus que surprise du plaisir qu’elle éprouvait à

cette perspective.

— Dans ce cas, je vous y verrai, fit-elle.

— Je ne manquerais cette soirée pour rien au monde.

Il se trouvait que Harry n’avait jamais eu l’intention d’assister

au bal des Mottram. Il n’était même pas certain d’avoir reçu une

invitation, mais comme Sebastian s’y rendait, il lui suffit de l’y

accompagner. Harry avait subi un interrogatoire en règle de la

part de son cousin – Pourquoi avait-il soudain envie de sortir ?

Qui était la cause de ce changement d’habitudes ? –, mais il avait

appris à esquiver ses questions. De plus, à peine arrivés, Harry

avait été « malencontreusement » séparé de son cousin dans la

cohue.

Il se tenait à présent à la lisière de la salle de bal, étudiant la

foule. Combien de personnes se bousculaient-elles ici ? Trois

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cents ? Quatre cents ? Il serait facile de faire passer un message ou

d’échanger une conversation furtive sans que quiconque le

remarque.

Il laissa échapper un soupir agacé. Bon sang, voilà qu’il

commençait à penser comme un espion ! Ce qu’il n’était pas censé

faire. Il avait pour mission de garder un œil sur lady Olivia et sur

le prince, ensemble ou séparément. Il n’était pas supposé

empêcher quoi que ce soit, ni intervenir en aucune façon.

Il devait observer et faire son rapport. Point.

Ne voyant lady Olivia ni d’ailleurs quiconque d’allure princière,

il alla prendre un verre de punch et le sirota distraitement tout en

suivant du regard Sebastian, très occupé à déployer ses talents de

séducteur.

C’était un véritable talent. Que Harry ne possédait nullement.

Une vingtaine de minutes plus tard, une certaine agitation se fit

près de l’une des portes d’entrée. Harry s’approcha le plus

possible, puis se pencha vers un gentleman pour lui demander :

— Que se passe-t-il ?

— Un prince russe, répondit l’homme en haussant les épaules

d’un air blasé. Il est en ville depuis une quinzaine de jours.

— Il semble faire sensation, commenta Harry.

Son voisin ricana.

— Les femmes en sont folles, dit-il.

Harry reporta son attention sur l’attroupement qui s’était

formé près de la porte. Il entrevit brièvement le nouvel arrivant

entre les silhouettes qui se bousculaient autour de lui.

Alexei Gomarovsky était très blond, plutôt grand – quoique

moins que lui, nota Harry, non sans une certaine satisfaction.

Comme il n’y avait aucune raison pour qu’on le présente au

prince, ou que quelqu’un y pense, il demeura à l’écart afin de

jauger l’homme, tandis que celui-ci s’avançait dans la foule.

Il était arrogant, aucun doute. Une dizaine de jeunes femmes

lui avaient été présentées, qu’il n’avait pas même saluées d’un

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hochement de tête. Le menton haut, il leur avait à peine accordé

un coup d’œil glacial.

Quant aux messieurs, il les traitait avec le même dédain.

Harry se demanda s’il y avait une seule personne présente que

le prince trouvait digne d’intérêt.

— Vous semblez bien sérieux, ce soir, sir Harry.

Il se tourna à demi, un sourire aux lèvres. Lady Olivia s’était

matérialisée à ses côtés, belle à couper le souffle dans sa robe de

velours sombre.

— Les débutantes ne sont-elles pas censées porter des couleurs

pastel ? demanda-t-il, non sans impertinence.

Elle arqua les sourcils, mais une étincelle amusée brillait dans

ses yeux.

— Je ne suis plus vraiment débutante, répondit-elle. C’est ma

troisième année, savez-vous. Je suis pratiquement une vieille fille.

— J’ai du mal à croire que la faute en revienne à qui que ce soit

d’autre que vous.

— Voilà qui a le mérite de la franchise !

Il lui sourit.

— Alors, passez-vous une bonne soirée ?

— C’est un peu tôt pour le dire, répondit-elle. Nous venons

d’arriver.

Harry le savait, bien sûr, mais comme il ne pouvait lui avouer

qu’il l’avait cherchée, il déclara :

— Votre prince est là.

Elle parut sur le point de pousser un gémissement irrité.

— Je sais.

Harry se pencha vers elle et lui demanda d’un ton de

conspirateur :

— Voulez-vous que je vous aide à l’éviter ?

Le regard de la jeune femme s’éclaira.

— Le pourriez-vous ?

— Je possède de multiples talents, lady Olivia.

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— En plus de votre goût pour les chapeaux bizarres ?

— En plus de mon goût pour les chapeaux bizarres.

Et soudain, ils éclatèrent d’un rire joyeux. Puis, au même

moment, tous deux parurent comprendre qu’il se passait quelque

chose, même s’ils n’auraient su dire quoi.

— Pourquoi portez-vous toujours des couleurs sombres ?

s’enquit-elle.

Il baissa les yeux sur sa tenue.

— Ma veste ne vous plaît pas ?

— Si, elle est très élégante, mais vos vêtements ont fait l’objet

de commentaires.

— Mes vêtements ? répéta-t-il.

Elle hocha la tête.

— La semaine a été plutôt calme côté ragots. Et puis, vous ne

vous êtes pas privé de faire une remarque sur ma robe.

— Exact. Eh bien, je porte des couleurs sombres pour me

faciliter la vie.

Elle le regarda d’un air qui signifiait : « Mais encore ? »

— Je vais vous confier un grave secret, lady Olivia.

Il se pencha en avant, elle l’imita, et ce fut de nouveau l’un de

ces moments d’accord partait.

— Je suis affligé d’un handicap assez rare en ce qui concerne les

couleurs. Je ne distingue pas le spectre situé entre le rouge et le

vert.

— Vraiment ?

S’apercevant qu’elle avait parlé un peu fort, elle jeta un regard

autour d’elle avant de poursuivre un ton plus bas :

— Je n’ai jamais entendu parler d’une telle anomalie.

— Il paraît que je ne suis pas le seul à en souffrir, mais je ne

connais personne qui soit atteint.

— Mais vous n’êtes peut-être pas obligé de porter des couleurs

sombres en permanence.

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Elle semblait totalement fascinée. Ses yeux étincelaient et son

intérêt se percevait dans sa voix. Si Harry avait su que sa difficulté

à distinguer certaines couleurs plairait tant aux dames, il en aurait

fait état bien plus tôt.

— Votre valet ne peut-il pas sélectionner vos tenues ? suggéra-t-

elle.

— Cela m’obligerait à me fier à lui.

— Vous n’avez pas confiance en lui ? demanda-t-elle avec un

mélange de curiosité et d’amusement.

— Il a un sens de l’humour assez particulier et il sait que je ne le

mettrais pas à la porte.

Harry eut un haussement d’épaules désabusé.

— Il m’a sauvé la vie et, peut-être plus important encore, celle

de mon cheval, expliqua-t-il.

— Effectivement, vous ne pouvez pas le congédier. C’est un

superbe cheval.

— J’y suis assez attaché, avoua Harry. Je parle du cheval. Et du

valet, je suppose.

Elle hocha la tête.

— Alors vous avez de la chance que les couleurs sombres vous

aillent bien. Tout le monde ne porte pas aussi bien le noir.

— Serait-ce un compliment, lady Olivia ?

— C’est moins un compliment pour vous qu’une remarque

désobligeante pour les autres.

— Tant mieux. Je crois que je perdrais tous mes repères dans

un monde où vous seriez soudain devenue aimable.

Elle lui donna une petite tape sur l’épaule en un geste espiègle

et un peu provocant.

— Je pourrais en dire autant, répliqua-t-elle.

— Parfait. Maintenant que nous sommes d’accord, que faisons-

nous, à propos de votre prince ?

Elle lui glissa un regard de biais.

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— Je sais que vous feriez n’importe quoi pour m’entendre

protester que ce n’est pas mon prince.

— Ma foi, vous pourriez faire un effort, murmura-t-il.

— Pour le seul plaisir de vous décevoir, je vais devoir dire qu’il

est autant mon prince que celui de n’importe qui d’autre dans

cette pièce.

Elle regarda autour d’elle en pinçant les lèvres.

— Excepté pour les Russes, je suppose, ajouta-t-elle.

La situation aurait été différente, Harry aurait répliqué qu’il

était russe – du moins, par sa grand-mère –, et aurait

impressionné la jeune fille par sa maîtrise de la langue.

Seulement, il ne pouvait se le permettre, et il en conçut une

inexplicable frustration.

— Le voyez-vous ? demanda lady Olivia en se hissant sur la

pointe des pieds.

Elle avait beau être plutôt grande pour une femme, elle ne

pouvait apercevoir le prince parmi la foule, contrairement à

Harry.

— Là-bas, dit-il en indiquant du menton la porte qui menait

aux jardins.

Le prince se tenait au centre d’un petit groupe. Leurs attentions

semblaient l’ennuyer, alors même qu’il paraissait les considérer

comme un dû.

— Que fait-il ? s’enquit lady Olivia.

— On le présente à…

Diable ! Il ignorait qui était la personne que l’on présentait au

prince.

– … quelqu’un, acheva-t-il.

— Un homme ou une femme ?

— Une femme.

— Quel âge ?

— C’est un interrogatoire ?

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— Jeune ou vieille ? insista lady Olivia. Je connais tout le

monde, ici. C’est ma vocation de savoir qui est qui.

Harry pencha la tête de côté.

— Vous en tirez fierté ?

— Non, pas particulièrement.

— Elle est d’âge moyen, dit-il.

— Que porte-t-elle ?

— Une robe.

— Soyez plus précis ! s’impatienta lady Olivia, avant d’ajouter :

Vous êtes pire que mon frère.

— J’apprécie beaucoup votre frère, répliqua Harry, rien que

pour l’agacer.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ne vous inquiétez pas, quand vous le connaîtrez un peu

mieux, vous changerez d’avis.

Il sourit. Ce fut plus fort que lui. Comment avait-il pu la trouver

glaciale et inaccessible ? Elle pétillait d’humour et d’espièglerie.

Elle avait juste besoin d’être en compagnie amicale.

— Eh bien ? s’entêta-t-elle. Quel genre de robe porte-t-elle ?

Harry dansa d’un pied sur l’autre pour mieux voir.

— Quelque chose de gonflé, avec des…

Il indiqua ses propres épaules, au désespoir. Comment décrire

une tenue féminine ? Il secoua la tête, vaincu.

— Je ne saurais vous dire la couleur, ajouta-t-il.

— Intéressant, marmonna-t-elle. Cela signifie-t-il que sa robe

est verte ou rouge ?

— Ou de n’importe quelle nuance entre les deux.

L’attitude de lady Olivia changea complètement.

— Savez-vous que c’est tout à fait fascinant ?

— De vous à moi, j’ai plutôt tendance à trouver que c’est

ennuyeux.

— Oui, je suppose, admit-elle. La femme à qui il parle…

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— Oh, il ne lui parle pas, l’interrompit Harry avec plus

d’emportement qu’il n’en avait l’intention.

— Que voulez-vous dire ?

— Il ne parle à personne. Enfin, presque personne. Il regarde

surtout les gens de haut.

— C’est curieux. Il m’a longuement parlé.

Harry haussa les épaules. Il ne savait que répondre à cela, sinon

que, à l’évidence, le prince était impatient de la mettre dans son

lit. Remarque on ne peut plus inappropriée.

Au demeurant, il devait reconnaître que l’homme avait bon

goût.

— Bien, reprit lady Olivia, cette femme à qui il ne parle pas

porte-t-elle un diamant assez vulgaire ?

— Au cou ?

— Non, dans le nez, riposta-t-elle.

Harry l’évalua du regard.

— Décidément, vous n’êtes pas celle que je croyais, murmura-t-

il. — Étant donné votre première impression, c’est probablement

une bonne chose. Alors, porte-t-elle un diamant ?

— Oui.

— Dans ce cas, il s’agit de lady Mottram, déclara-t-elle avec

assurance. Le prince va être occupé durant quelques minutes. Il

serait impoli de sa part d’ignorer notre hôtesse.

— Je ne parierais pas trop sur ses efforts en matière de

courtoisie, rétorqua Harry.

— Ne vous inquiétez pas, il n’est pas près de s’échapper. Lady

Mottram est dotée de tentacules. Et de deux filles à marier.

— Prenons-nous la direction opposée ? proposa Harry.

Elle arqua un sourcil espiègle.

— Volontiers.

Elle s’éloigna, louvoyant adroitement entre les invités, et Harry

lui emboîta le pas, guidé par l’écho de son rire. De temps en

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temps, elle se retournait pour s’assurer qu’il la suivait et lui

décochait un sourire étourdissant.

Ils finirent par atteindre une alcôve. Elle se laissa tomber sur

un siège, le souffle court. Harry resta debout à ses côtés. Il

préférait garder un œil sur le prince.

— Il ne nous trouvera pas ici ! dit-elle gaiement.

Ni lui ni personne d’autre, songea Harry. Il n’y avait rien

d’inconvenant à se tenir dans ce renfoncement, dûment ouvert sur

la salle de bal, mais de par sa situation, il fallait se tenir juste

devant pour voir à l’intérieur.

Sans être un lieu propice à une tentative de séduction, l’endroit

était suffisamment à l’écart pour que les bruits de la réception leur

parviennent étouffés.

— C’était amusant, déclara lady Olivia.

À sa grande surprise, Harry découvrit qu’il partageait cet avis.

— En effet, acquiesça-t-il.

Elle laissa échapper un petit soupir résigné.

— J’imagine que je ne vais pas pouvoir l’éviter toute la soirée.

— Vous pouvez essayer.

Elle secoua la tête.

— Ma mère me trouvera.

— Essaie-t-elle de vous marier à lui ? demanda Harry en

s’asseyant près d’elle sur le banc de bois.

— Non, elle n’aimerait pas que je parte si loin. Seulement, il

s’agit d’un prince.

Elle lui adressa un regard fataliste.

— C’est un honneur. Qu’il s’intéresse à moi, je veux dire.

Harry hocha la tête. Non parce qu’il était d’accord, mais par

sympathie.

— En outre…

Elle s’interrompit.

— En outre ? l’invita-t-il à poursuivre.

— Puis-je vous faire confiance ?

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— Vous le pouvez, répondit-il, mais vous devez sûrement savoir

qu’il ne faut jamais vous fier à un gentleman qui affirme que vous

pouvez lui faire confiance.

Un imperceptible sourire retroussa les lèvres de lady Olivia.

Son regard se fit lointain, comme si elle cherchait ses mots, ou

qu’elle craignait qu’ils ne sonnent faux. Et lorsqu’elle se décida à

parler, elle ne le regarda pas – même si elle ne détourna pas

vraiment les yeux non plus.

— J’ai… repoussé les avances d’un certain nombre de

messieurs.

Harry s’interrogea sur son utilisation prudente du terme

« repoussé », mais préféra ne pas l’interrompre.

— Non pas parce que je me considérais comme supérieure à

eux, poursuivit-elle. Enfin, à certains d’entre eux.

Elle se tourna vers lui.

— Certains étaient tout simplement épouvantables.

— Je comprends.

— Quant aux autres… Je ne leur trouvais aucun défaut. Ni

aucune qualité.

Elle poussa un petit soupir un peu triste.

Harry détesta cela.

— Personne ne me le dira en face, bien entendu, mais…

— Mais cela vous a valu la réputation d’être une jeune fille

exigeante ?

Elle lui adressa un sourire penaud.

— « Capricieuse » est l’un des qualificatifs que j’ai entendus.

Son regard se voila.

— Le seul que j’ose répéter.

Harry se surprit à serrer le poing. Lady Olivia avait beau

feindre le contraire, elle avait été blessée par certains ragots.

Elle s’adossa au mur et ajouta :

— Alors cette histoire… c’est vraiment la cerise sur le gâteau,

parce que…

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Elle secoua la tête et leva les yeux au ciel comme pour y

chercher une aide, ou le pardon.

Puis elle regarda la foule et sourit – un sourire perplexe,

empreint de tristesse.

— Certains ont même dit : « Qui donc attend-elle ? Un

prince ? »

— Aïe.

Elle tourna vers Harry un regard franc.

— Vous comprenez mon dilemme ?

— Certes.

— Si on me voit l’éconduire… on ne se moquera peut-être pas

ouvertement de moi, mais ce ne sera guère mieux.

Sir Harry demeura imperturbable, pourtant son expression

était si bienveillante qu’Olivia en eut le cœur serré.

— Vous n’avez tout de même pas besoin de l’épouser pour

prouver à la bonne société que vous êtes quelqu’un de bien ?

— Non, bien sûr que non. Mais je dois publiquement lui

accorder les marques de courtoisie qui lui sont dues. Si je

l’éconduis trop tôt…

Elle soupira de nouveau. Elle détestait cela. Elle détestait toute

cette histoire et ne s’en était jamais ouverte à personne parce

qu’elle savait quelle aurait droit à une réponse narquoise, du

genre : « Nous aimerions toutes avoir tes problèmes. »

Elle avait de la chance, et ne l’ignorait pas. Elle savait

parfaitement qu’elle n’avait aucune raison de se plaindre. Du

reste, elle ne se plaignait pas.

Sauf parfois.

Parfois, elle aurait juste voulu que les hommes cessent de

prêter attention à elle, de célébrer sa beauté et sa (prétendue)

grâce. Qu’ils cessent de lui rendre visite, de demander à son père

la permission de la courtiser. Parce que aucun d’entre eux ne lui

plaisait et que, nom de nom, elle ne voulait pas se contenter du

moins déplaisant d’entre eux !

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— Avez-vous toujours été jolie ? s’enquit sir Harry d’un ton

posé.

C’était une question étrange. Étrange, et percutante. Le genre

de question à laquelle, en temps normal, elle n’aurait même pas

envisagé de répondre. Seulement…

— Oui.

Seulement, répondre à cet homme-là ne la choquait pas.

Il hocha la tête.

— C’est bien ce que je pensais.

Olivia se tourna vers lui.

— Vous ai-je parlé de Miranda ? demanda-t-elle avec un regain

d’énergie.

— Je ne crois pas.

— Mon amie d’enfance. Qui a épousé mon frère.

— Ah, oui ! Celle à qui vous écriviez une lettre cet après-midi.

Olivia acquiesça.

— C’était un vilain petit canard. Toute maigre, avec des jambes

qui n’en finissaient pas. Tout le monde se moquait d’elle. Moi, je

ne la voyais pas ainsi. Elle était juste ma meilleure amie. La plus

chère, la plus drôle, la plus merveilleuse des amies. Nous prenions

nos leçons ensemble. Nous faisions tout ensemble.

Elle regarda sir Harry pour s’assurer qu’il l’écoutait. La plupart

des hommes auraient fui à toutes jambes en entendant une jeune

femme s’extasier ainsi sur une amitié d’enfance.

Lui se contenta de hocher la tête. Et elle sut qu’il comprenait.

— Pour nos onze ans, Winston et moi avons eu droit à une fête

d’anniversaire. Tous les enfants du quartier y assistèrent. Je

suppose que c’était une invitation assez recherchée. Enfin, bref, il

y avait une fille – j’ai oublié son nom – qui a fait des remarques

blessantes à Miranda. Jusque-là, il ne m’était jamais venu à

l’esprit que Miranda n’était pas considérée comme jolie.

— Les enfants sont parfois cruels, murmura sir Harry.

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— Les adultes aussi, répliqua-t-elle avec brusquerie. Quoi qu’il

en soit, tout cela est derrière nous. C’est juste un souvenir que j’ai

conservé.

Ils demeurèrent silencieux quelques instants, puis sir Harry

murmura :

— Vous n’avez pas terminé votre histoire.

— Que voulez-vous dire ?

— Qu’avez-vous fait ?

Elle le regarda, interdite.

— J’ai du mal à imaginer que vous n’ayez pas réagi, poursuivit

sir Harry. Même à onze ans, vous ne seriez pas restée sans rien

faire.

Olivia ne put réprimer un lent sourire.

— Je crois que j’ai eu des mots avec cette fille.

Une lueur complice passa dans les yeux de sir Harry.

— A-t-elle de nouveau été invitée à vos fêtes d’anniversaire ?

Olivia sourit de plus belle.

— Je ne crois pas, répondit-elle.

— Je parie qu’elle n’a pas oublié votre nom, elle.

Une joie paisible envahit Olivia.

— C’est bien possible, confirma-t-elle.

— Et c’est votre amie Miranda qui a eu le dernier mot. En

épousant le futur comte de Rudland. Y avait-il un meilleur parti

que lui ?

— Pas que je sache.

— Parfois, dit sir Harry, songeur, nous obtenons ce que nous

méritons.

Olivia s’absorba quelques instants dans ses pensées, bercée par

une bienheureuse quiétude. Puis, sans savoir pourquoi, elle se

tourna vers lui et déclara :

— Je suis une tante dévouée.

— Votre frère et Miranda ont des enfants ?

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— Une fille. Caroline. C’est la personne que je préfère au

monde. Quelquefois, j’ai l’impression que je pourrais la dévorer.

Qu’est-ce qui vous fait sourire ?

— Votre ton…

— Qu’a-t-il, mon ton ?

— Je ne sais pas… On dirait un enfant qui attend le dessert.

Olivia s’esclaffa.

— Je vais devoir apprendre à partager mon affection. Ils en

attendent un deuxième.

— Félicitations.

— Je ne croyais pas que j’aimais les enfants, avoua Olivia,

rêveuse. Mais j’adore positivement ma nièce.

Elle se tut, songeant qu’il était bien agréable d’être en

compagnie de quelqu’un avec qui il n’était pas nécessaire de parler

tout le temps.

— Vous devriez rendre visite à votre sœur en Cornouailles,

reprit-elle. Faire la connaissance de vos neveux et nièce.

— Je le devrais, admit-il.

— C’est important la famille.

Il resta silencieux un peu plus longtemps qu’elle ne s’y attendait

avant de répondre :

— Oui, c’est vrai.

Quelque chose n’allait pas. Sa voix avait sonné un peu creux.

Mais peut-être se trompait-elle. Elle espérait que c’était le cas. Elle

serait terriblement déçue s’il s’avérait être l’un de ces hommes qui

ne se soucient pas de leur famille.

Mais elle ne voulait pas penser à cela. Pas maintenant. S’il avait

des défauts ou des secrets qu’elle ne pouvait voir en cet instant,

elle préférait ne rien savoir.

Pas ce soir.

Surtout pas ce soir.

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9

Ils auraient pu rester toute la nuit dans cette alcôve. À regret,

Olivia se leva et jeta un coup d’œil à sir Harry par-dessus son

épaule, et lança :

— Encore un coup sur la brèche, mes amis !

Il se leva à son tour et la regarda d’un air perplexe.

— Je croyais que vous n’aimiez pas lire ?

— En effet, mais c’est Henry V. Même moi, je n’ai pas réussi à y

échapper.

Olivia frémit au souvenir de la préceptrice numéro quatre, celle

qui lui avait infligé toute la série des Henry. Dans l’ordre

décroissant, pour une raison mystérieuse.

— J’ai pourtant essayé, croyez-moi.

— D’où me vient cette impression que vous n’étiez pas une

élève modèle ?

— J’essayais seulement de mettre Miranda en valeur par

comparaison.

Ce n’était pas strictement vrai, mais tel avait été le résultat de

sa mauvaise conduite, et elle n’y avait vu aucun inconvénient. Le

problème n’était pas qu’elle n’aimait pas étudier, mais qu’elle

détestait qu’on lui dise ce qu’elle devait apprendre. Miranda, elle,

accueillait toujours avec bonheur ce que la préceptrice du jour

choisissait de lui enseigner. Olivia préférait les périodes entre

deux gouvernantes, lorsque Miranda et elle étaient livrées à elles-

mêmes. Au lieu d’apprendre par la répétition et la mémorisation,

elles inventaient toutes sortes de jeux et de méthodes

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mnémotechniques. Olivia n’était jamais aussi bonne en

mathématiques que quand il n’y avait personne pour les lui

enseigner.

— Je commence à croire que votre Miranda est une sainte,

observa sir Harry.

— Oh, elle a ses défauts ! répliqua Olivia. Vous ne rencontrerez

jamais personne d’aussi têtu.

— Plus que vous ?

— Bien plus.

Olivia le considéra avec étonnement. Elle n’était pas têtue.

Impulsive, sans doute, téméraire, assurément, mais têtue,

certainement pas. Elle avait toujours su quand céder. Ou se

résigner.

Elle pencha la tête de côté et l’observa tandis qu’il parcourait la

salle de bal du regard. Il se révélait plus intéressant que prévu.

Qui aurait pensé qu’il possédait un humour aussi irrésistible ? Ou

qu’il était d’une perspicacité si désarmante ? Elle avait

l’impression de parler avec un ami qu’elle aurait connu toute sa

vie. Ce qui était tout à fait surprenant. Être amie avec un

gentleman – qui aurait cru cela possible ?

Elle essaya de s’imaginer en train d’admettre devant Mary, ou

Anne, ou Philomena, qu’elle se savait jolie. Impossible. Cela aurait

été interprété comme d’une vanité sans nom.

Avec Miranda, ç’aurait été différent. Elle aurait compris.

Seulement, Miranda ne venait plus que rarement à Londres.

Olivia commençait à peine à se rendre compte quel vide elle avait

laissé dans sa vie en s’en allant.

— Vous semblez bien sérieuse, dit sir Harry.

Elle s’ébroua. Perdue dans ses pensées, elle n’avait pas

remarqué qu’il s’était tourné vers elle et l’observait avec attention.

Que voyait-il en elle ?

Était-elle à la hauteur de ce qu’il imaginait ?

Et pourquoi donc était-ce si important pour elle ?

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— Ce n’est rien, dit-elle, comme il semblait attendre une

réponse.

— Dans ce cas, fit-il en se détournant, allons-nous chercher

votre prince ?

Elle lui décocha un coup d’œil mutin, soulagée que la

conversation prenne un tour plus léger.

— Vais-je finalement vous faire le plaisir de répliquer que ce

n’est pas mon prince ?

— Je vous en serais très reconnaissant.

— Très bien. Ce n’est pas mon prince, récita-t-elle docilement.

Il parut déçu.

— C’est tout ?

— Vous espériez plus de passion, peut-être ?

— Ç’aurait été la moindre des choses, murmura-t-il.

Réprimant un gloussement, Olivia rejoignit la foule des invités.

La soirée était exceptionnellement belle. Pourquoi diable ne s’en

était-elle pas aperçue plus tôt ? La salle de bal était bondée,

comme toujours les salles de bal, mais il y avait quelque chose

dans l’air. Était-ce à cause des bougies ? Dans leur chaude lueur

ambrée, chacun semblait à son avantage.

Que c’était agréable. Et que les gens paraissaient heureux.

— Il est de l’autre côté de la salle, entendit-elle sir Harry

murmurer derrière elle. À droite.

Sa voix était chaleureuse et apaisante. Elle semblait glisser sur

elle comme une caresse, et lui donnait envie de s’appuyer contre

lui pour sentir sa chaleur et…

Olivia hâta le pas. Son esprit s’égarait sur des sentiers périlleux.

Surtout au milieu de cette salle de bal bondée.

Surtout en compagnie de sir Harry Valentine.

— Je pense que vous devriez l’attendre ici, suggéra ce dernier.

Laissez-le venir à vous.

— Je ne crois pas qu’il m’ait vue.

— Cela ne saurait tarder.

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Cela ressemblait à un compliment. Olivia fut tentée de se

retourner pour lui adresser un sourire, mais, pour une raison

qu’elle ne s’expliqua pas, elle n’en fit rien.

— Il faudrait que je sois auprès de mes parents, dit-elle. Ce

serait plus convenable que… que tout ce que j’ai fait jusqu’à

présent.

Elle leva les yeux vers sir Harry, son nouveau voisin et, aussi

étrange que cela paraisse, son nouvel ami.

— Merci pour cette merveilleuse aventure, ajouta-t-elle.

Il s’inclina.

— Tout le plaisir a été pour moi.

Olivia ne supportait pas l’idée de le quitter d’une manière aussi

formelle. Elle lui sourit donc – un vrai sourire, pas celui qu’elle

réservait aux mondanités – et lui demanda :

— Cela vous ennuie-t-il si j’ouvre de nouveau mes rideaux ? Il

fait affreusement sombre dans ma chambre.

Il s’esclaffa, suffisamment fort pour s’attirer des regards.

— Avez-vous l’intention de m’espionner ?

— Uniquement quand vous vous affublerez de chapeaux

ridicules.

— Je n’en ai qu’un et je ne le porte que le mardi.

C’était là une façon idéale d’achever leur conversation. Olivia le

salua d’une légère révérence, puis se glissa dans la foule.

Cinq minutes après qu’Olivia eut rejoint ses parents, le prince

Alexei Gomarovsky la trouva.

Elle devait reconnaître qu’il était très bel homme. D’une

séduction très slave, avec ses yeux d’un bleu froid et ses cheveux

aussi blonds que les siens, ce qui était rare chez un adulte, et le

distinguait aussi sûrement des autres hommes présents que le

colosse qui le suivait comme son ombre.

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Les palais européens pouvaient être des endroits dangereux, lui

avait expliqué le prince. Un homme de son statut ne pouvait

voyager sans garde du corps.

Encadrée par ses parents, Olivia regarda la foule s’écarter sur

son passage. Il s’immobilisa devant elle et claqua des talons,

comme les militaires. Il se tenait si droit qu’Olivia songea que,

d’ici quelques années, lorsqu’elle aurait oublié jusqu’à son visage,

elle se souviendrait encore de sa posture si fière.

Avait-il fait la guerre ? Sir Harry, lui, s’était engagé, mais il

avait été sur le Continent, loin des armées russes.

Non pas que cela lui importât.

Le prince lui adressa un sourire, bouche fermée, moins

inamical que condescendant.

À moins qu’il ne s’agisse seulement d’une différence culturelle.

Elle ne devait pas le juger hâtivement. Peut-être les Russes

souriaient-ils différemment ? Et puis, cet homme était de sang

royal. Un prince n’étalait pas ses émotions en public. C’était sans

doute un homme tout à fait charmant, mais incompris du

commun des mortels. Quelle existence solitaire il devait mener !

Elle aurait détesté cela.

— Lady Olivia, c’est un plaisir de vous revoir, dit-il dans un

anglais teinté d’un léger accent.

Olivia le salua d’une révérence plus profonde que d’ordinaire,

mais pas assez pour paraître obséquieuse.

— Votre Altesse, murmura-t-elle.

Lorsqu’elle se redressa, il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

Des chuchotements s’élevèrent autour d’eux, rappelant

désagréablement à Olivia qu’elle était au centre de l’attention. Il

lui semblait que tout le monde avait reculé d’un pas, comme pour

assister au spectacle.

Il lui lâcha la main et déclara à voix basse :

— Vous êtes, comme vous devez le savoir, la plus belle femme

de la soirée.

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— Votre Altesse me fait un grand honneur.

— Je dis simplement la vérité. Vous êtes la beauté incarnée.

Olivia sourit et tenta de ressembler à la jolie statue qu’il

semblait voir en elle, tout en se demandant comment répondre à

ses compliments répétés. Elle tenta d’imaginer sir Harry la

flattant en termes aussi fleuris. Sans doute éclaterait-il de rire rien

qu’en essayant de prononcer la première phrase.

— Vous souriez, lady Olivia ?

— C’est que vos compliments me mettent en joie, Votre Altesse.

Bonté divine, si Winston l’entendait ! Et Miranda !

Le prince, lui, parut apprécier sa réponse, car son visage

s’éclaira tandis qu’il lui offrait son bras.

— Faites quelques pas en ma compagnie, milaya.

Olivia n’eut d’autre choix que de poser la main sur son bras. Il

portait un uniforme cramoisi, avec quatre boutons dorés à chaque

manche. La laine était rugueuse, et elle ne put s’empêcher de

songer qu’il devait avoir affreusement chaud dans cette salle de

bal bondée. Pourtant, il ne montrait aucun signe d’inconfort. Pour

tout dire, il conservait une attitude glaciale, comme s’il était là

pour être admiré, mais pas touché.

Il savait que tout le monde l’observait, mais il était, bien

entendu, accoutumé à faire l’objet d’une telle attention. Olivia se

demanda s’il se rendait compte à quel point elle était mal à l’aise,

elle qui était pourtant habituée aux regards. Elle savait qu’elle

était très appréciée et que bien des débutantes la considéraient

comme un arbitre de la mode, mais cette expérience-là était…

d’une autre nature.

— J’ai eu l’occasion d’apprécier le climat anglais, reprit le

prince Alexei.

Olivia devait se concentrer sur sa marche afin de rester à la

bonne place à ses côtés – chaque pas étant calculé avec une

précision mathématique, selon un rythme parfaitement régulier.

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— Mais dites-moi, une telle chaleur est-elle habituelle en cette

saison ? demanda-t-il.

— Nous avons eu plus de soleil que d’ordinaire. Et en Russie,

fait-il très froid ?

— Oui, c’est… Comment dites-vous…

Il s’interrompit et Olivia vit son visage se contracter sous

l’effort tandis qu’il cherchait ses mots. Puis il pinça les lèvres d’un

air irrité et lui demanda :

— Parlez-vous français ?

— Très mal, j’en ai peur.

— C’est dommage, dit-il, visiblement contrarié par cette lacune.

En français, je suis plus, euh…

— À l’aise ?

— Exactement. On parle beaucoup le français en Russie – plus

que le russe, dans certains cercles.

Olivia trouva cela étonnant, mais le faire remarquer serait

impoli.

— Avez-vous reçu mon invitation, cet après-midi ?

— Oui, et j’en suis honorée.

Elle n’était pas honorée. Enfin, si, elle l’était, mais n’en retirait

aucun plaisir. Comme prévu, sa mère avait insisté pour qu’elle

accepte, et elle avait déjà passé trois heures pour l’essayage d’une

nouvelle robe. Une tenue de soie bleu glacier – la couleur exacte

des yeux du prince Alexei, s’aperçut-elle soudain, vaguement

alarmée.

Pourvu qu’il ne s’imagine pas que c’était volontaire !

— Combien de temps comptez-vous rester à Londres ? s’enquit-

elle, en priant pour avoir l’air plus enthousiaste que désespéré.

— Je l’ignore. Cela dépendra de… d’un certain nombre de

choses.

Comme il ne semblait pas enclin à en dire plus, Olivia le gratifia

d’un sourire – le mondain, mais le prince ne la connaissait pas

assez pour le distinguer du vrai.

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— Eh bien, dit-elle d’un ton enjoué, quelle que soit sa durée,

j’espère que vous appréciez votre séjour.

Il se contenta de hocher la tête d’un air hautain.

Ils tournèrent à gauche, si bien qu’Olivia pouvait à présent voir

ses parents, de l’autre côté de la salle. Ils la suivaient du regard,

comme les autres invités, du reste. Même les danseurs s’étaient

immobilisés sur la piste. Les gens discutaient entre eux à voix si

basse que l’on aurait dit un bourdonnement d’insectes.

Dieu qu’elle aurait aimé être chez elle ! Le prince était peut-être

quelqu’un de fort gentil. En vérité, elle espérait qu’il l’était. Son

personnage, celui d’un homme charmant prisonnier d’un carcan

de convenances et de traditions, n’en aurait été que plus

émouvant. Elle aurait été ravie de faire sa connaissance et de

discuter avec lui, mais pas ainsi, sous ces centaines de regards

braqués sur elle.

Une idée folle lui vint. Et si elle trébuchait ? Si elle se prenait les

pieds dans sa robe au prochain tournant ? Elle pouvait choisir la

manière discrète – un faux pas –, ou spectaculaire – s’étaler de

tout son long sur le sol.

Cela ferait sensation.

Ou peut-être cela serait-il affreusement gênant.

En vérité, peu importait puisqu’elle n’avait pas le cran de

mettre son plan à exécution.

Plus que quelques minutes, se dit-elle pour se donner du

courage. Ils entamaient la dernière ligne droite. Il allait la

ramener auprès de ses parents. Peut-être faudrait-il lui accorder

une danse, mais ce ne serait pas aussi éprouvant. Ils ne seraient

pas les seuls sur la piste de bal.

Son calvaire allait bientôt prendre fin.

Harry observait lady Olivia et le prince d’aussi près que

possible, mais leur parcours autour de la salle ne lui facilitait pas

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la tâche. Certes, il était peu probable que le Russe fasse la moindre

déclaration susceptible d’intéresser le Ministère, mais Harry

répugnait à laisser Olivia sans surveillance.

Sans doute était-ce dû au fait que Winthrop se méfiait du

prince, mais Harry avait détesté Gomarovsky au premier regard. Il

haïssait sa posture arrogante, quand bien même lui aussi se tenait

très droit après ses années passées dans l’armée. Il exécrait son

regard glacial ainsi que le rictus qui lui déformait la lèvre

supérieure lorsqu’il parlait, lui donnant l’air de gronder.

Harry avait déjà croisé ce genre d’hommes, des ducs et autres

membres de la haute aristocratie, qui paradaient à travers

l’Europe comme s’ils en étaient les propriétaires.

D’une certaine façon, c’était peut-être le cas, mais ils n’en

étaient pas moins stupides et prétentieux, selon lui.

— Ah, te voilà !

C’était Sebastian, une coupe de champagne à la main.

— Tu t’ennuies déjà ? s’enquit son cousin.

— Non, pas encore, répondit Harry en gardant un œil sur lady

Olivia.

— Intéressant, murmura Sebastian.

Il vida son verre et le posa sur une table, avant de se pencher

vers Harry pour chuchoter :

— Qui cherchons-nous ?

— Personne.

— Alors qui avons-nous trouvé ?

— Personne, répéta Harry en s’écartant légèrement, car un lord

ventru lui masquait la vue.

— Ah. Et pour quelle raison m’ignorons-nous si superbement ?

— Je ne t’ignore pas.

— Peut-être, mais tu ne me regardes pas quand je te parle.

Harry déclara forfait. Sebastian était d’une ténacité diabolique.

Il le regarda droit dans les yeux.

— Je t’ai déjà vu, dit-il.

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— Et cependant, je reste une personne merveilleuse à

contempler, roucoula-t-il. On perd beaucoup à ne pas me

regarder.

Puis, ayant décoché un sourire mièvre à Harry, il ajouta :

— Tu es prêt à partir ?

— Pas encore.

Sebastian arqua les sourcils.

— Tu es sérieux ?

— Je m’amuse follement.

— Dans un bal ?

— Tu t’y amuses bien, toi.

— Oui, mais je suis moi, et tu es toi. Tu n’aimes pas ce genre

d’endroit.

Harry croisa brièvement le regard de lady Olivia. Tous deux

détournèrent les yeux en même temps. Elle devait occuper

l’attention de Gomarovsky, et lui celle de Sebastian, qui se

montrait encore plus pénible que d’ordinaire.

— Viens-tu d’échanger un regard avec lady Olivia Bevelstoke ?

s’enquit ce dernier.

— Non.

Harry n’était pas très doué pour mentir, mais s’il s’en tenait aux

monosyllabes, il devrait s’en sortir à peu près.

Sebastian se frotta les mains d’un air ravi.

— De plus en plus intéressant, dit-il.

Harry l’ignora. Du moins, il essaya.

— On la surnomme déjà princesse Olivia, lui signala Sebastian.

— Qui « on » ? demanda Harry en faisant face à son cousin.

Ceux qui ont affirmé que j’avais assassiné ma fiancée ?

Sebastian cilla.

— Depuis quand es-tu fiancé ?

— C’est précisément le problème, grogna Harry. Quant à lady

Olivia Bevelstoke, elle ne risque pas d’épouser ce fat.

— Pour un peu, tu aurais l’air jaloux.

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— Ne sois pas ridicule !

Sebastian lui adressa un sourire entendu.

— Il me semble vous avoir vus ensemble, tout à l’heure.

Harry ne tenta pas de nier.

— Une conversation polie. Nous sommes voisins, je te rappelle.

Et n’est-ce pas toi qui ne cesses de me répéter que je devrais être

plus sociable ?

— Donc, tu as résolu l’affaire de l’espionnage par la fenêtre de

sa chambre ?

— C’était un malentendu.

— Hmmm.

Aussitôt, Harry fut en alerte. Lorsque Sebastian semblait pensif

– non pas de manière raisonnable et bienveillante, mais sur le

mode « quel mauvais coup vais-je pouvoir inventer ? » –, il

convenait de se méfier.

— J’aimerais faire la connaissance de ce prince, murmura

Sebastian.

— Seigneur ! gémit Harry, qui commençait à perdre patience.

Et que vas-tu faire ?

Sebastian se frotta le menton.

— Je ne sais pas encore, mais je suis certain que je trouverai la

réponse le moment voulu.

— Tu as l’intention d’improviser ?

— En général, cela marche plutôt bien.

Impossible de l’en empêcher, Harry le savait.

— Écoute-moi, siffla-t-il en serrant le bras de son cousin avec

assez de force pour obtenir son attention.

Harry ne pouvait lui parler de sa mission, mais il devait lui faire

savoir qu’il y avait davantage en jeu qu’une amourette avec lady

Olivia Bevelstoke. Une seule allusion à babouchka Olga, et sa

mission était ruinée.

— Ce soir, reprit Harry à voix basse, je ne sais pas parler le

russe. Et toi non plus.

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Sebastian ne maîtrisait pas cette langue, mais il en connaissait

assez pour tenir une conversation limitée.

— Me fais-je bien comprendre ? ajouta Harry en le fixant d’un

regard menaçant.

Son cousin répondit d’un bref hochement de tête, avec une

gravité qu’il lui avait rarement vue. Puis, en un éclair, il retrouva

son sourire en coin et sa posture nonchalante.

Harry recula d’un pas pour observer la situation. Lady Olivia et

Gomarovsky, qui avaient quasiment fait le tour de la salle,

revenaient vers eux. La foule s’écartait à mesure qu’ils avançaient.

Sebastian demeura immobile – hormis sa main gauche, dont il

frottait le pouce contre les autres doigts.

Il réfléchissait. Le geste était typique.

Puis, avec une synchronisation si parfaite que personne n’aurait

imaginé que cela n’était pas un accident, il prit une coupe sur le

plateau d’un valet qui passait, la porta à ses lèvres et…

Harry n’aurait su dire comment il se débrouilla, mais, une

seconde plus tard, il y eut un fracas de verre brisé, des éclats de

cristal, et le pétillement du champagne sur le parquet.

Olivia recula d’un bond ; le bas de sa robe avait été mouillé.

Gomarovsky afficha une expression furieuse.

Harry ne dit pas un mot.

Et Sebastian sourit.

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10

— Lady Olivia, je suis désolé ! s’exclama M. Grey. Veuillez

accepter mes excuses. Je suis d’une effroyable maladresse.

— Je vous en prie, répondit-elle en secouant discrètement un

pied, puis l’autre. Ce n’est qu’un peu de champagne.

Elle lui adressa un sourire qu’elle espérait rassurant.

— Il paraît que c’était excellent pour le teint, ajouta-t-elle.

Elle n’avait jamais rien entendu de la sorte, mais que pouvait-

elle dire d’autre ? Cela ne ressemblait pas à Sebastian Grey d’être

aussi gauche. En outre, il n’y avait eu que quelques gouttes sur ses

escarpins. Le prince, cependant, semblait fou de rage. Elle le

percevait à sa façon de se tenir. Il avait été plus éclaboussé qu’elle-

même, mais le champagne n’avait touché que ses bottes. Du reste,

certains ne nettoyaient-ils pas celles-ci au champagne ?

Quoi qu’il en soit, ce qu’il avait grommelé en russe n’était pas

un compliment, devinait-elle.

— Pour le teint ? répéta Sebastian Grey d’un air intéressé dont

Olivia n’était pas dupe. Je l’ignorais. C’est fascinant.

— J’ai lu cela dans une revue pour dames, mentit-elle.

— Voilà qui explique que je ne le sache pas, répondit M. Grey

d’une voix onctueuse.

— Lady Olivia, voulez-vous me présenter votre ami ? intervint

le prince d’un ton coupant.

— B… bien sûr, balbutia-t-elle, surprise.

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Jusqu’à présent, le prince Alexei Gomarovsky n’avait manifesté

de l’intérêt que pour la famille royale, les ducs, et… elle-même.

Peut-être n’était-il pas aussi hautain qu’elle l’avait cru.

— Votre Altesse, permettez-moi de vous présenter M. Sebastian

Grey. Monsieur Grey, voici le prince Alexei Gomarovsky.

Les deux hommes se saluèrent d’une courbette – celle du

prince tellement imperceptible que c’en était presque impoli.

— Lady Olivia, dit alors M. Grey, connaissez-vous mon cousin,

sir Harry Valentine ?

Olivia en demeura bouche bée. Où diable voulait-il en venir ? Il

savait parfaitement que…

— Lady Olivia, dit sir Harry, qui venait de se matérialiser

devant elle.

Leurs regards se croisèrent. Dans celui de sir Harry, elle vit

briller une étincelle qu’elle n’aurait su identifier, mais qui lui

arracha un frisson. Puis la lueur se dissipa, comme s’ils n’étaient

que de simples relations. Il la salua d’un hochement de tête

courtois et se tourna vers son cousin.

— J’ai déjà eu l’honneur d’être présenté à lady Olivia.

— Suis-je bête ! s’exclama M. Grey. J’avais oublié que vous étiez

voisins.

— Votre Altesse, enchaîna Olivia, puis-je vous présenter sir

Harry Valentine ?

Tandis que sir Harry s’inclinait devant le prince, ce dernier

murmura quelques mots en russe à son garde du corps, qui

acquiesça.

— Je vous ai vus discuter ensemble tout à l’heure, dit le prince.

Olivia tressaillit. Elle ne s’était pas rendu compte qu’il l’avait

regardée. Et elle se demandait pour quelle raison cela l’ennuyait à

ce point.

— En effet, confirma-t-elle, puisqu’il aurait été absurde de nier.

Sir Harry fait partie de mes nombreuses connaissances.

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— Ce dont je me flatte, déclara celui-ci d’une voix sèche qui

tranchait avec les sentiments amicaux exprimés.

Plus curieux encore, il n’avait pas quitté le prince des yeux un

seul instant.

— Voilà qui ne m’étonne pas, répondit ce dernier, le regard

également fixé sur sir Harry.

— Quelle charmante soirée, n’est-ce pas ? intervint M. Grey.

Lady Mottram s’est surpassée cette année.

Olivia faillit éclater d’un rire nerveux. Le comportement

excessivement enjoué de M. Grey était de toute évidence censé

mettre un terme à cette tension à couper au couteau. Ce ne fut pas

un succès. Sir Harry continua d’observer le prince Alexei avec une

réserve froide, tandis que celui-ci le couvait d’un regard glacial et

dédaigneux.

— Ne trouvez-vous pas qu’il fait frais, tout à coup ? demanda

Olivia, sans s’adresser à personne en particulier.

— Un peu, confirma M. Grey, puisqu’ils semblaient être les

seuls à entretenir la conversation. Il faut dire aussi que les dames

portent des vêtements si légers que ce doit être parfois un peu

pénible.

La robe d’Olivia était en velours, mais les manches étaient très

courtes, et elle avait la chair de poule.

— En effet, répondit-elle, puisque personne d’autre ne parlait.

Puis, constatant qu’elle n’avait rien à ajouter sur cette question,

elle toussota, et sourit, d’abord à Harry et au prince Alexei, qui ne

la regardaient toujours pas, puis aux gens alentour qui, eux,

l’observaient bel et bien même s’ils feignaient de n’en rien faire.

— Êtes-vous l’un des admirateurs de lady Olivia ? s’enquit le

prince Alexei.

Olivia se tourna vers sir Harry, interloquée. Que pouvait-on

répondre à une telle question ?

— Quel homme à Londres ne l’est pas ? répliqua adroitement

sir Harry.

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— Lady Olivia est l’une des femmes les plus admirées, renchérit

M. Grey.

Olivia savait qu’elle aurait dû atténuer ces louanges par

quelques paroles modestes, mais la situation était tellement

bizarre qu’elle se retrouva à court de mots.

Ce n’était pas d’elle qu’ils parlaient. Certes, ils prononçaient son

nom et rivalisaient de compliments, mais tout cela faisait partie de

quelque ridicule parade virile de domination.

Olivia en aurait été flattée, si elle n’avait été aussi mal à l’aise.

— Il me semble entendre de la musique, les informa M. Grey.

Je crois que l’on va pouvoir danser de nouveau. Danse-t-on en

Russie ?

Le prince lui décocha un regard polaire.

— Plaît-il ?

— Votre Altesse, ajouta M. Grey.

— Naturellement.

— Toutes les sociétés ne dansent pas, observa M. Grey d’un air

pensif.

Olivia ignorait si c’était vrai, mais elle en doutait fortement.

— Qu’est-ce qui vous amène à Londres, Votre Altesse ?

demanda Harry, se joignant enfin à la conversation.

Jusqu’à présent, il n’avait fait que répondre à des questions. Ou

observer en silence.

Le prince lui adressa un regard aigu, mais Olivia n’aurait su

dire s’il trouvait la question impertinente.

— Je suis venu rendre visite à mon cousin, répondit-il. Notre

ambassadeur en Angleterre.

— Ah, fit Harry d’un ton courtois. Je n’ai pas eu le plaisir de le

rencontrer.

— Non, évidemment.

C’était une insulte, sans la moindre ambiguïté, mais sir Harry

ne parut pas s’en émouvoir.

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— J’ai fait la connaissance de nombreux Russes lorsque je

servais dans l’armée de Sa Majesté. Vos compatriotes sont des

gens fort honorables.

Le prince Alexei accueillit le compliment d’un bref hochement

de tête.

— Jamais nous n’aurions vaincu Napoléon, sans le tsar,

enchaîna Harry. Et sans votre pays.

Le prince Alexei le regarda droit dans les yeux.

— Je me suis demandé, poursuivit sir Harry, si Napoléon aurait

eu plus de succès si l’hiver n’avait pas été aussi précoce cette

année-là. Ni aussi rigoureux.

— Pour les faibles, peut-être, laissa tomber le prince.

— Combien de Français ont péri dans la retraite ? réfléchit sir

Harry à voix haute. J’ai oublié.

Il se tourna vers son cousin.

— T’en souviens-tu ?

— Plus de quatre-vingt-dix pour cent, répondit Olivia avant de

s’aviser quelle aurait peut-être mieux fait de se taire.

Les trois hommes la fixaient, l’air abasourdi.

— J’aime lire le journal, précisa-t-elle.

À en juger par le silence qui s’ensuivit, l’explication ne suffisait

pas. Aussi ajouta-t-elle :

— Je suis sûre que tous les détails n’y étaient pas rapportés,

mais c’était néanmoins passionnant. Et vraiment très triste.

Elle se tourna vers le prince Alexei.

— Y étiez-vous, Votre Altesse ?

— Non, répondit-il avec brusquerie. Les armées ont marché sur

Moscou. Je me trouvais chez moi, à Nijni-Novgorod, et j’étais trop

jeune pour être dans l’armée.

— Et vous, sir Harry, étiez-vous encore dans l’armée ?

Celui-ci acquiesça.

— Sebastian et moi venions d’obtenir notre brevet. Nous étions

en Espagne, sous les ordres de Wellington.

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— Je n’avais pas compris que vous étiez dans l’armée ensemble,

avoua Olivia.

— Dans le 18e régiment de hussards, précisa M. Grey avec une

fierté tranquille.

Il y eut un silence tendu, qu’Olivia s’empressa de briser.

— Comme c’est impressionnant !

Non seulement il semblait que ce soit le genre de remarque que

l’on attendait d’elle, mais Olivia savait depuis longtemps que dans

des situations comme celle-ci, le bon sens voulait qu’on choisisse

la conduite la plus convenue.

— Napoléon n’a-t-il pas dit qu’il était surpris lorsqu’un hussard

atteignait sa trentième année ? s’enquit le prince Alexei.

Puis il ajouta à l’adresse d’Olivia :

— Ils ont la réputation d’être terriblement… Comment dites-

vous… Têtes brûlées ! Oui, c’est cela. Ce qui est regrettable. Ils

sont certes braves mais, bien souvent, ils se font…

Il fit le geste de se trancher la gorge.

— Éliminer.

Puis il décocha un sourire froid à sir Harry et à M. Grey.

— Est-ce vrai selon vous, sir Harry ? demanda-t-il avec une

douceur glaçante.

— Non, répondit celui-ci.

Rien de plus. Juste Non.

Le regard d’Olivia passa de l’un à l’autre. Aucune parole,

aucune protestation, aucune remarque sarcastique n’aurait pu

irriter davantage le prince que ce simple « non ».

— Je crois entendre de la musique, dit-elle.

Personne ne lui prêta la moindre attention.

— Quel âge avez-vous, sir Harry ? s’enquit le prince.

— Et vous-même ?

Olivia déglutit péniblement. Ce n’était pas une question à poser

à un prince. Et le ton employé était loin d’être approprié. Elle

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chercha le regard de M. Grey, mais celui-ci observait les deux

hommes.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, dit le prince Alexei

d’un ton menaçant.

Comme pour souligner ses paroles, le colosse derrière lui se

balança d’un pied sur l’autre.

— J’ai vingt-huit ans, répondit sir Harry.

Puis, après une pause juste assez longue pour indiquer qu’il

venait seulement d’y songer, il ajouta :

— Votre Altesse.

L’ombre d’un sourire passa sur les lèvres du prince Alexei.

— Alors il nous reste deux ans pour justifier la prédiction de

Napoléon, n’est-ce pas ?

— Uniquement si vous envisagez de déclarer la guerre à

l’Angleterre, répliqua sir Harry d’un ton léger. Sinon, j’ai quitté la

cavalerie.

Les deux hommes se dévisagèrent pendant ce qui parut une

éternité puis, soudain, le prince Alexei éclata de rire.

— Vous m’amusez, sir Valentine, déclara-t-il d’un ton coupant

qui démentait ses paroles. Nous croiserons de nouveau le fer, vous

et moi.

Sir Harry hocha la tête avec la déférence due à un Prince.

Ce dernier posa sa main sur celle d’Olivia, qui reposait toujours

au creux de son coude.

— Mais ce sera pour plus tard, ajouta-t-il avec un sourire

triomphant. Après que j’ai fait danser lady Olivia.

Sur ce, il pivota sur ses talons et s’éloigna avec Olivia.

Olivia était épuisée. Elle était rentrée du bal des Mottram vers 4

heures du matin, mais sa mère, refusant de lui accorder une

grasse matinée, l’avait pratiquement traînée dans Bond Street

pour les derniers essayages de sa robe en vue de sa présentation

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officielle au prince. Il ne lui avait pas été possible de faire une

sieste ensuite puisque l’heure était venue de se rendre à sa

convocation. Olivia ayant passé la majeure partie de la soirée de la

veille en compagnie du prince, tout cela semblait parfaitement

absurde.

On ne pouvait être « présenté » à des personnes que l’on

connaissait déjà, n’est-ce pas ?

Accompagnée de ses parents, elle s’était rendue à la résidence

qu’occupait le prince Alexei, un ensemble d’appartements situés

dans l’hôtel particulier de l’ambassadeur. Cela avait été

affreusement grandiose, terriblement guindé et franchement

ennuyeux. Sa robe, qui requérait de porter un corset passé de

mode depuis un siècle, était inconfortable et trop chaude, sauf au

niveau des bras, qui étaient dénudés et par conséquent glacés.

Apparemment, personne n’avait informé les Russes que l’on

pouvait chauffer une maison.

Le calvaire avait duré trois heures, durant lesquelles lord

Rudland avait bu plusieurs verres d’un alcool blanc qui l’avait

pratiquement assommé. Le prince en avait également proposé à

Olivia, mais le père de celle-ci, qui en avait déjà pris une gorgée, le

lui avait aussitôt retiré des mains.

Olivia était invitée ce soir-là à une petite soirée intime donnée

par lady Bridgerton, mais elle avait déclaré qu’elle était recrue de

fatigue et, à sa grande surprise, sa mère n’avait pas insisté. Olivia

la soupçonnait d’être elle-même épuisée. Quant à son père, il

n’était pas en état d’aller où que ce soit.

Olivia prit son dîner dans sa chambre (après une sieste, un bain

et une autre petite sieste). Elle avait prévu de lire le journal au lit,

mais alors qu’elle tendait la main pour s’en saisir, son regard se

posa sur Mlle Butterworth et le baron fou, qu’elle avait posé sur sa

table de chevet.

C’était vraiment curieux, songea-t-elle en s’emparant du mince

volume. Pourquoi sir Harry lui avait-il offert ce livre ? Que devait-

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il penser d’elle pour s’imaginer qu’elle apprécierait ce genre de

littérature ?

Elle le feuilleta, lisant des passages au hasard. Cela semblait un

peu frivole. Cela signifiait-il qu’il la trouvait frivole ?

Olivia jeta un coup d’œil en direction de la fenêtre, que

masquaient de lourdes tentures. Sir Harry la trouvait-il encore

frivole, maintenant qu’il la connaissait vraiment ?

Elle reporta son attention sur l’ouvrage entre ses mains.

Choisirait-il le même si c’était à refaire ? Un roman gothique à

sensation – voilà comment il l’avait qualifié.

Elle referma le livre, le posa sur le dos, les mains plaquées de

chaque côté.

— Un, deux, trois ! compta-t-elle.

Elle écarta vivement les mains afin de laisser Mlle Butterworth

s’ouvrir sur une page au hasard.

Le livre bascula de côté.

— Stupide bouquin, marmonna-t-elle avant de recommencer.

À vrai dire, elle n’éprouvait pas assez d’intérêt pour choisir elle-

même un passage.

L’ouvrage tomba de nouveau sur la couverture.

— Oh, c’est ridicule !

Ce qui fut encore plus ridicule, c’est qu’elle descendit de son lit,

s’assit sur le parquet et recommença l’expérience, partant du

principe qu’elle réussirait si le livre était sur une surface plate.

— Un, deux, tr…

Elle remit rapidement ses mains sur l’ouvrage, qui s’apprêtait

une fois de plus à basculer de côté.

Cette fois, elle se sentait vraiment grotesque – encore plus que

lorsqu’elle était descendue de son lit quelques instants plus tôt –,

mais elle n’allait pas laisser ce maudit livre avoir le dernier mot.

Pour sa quatrième tentative, elle laissa les pages s’écarter un tout

petit peu. Peut-être n’avait-il besoin que d’un peu

d’encouragement.

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— Un, deux, trois !

Finalement, le livre s’ouvrit. Page cent quatre-vingt-treize.

Elle s’étendit à plat ventre, appuya le menton sur la main, et

commença sa lecture.

Elle l’entendait derrière elle. Il avait réduit la distance qui les

séparait. Bientôt, il l’attraperait. Mais que lui voulait-il ? Du mal

ou du bien ?

— Je vote pour le mal, murmura Olivia.

Comment le savoir ? Comment le savoir ? Comment le savoir ?

Juste Ciel ! Voilà pourquoi Olivia préférait lire le journal.

Imaginez un peu : Le Parlement a étudié l’ordre du jour. L’ordre

du jour. L’ordre du jour ?

Secouant la tête, elle poursuivit sa lecture.

C’est alors qu’elle se souvint du conseil que lui avait donné sa

mère, cette sainte femme, avant d’être attaquée à mort par des

pigeons…

— Quoi ?

Olivia lança un regard en direction de la porte, consciente

d’avoir pratiquement crié. Franchement… des pigeons ?

Elle se remit debout, Mlle Butterworth à la main, un doigt glissé

entre les pages pour marquer celle où elle en était restée.

— Des pigeons, répéta-t-elle. Sérieusement ?

Elle ouvrit de nouveau le livre. Ce fut plus fort qu’elle.

Elle n’avait que douze ans à l’époque, bien trop jeune pour une

telle conversation, mais peut-être sa mère avait-elle…

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— C’est ennuyeux.

Olivia choisit une autre page au hasard. Toutefois, il lui parut

logique de se rapprocher du début.

Priscilla s’agrippa au rebord de la fenêtre, serrant la pierre de

toutes ses forces. Lorsqu’elle avait entendu le baron tourner la

poignée de la porte, elle avait compris qu’elle n’avait que

quelques secondes pour agir. S’il la trouvait là, dans son

sanctuaire personnel, qui savait ce qu’il pourrait faire ? C’était

un homme violent, du moins l’avait-elle entendu dire.

Sans interrompre sa lecture, Olivia se percha au bord de son lit.

Personne ne savait comment sa fiancée était morte. Certains

disaient qu’elle était malade, mais la plupart évoquaient le

poison. Un meurtre !

— Vraiment ?

Olivia cilla. Une fiancée morte ? Des ragots et des rumeurs ? Sir

Harry était-il au courant de cela ? Le parallèle était étonnant.

Elle l’entendit pénétrer dans la pièce. Remarquerait-il que la

fenêtre était ouverte ? Que faire ? Que pouvait-elle faire ?

Olivia prit une brève inspiration et poursuivit sa lecture.

Priscilla murmura une prière, ferma les yeux et se laissa

tomber.

Fin du chapitre. D’une main fébrile, Olivia tourna la page.

Seuls quelques pieds la séparaient du sol dur et froid.

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Quoi ? Priscilla était au rez-de-chaussée ? L’excitation d’Olivia

céda la place à l’irritation. Quelle tête de linotte demeurait en

équilibre au bord d’une fenêtre située au rez-de-chaussée ? Olivia

voulait bien que les fondations de la maison soient légèrement

surélevées, mais tout de même ! On aurait déjà du mal à se fouler

la cheville en tombant d’une si faible hauteur.

— Le procédé est assez malhonnête, marmonna-t-elle en

fronçant les sourcils.

Qui était cet auteur qui s’amusait à effrayer ses lecteurs sans

raison valable ? Sir Harry avait-il une idée du contenu du livre

qu’il lui avait offert, ou avait-il aveuglément suivi les

recommandations de sa sœur ?

Olivia tourna le regard vers la fenêtre. Elle n’aurait su dire

pourquoi, mais elle fut presque surprise de la trouver à la même

place, avec les mêmes rideaux.

Quelle heure était-il ? Presque 21 h 30. Il ne serait sans doute

pas dans son bureau. Quoique… Il avait tendance à travailler tard.

Maintenant qu’elle y pensait, il ne lui avait jamais dit ce qu’il y

faisait avec tant de zèle.

Elle se leva, s’approcha de la fenêtre. Lentement, d’un pas

prudent, ce qui était parfaitement ridicule puisqu’il ne pouvait pas

la voir.

Mlle Butterworth toujours à la main, elle écarta la tenture…

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11

Tout bien considéré, Harry était satisfait de sa journée de

travail.

En temps normal, il aurait traduit le double de ce qu’il avait fait

ce jour-là, voire plus, mais il avait été distrait.

Il s’aperçut qu’il était en train de regarder la fenêtre de lady

Olivia, même s’il savait qu’elle n’était pas là. C’était aujourd’hui

qu’elle devait rendre visite au prince Alexei. À 15 heures précises.

Ce qui signifiait qu’elle avait dû quitter sa maison un peu avant 14

heures. La résidence de l’ambassadeur de Russie n’était pas très

éloignée, mais le comte et la comtesse de Rudland n’auraient pas

pris le risque d’arriver en retard. Non seulement il y avait toujours

de la circulation, mais une roue pouvait se briser, ou un gamin des

rues traverser imprudemment la chaussée… Une personne avisée

ne partait jamais pour un rendez-vous sans prévoir un délai

supplémentaire en cas d’imprévu.

Lady Olivia serait probablement retenue là-bas deux bonnes

heures, ou même trois. Les Russes avaient le don de faire durer ce

genre de choses. Si l’on ajoutait à cela une trentaine de minutes

pour rentrer chez elle et…

Eh bien, elle devait être revenue, à présent. À moins quelle ne

soit ressortie, mais Harry n’avait pas vu partir l’attelage des

Rudland.

Non pas qu’il ait regardé, mais ses rideaux étaient ouverts. Et

lorsqu’il se tournait légèrement, il apercevait une étroite bande de

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lumière là où les pavés brillaient. Et les attelages qui passaient

dessus, bien sûr.

Harry se leva et s’étira, puis il fit jouer les muscles de son cou. Il

avait prévu de traduire une page de plus ce soir – il n’était que 21

h 30 à l’horloge posée sur le manteau de la cheminée –, mais il

avait besoin de se dégourdir un peu les jambes. Il contourna son

bureau, se dirigea vers la fenêtre.

Et la vit.

L’espace d’un instant, ils se figèrent, probablement saisis d’un

même doute : « Dois-je faire semblant de ne rien avoir vu ? »

Puis Harry songea : « Bien sûr que non. »

Il lui adressa un signe de la main.

Elle lui sourit, répondit à son geste. Et elle…

Harry ouvrit des yeux ronds. Elle ouvrit sa fenêtre.

Évidemment, il s’empressa d’en faire autant.

— Vous m’avez dit ne pas avoir lu ceci, attaqua-t-elle sans

préambule, mais y avez-vous seulement jeté un coup d’œil ?

— Bonsoir à vous aussi, répondit-il. Comment va le prince ?

Elle secoua la tête avec impatience.

— Le roman, sir Harry. Le roman ! En avez-vous lu ne serait-ce

qu’une page ?

— Je crains que non. Pourquoi ?

— Il est grotesque !

Harry approuva d’un hochement de tête aimable.

— Je m’en doutais.

— La mère de Mlle Butterworth a été tuée par des pigeons !

Harry réprima un fou rire.

— Tout compte fait, je commence à le trouver nettement plus

intéressant.

— Des pigeons, sir Harry !

Il lui sourit. Il avait un peu l’impression d’être Roméo

s’adressant à sa Juliette, la vendetta familiale et le poison en

moins.

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Et les pigeons en plus.

— J’aimerais bien entendre ce passage, dit-il. Cela m’a l’air

passionnant.

Elle le fusilla du regard avant d’écarter une mèche de cheveux

que la brise avait rabattue sur son visage.

— Cela s’est passé avant le début du roman. Avec un peu de

chance, Mlle Butterworth sera éliminée à son tour avant que j’aie

atteint la fin.

— Alors vous le lisez ?

— Je le parcours, admit-elle. Rien de plus. J’ai lu l’ouverture du

chapitre quatre et…

Elle baissa les yeux, tourna rapidement les pages, puis :

– … et la page cent quatre-vingt-treize.

— Avez-vous envisagé de commencer par le début ?

Elle marqua une pause. Plutôt longue. Puis répondit d’un ton

dédaigneux :

— Je n’avais pas l’intention de le lire.

— Mais vous vous êtes prise au jeu, c’est cela ?

— Non ! Pas du tout !

Elle croisa les bras, si bien que le livre lui échappa. Elle

disparut quelques instants de sa vue avant de réapparaître,

Mlle Butterworth à la main.

— Ce livre est tellement agaçant que je n’ai pas pu m’arrêter.

Harry s’appuya au rebord de la fenêtre, un grand sourire aux

lèvres.

— Il semble captivant.

— Il est absurde, voilà ce qu’il est ! Entre Mlle Butterworth et le

baron fou, je préfère le second.

— Allons, c’est une histoire d’amour. Vous devriez manifester

un peu plus de solidarité féminine.

— C’est une sotte.

Lady Olivia parcourut le livre quelques instants, tournant les

pages à une vitesse remarquable.

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— Je ne sais pas encore si le baron, en plus d’être fou, est un

meurtrier, mais si c’est le cas, j’espère qu’il parviendra à ses fins.

— Cela n’arrive pas, déclara Harry.

— Qu’est-ce qui vous fait croire cela ?

Elle écarta de nouveau ses cheveux de son visage. La brise avait

pris de la force et Harry trouvait tout cela assez réjouissant.

— L’auteur n’est-il pas une femme ? demanda-t-il.

Lady Olivia hocha la tête.

— Sarah Gorely. Je n’ai jamais entendu parler d’elle.

— Et c’est censé être un roman d’amour ?

De nouveau, elle acquiesça.

— Elle ne tuera jamais son héroïne.

Lady Olivia le considéra quelques instants, puis elle chercha les

dernières pages du livre.

— Non, ne faites pas cela ! la prévint-il. Vous gâcheriez tout.

— Puisque je n’ai pas l’intention de le lire, répliqua-t-elle, je n’ai

rien à perdre.

— Faites-moi confiance. Lorsque c’est un homme qui écrit un

roman, l’héroïne meurt. Si l’auteur est une femme, tout finit bien.

Elle le fixa, bouche bée, comme si elle se demandait si elle

devait trouver cette généralité offensante. Harry ravala un sourire

de triomphe. Il aimait la déstabiliser.

— En quoi faire trépasser son héroïne est-il romantique ?

s’enquit-elle d’un air méfiant.

Harry haussa les épaules.

— Je n’ai pas dit que c’était sensé, simplement que c’était une

loi du genre.

Elle ne paraissait pas savoir quoi faire de cette information.

Harry découvrit qu’il aimait être là à la contempler tandis quelle

regardait le livre entre ses mains en fronçant les sourcils. Elle était

adorable, en dépit de cette affreuse robe de chambre bleue. Ses

cheveux étaient simplement rassemblés en une longue tresse, et il

s’avisa soudain – étonnamment tard à vrai dire – que cette

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conversation n’était pas très convenable. Il ne connaissait pas lord

et lady Rudland, mais il doutait qu’ils soient d’accord pour que

leur fille discute à sa fenêtre avec un célibataire, à la nuit tombée

qui plus est.

En robe de chambre.

Mais il s’amusait trop pour s’en soucier. Aussi décida-t-il que si

elle ne s’embarrassait pas des convenances, il n’avait pas de raison

de le faire.

Il vit ses doigts se diriger discrètement vers les dernières pages.

— Ne faites pas cela, l’avertit-il.

— Je veux juste voir si vous avez raison.

— Alors commencez par le début, dit-il, essentiellement pour le

plaisir de la contrarier.

Elle poussa un gémissement impatient.

— Je n’ai aucune envie de lire ce livre en entier.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il ne va pas me plaire et que je vais perdre mon

temps.

— Vous ne pouvez pas savoir à l’avance si vous allez l’apprécier

ou non, fit-il remarquer.

— Je le sais, rétorqua-t-elle avec une conviction inébranlable.

— Pour quelle raison n’aimez-vous pas lire ?

— Je vous l’ai dit, c’est parfaitement absurde. Si vous m’aviez

donné le journal… Là, je lirais. En fait, je le lis. De la première à la

dernière page. Tous les jours.

Harry en fut impressionné. Non pas parce qu’il pensait que les

femmes ne lisaient pas le journal, mais parce qu’il n’en avait pas

encore rencontré. Assurément, sa propre mère ne le lisait pas.

Quant à sa sœur, si elle le faisait, elle n’en donnait aucune

indication dans la longue lettre qu’elle lui écrivait chaque mois.

— Essayez de lire ce roman, insista-t-il. Vous pourriez vous

surprendre vous-même et y trouver du plaisir.

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— Pourquoi m’encouragez-vous à lire un livre pour lequel vous-

même

n’éprouvez

aucun

intérêt ?

l’interrogea-t-elle,

soupçonneuse.

— Parce que…

Il s’interrompit. En vérité, il ignorait pourquoi il voulait qu’elle

lise ce roman, sinon parce qu’il le lui avait offert et qu’il adorait la

faire enrager.

— Je vous propose un pacte, lady Olivia.

Elle pencha la tête de côté d’un air intrigué.

— Si vous le lisez – en entier, du début à la fin – alors j’en ferai

autant.

— Vous allez lire Mlle Butterworth et le baron fou, répéta-t-elle,

dubitative.

— Absolument. Dès que vous l’aurez terminé.

Elle semblait sur le point d’accepter, puis se figea et étrécit les

yeux.

Harry se souvint alors qu’elle avait deux frères. Elle savait se

battre. Sans état d’âme.

— À condition que vous le lisiez avec moi, décréta-t-elle.

À ces mots, tout un tas de pensées vinrent à Harry, la plupart

inspirées par son habitude de lire avant de s’endormir.

Au lit.

— Achetez-en un autre exemplaire, ajouta-t-elle.

Le beau rêve de Harry vola en éclats.

— Nous comparerons nos impressions de lecture, continua-t-

elle. Ce sera comme l’un de ces salons littéraires que j’ai toujours

fuis.

— Je suis flatté au-delà de toute expression.

— Vous pouvez. C’est la première fois que je propose à

quelqu’un de fonder un club littéraire.

— Je ne sais pas s’il y aura un second exemplaire à la librairie.

— Je vous en trouverai un, répliqua-t-elle avec un sourire

assuré. Faites-moi confiance.

Page | 169

— Pourquoi suis-je soudain effrayé ? murmura-t-il.

— Pardon ?

Il la regarda et dit à voix haute :

— Vous me faites peur !

Elle parut ravie de l’apprendre.

— Et si vous me lisiez un extrait ? proposa Harry.

— Tout de suite ? Vraiment ?

Il s’installa sur le rebord de la fenêtre, le dos appuyé contre

l’encadrement.

— Le début, si cela ne vous ennuie pas.

Elle l’observa un instant, puis haussa les épaules.

— Très bien, dit-elle. Allons-y.

Elle s’éclaircit la voix, et se lança.

— C’était par une nuit sombre et venteuse…

— J’ai l’impression d’avoir déjà entendu cela, fit remarquer

Harry.

— Vous m’interrompez.

— Désolé. Poursuivez.

Elle lui lança un regard noir et reprit :

— Priscilla Butterworth savait qu’un rideau de pluie risquait de

s’abattre d’un instant à l’autre, se déversant des cieux avec force et

fracas, détrempant tout ce qui se trouvait dans sa perspective.

Elle leva les yeux.

— C’est épouvantable. Et je ne suis pas certaine que le mot

« perspective » soit employé dans la bonne acception.

— On comprend le sens, dit Harry, qui partageait toutefois son

avis. Continuez.

Elle secoua la tête, mais obéit néanmoins.

— Certes, elle était à l’abri du mauvais temps, dans sa petite

chambre, mais les carreaux tremblaient si bruyamment quelle

doutait de trouver le sommeil. Recroquevillée sur son grabat,

elle… bla-bla-bla. Attendez, je vais aller directement là où cela

devient intéressant.

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— Vous n’avez pas le droit de faire cela, se fâcha Harry.

Elle agita Mlle Butterworth.

— C’est moi qui ai le livre.

— Lancez-le-moi, dit-il soudain.

— Pardon ?

Il descendit de son perchoir et se pencha en avant.

— Lancez-le-moi, répéta-t-il.

Elle parut dubitative.

— Vous pourrez l’attraper ?

Il releva le défi.

— Si vous pouvez le lancer, je peux l’attraper.

— Oh, mais j’en suis tout à fait capable ! riposta-t-elle,

visiblement piquée au vif.

Il lui adressa un sourire condescendant.

— Je n’ai jamais vu de femme qui savait viser.

À ces mots, elle le lui lança de toutes ses forces. Ce n’est que

grâce à ses réflexes affûtés par des années passées sur les champs

de bataille qu’il parvint à l’attraper.

Il retint un ouf de soulagement. Quelle humiliation, s’il n’y était

pas arrivé !

— La prochaine fois, allez-y plus doucement, marmonna-t-il.

— Ce ne serait pas drôle.

À la réflexion, ce n’était pas Roméo et Juliette, mais plutôt La

mégère apprivoisée. Harry leva les yeux. Lady Olivia avait tiré un

siège près de la fenêtre et s’y était installée ; elle attendait en

affichant une expression exagérément patiente.

— Nous y voilà, annonça Harry, retrouvant la ligne où elle

s’était arrêtée. Recroquevillée sur son grabat, elle ne pouvait

s’empêcher de se remémorer tous les événements qui l’avaient

menée jusqu’à ce sinistre galetas, par cette nuit affreuse. Mais ce

n’est pas là, cher lecteur, que débute notre histoire.

— Je déteste lorsqu’un auteur écrit ce genre de chose,

commenta lady Olivia.

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— Chut ! Commençons par le commencement, qui n’est pas le

moment où Mlle Butterworth arriva à Thimmerwell Hall, ni même

celui où elle vint pour la première fois à Titsgerald Place, son foyer

précédent. Non, nous devons remonter au jour où elle vint au

monde dans une mangeoire…

— Une mangeoire ? glapit lady Olivia.

Harry lui décocha un sourire malicieux.

— C’était juste pour m’assurer que vous écoutiez.

— Tricheur !

Avec un petit rire, il reprit :

– … au jour où elle vint au monde dans un petit cottage du

Hampshire entouré de roses et de papillons, la veille du jour où se

déclara une épidémie de peste dans la ville voisine.

Harry leva les yeux.

— Non, ne vous arrêtez pas ! Cela commence à devenir

intéressant. Quelle sorte de peste, à votre avis ?

— Vous êtes une jeune fille assoiffée de sang ma parole.

Lady Olivia inclina la tête de côté pour acquiescer.

— J’ai toujours été fascinée par la peste.

Harry parcourut rapidement les paragraphes suivants.

— J’ai peur que vous ne soyez déçue. L’auteur ne donne aucune

description médicale.

— Peut-être à la page d’après ? risqua lady Olivia, pleine

d’espoir.

— Je continue. Le fléau emporta son père bien-aimé, mais

épargna miraculeusement sa mère. Parmi les morts de la famille,

il y eut aussi sa grand-mère paternelle, ses deux grands-pères,

trois grand-tantes, deux oncles, une sœur et un cousin au second

degré.

— Vous vous moquez encore de moi, l’accusa lady Olivia.

— Pas du tout ! Je vous assure que tout cela est bel et bien écrit.

Il y a eu une terrible épidémie dans le Hampshire. Si vous ne

m’aviez pas jeté ce livre, vous l’auriez lu vous-même.

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— Personne n’écrit aussi mal.

— Apparemment, si.

— Je ne sais pas ce qui est le pire – qu’un auteur ait pu écrire

ces bêtises, ou que nous les lisions.

— Je m’amuse bien, moi, protesta Harry.

Ce qui était la vérité. Il se trouvait dans une situation des plus

inattendues – assis à sa fenêtre, lisant un roman effroyablement

mauvais à lady Olivia Bevelstoke, la jeune fille la plus en vue de la

haute société. Une brise tiède soufflait, bien agréable après une

journée à rester confiné dans son bureau. Et parfois, lorsqu’il

levait les yeux, elle souriait. Pensant visiblement qu’il ne la

regardait pas, elle savourait simplement l’instant.

Elle n’était pas seulement jolie, elle était d’une beauté à damner

un saint, avec son visage en forme de cœur et son teint de

porcelaine. Et ses yeux ! Il connaissait des femmes qui auraient

tout donné pour avoir des iris de cette étonnante couleur bleu lin.

Elle était belle, elle le savait, mais elle ne brandissait pas sa

beauté comme une arme. C’était simplement une partie d’elle-

même, aussi naturelle que le fait d’avoir deux mains et deux pieds.

Elle était belle, et il la désirait.

Page | 173

12

— Sir Harry ? appela Olivia en se levant de son fauteuil.

Elle se pencha à sa fenêtre pour scruter, par-delà les ténèbres,

le carré de lumière où se dessinait sa silhouette qui s’était soudain

figée.

Il sursauta au son de sa voix et la regarda.

— Désolé, marmonna-t-il en reportant son attention sur son

livre.

— Ne le soyez pas, fit-elle.

Il semblait vraiment bizarre tout à coup. Comme s’il avait

mangé quelque chose qui ne passait pas.

— Tout va bien ? risqua-t-elle.

Il leva de nouveau les yeux vers elle… leurs regards se

croisèrent… et c’est alors que se produisit un événement

impossible à décrire et même à comprendre. Malgré la pénombre,

malgré le fait qu’elle ne pouvait pas vraiment voir ses iris… elle

sut. Elle sentit. Et elle en eut le souffle coupé. Au point de perdre

l’équilibre. Elle retomba assise sur son siège et demeura quelques

instants immobile, se demandant pourquoi son cœur battait la

chamade.

Il n’avait rien fait d’autre que la regarder.

Et elle avait… elle avait…

Elle avait défailli.

Dieu du ciel, il devait la prendre pour une parfaite idiote !

Jamais encore elle ne s’était évanouie et… D’accord, ce n’était pas

vraiment un évanouissement, mais cela y ressemblait, cette

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étrange sensation de flottement, ce vertige qui lui tournait

légèrement la tête. Maintenant, il allait s’imaginer qu’elle faisait

partie de ces femmes qui ne sortaient jamais sans leur flacon de

sels.

Dire qu’elle avait passé une partie de sa vie à se moquer de ces

sottes ! Seigneur ! Elle se remit maladroitement debout et se

pencha à la fenêtre.

— Tout va bien, mentit-elle. J’ai perdu l’équilibre.

Il hocha lentement la tête, et elle comprit qu’il n’était pas

vraiment là. Puis, comme s’il retombait sur terre, il la regarda de

nouveau et lui présenta ses excuses.

— Désolé, j’étais dans les nuages, dit-il en guise d’explication. Il

est tard.

— En effet, murmura-t-elle.

En vérité, il devait être à peine 22 heures. Soudain, Olivia

s’avisa quelle ne supporterait pas qu’il lui dise bonsoir. Elle allait

donc devoir prendre l’initiative. Tout cela parce que… parce que…

Eh bien, elle n’en avait aucune idée.

— J’allais justement vous dire qu’il serait préférable que je m’en

aille, s’entendit-elle débiter. Enfin, je ne vais pas vraiment partir,

puisque je suis déjà dans ma chambre et que je ne vais pas aller

plus loin que mon lit, qui n’est qu’à trois pas.

Elle lui sourit, comme pour se faire pardonner les absurdités

quelle était en train de proférer.

— Comme vous l’avez dit, reprit-elle, il se fait tard.

Il hocha de nouveau la tête.

Comme il ne semblait pas décidé à parler, elle murmura :

— Eh bien… Bonne nuit.

Il lui retourna son bonsoir, mais d’une voix si douce que c’est à

peine si elle l’entendit.

Et de nouveau, lorsqu’il la regarda, cela recommença. L’étrange

sensation naquit au bout des doigts, monta le long de ses bras,

courut sur sa peau, la faisant frissonner, puis soupirer.

Page | 175

Elle était en train de devenir folle. Il n’y avait pas d’autre

explication. Ou bien c’était la fatigue après son interminable visite

au prince russe.

Elle recula, tenait la main pour refermer la fenêtre… puis

s’approcha de nouveau de l’ouverture.

— Sir Harry ! appela-t-elle.

Il leva les yeux. Il n’avait pas bougé de là où il se tenait.

— Le livre. C’est vous qui l’avez.

D’un seul regard, ils jaugèrent l’espace entre les deux

bâtiments.

— Cela ne va pas être aussi facile de le lancer dans ce sens-là,

n’est-ce pas ? hasarda-t-elle.

Il secoua la tête, puis sourit. Oh, à peine ! Comme s’il savait

qu’il n’aurait pas dû.

— Je vais devoir vous rendre visite demain pour vous le

rapporter.

Pour la troisième fois, Olivia fut envahie par la curieuse

sensation qui la laissait tout étourdie.

— Vous serez le bienvenu, répondit-elle.

Sur ce, elle rabattit la fenêtre.

Tira les rideaux.

Et poussa un petit soupir en refermant les bras autour d’elle.

Quelle belle soirée, finalement !

Le lendemain après-midi, Harry glissa Mlle Butterworth et le

baron fou sous son bras et se prépara à franchir la courte distance

qui le séparait du salon de lady Olivia. Le trajet, songea-t-il tout en

marchant, était presque aussi long sur le plan vertical que sur le

plan horizontal. Douze pas pour descendre au rez-de-chaussée de

sa maison, six autres pour atteindre la rue, huit pour gravir le

perron de Rudland House…

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La prochaine fois, il compterait aussi les pas sur le plan

horizontal. La comparaison serait sûrement intéressante.

Il avait pratiquement surmonté son moment de folie de la

veille. Lady Olivia Bevelstoke était d’une beauté étourdissante. Ce

n’était pas une opinion personnelle, mais un fait établi. N’importe

quel homme aurait eu envie d’elle, surtout après avoir vécu

comme un moine pendant des mois.

Il était de plus en plus convaincu que pour garder la tête froide,

il lui fallait garder à l’esprit la raison pour laquelle il était en train

de monter l’escalier qui menait chez elle. Le Ministère.

Gomarovsky. La sécurité nationale. Lady Olivia était sa mission.

Winthrop lui avait suggéré de s’insinuer dans sa vie.

Non. Winthrop lui avait ordonné de s’insinuer dans sa vie. Sans

la moindre ambiguïté.

Il ne faisait qu’exécuter les ordres de ses supérieurs, songea-t-il

en soulevant le marteau de la porte d’entrée. Un après-midi en

compagnie de lady Olivia Bevelstoke. Pour son roi et pour son

pays.

Ma foi, sa compagnie était tout de même plus agréable que celle

de la comtesse buveuse de vodka !

Ainsi rappelé à ses devoirs, il aurait dû se réjouir, en pénétrant

dans le salon, de constater que lady Olivia n’était pas seule. Son

autre mission, l’arrogant prince Alexei, était assis en face d’elle, un

sourire suffisant aux lèvres.

Oui, Harry aurait dû se réjouir.

Alors qu’en vérité, il était furieux.

— Sir Harry, fit lady Olivia en le gratifiant d’un sourire radieux,

vous vous souvenez du prince Alexei, n’est-ce pas ?

Et comment ! Harry se souvenait autant de lui que du colosse

qui le suivait comme son ombre, et qui se tenait pour l’instant

dans un angle de la pièce dans une posture faussement désinvolte.

Harry se demanda si la brute suivait son maître jusque dans sa

chambre. Cela devait être terriblement gênant pour les dames.

Page | 177

— Qu’avez-vous à la main ? l’interrogea le prince.

— Un livre, répondit Harry en déposant Mlle Butterworth sur

une console. J’avais promis à lady Olivia de le lui prêter.

— De quoi s’agit-il ? insista Gomarovsky.

— Ce n’est qu’un stupide roman, répondit lady Olivia. Je doute

de l’apprécier, mais il m’a été recommandé par une amie.

Gomarovsky demeura impassible.

— Et vous-même, Votre Altesse, que lisez-vous ?

— Cela ne vous dirait rien, répondit celui-ci d’un ton évasif.

Harry observa lady Olivia avec attention. Elle excellait à ce petit

jeu qui consistait à masquer ses émotions en société, remarqua-t-

il. Tout juste entrevit-il une lueur d’agacement dans ses yeux,

qu’elle réprima rapidement avant de se composer une expression

chaleureuse et enjouée qui aurait trompé n’importe qui.

Sauf lui.

— Je suis tout de même curieuse de savoir ce que vous aimez

lire, insista-t-elle d’un ton amical. C’est toujours un plaisir de

découvrir les autres cultures.

Gomarovsky se tourna vers elle et, ce faisant, offrit son dos à

Harry.

— L’un de mes ancêtres était un grand poète et philosophe. Le

prince Antiokh Dmitrievitch Kantemir.

Intéressant, songea Harry. Il était de notoriété publique – du

moins pour quiconque s’intéressait à la littérature russe – que

Kantemir était mort célibataire.

— J’ai aussi relu récemment les fables d’Ivan Krylov, poursuivit

Gomarovsky. Tout Russe cultivé se doit de l’avoir lu.

— Nous avons aussi de tels auteurs, fit remarquer lady Olivia.

Shakespeare, par exemple. Tout le monde lit Shakespeare. Je

suppose qu’il serait antipatriotique de l’ignorer.

Gomarovsky haussa les épaules, exprimant sans doute ainsi son

opinion personnelle sur le dramaturge.

— Vous l’avez lu ? s’enquit-elle.

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— Un peu, en français, répondit le prince, mais je préfère lire en

russe. Notre littérature est infiniment plus profonde que la vôtre.

— J’ai lu Pauvre Liza, intervint Harry.

Cela avait été plus fort que lui ; il fallait qu’il rabatte le caquet à

ce prétentieux.

Gomarovsky se tourna vers lui sans dissimuler sa surprise.

— J’ignorais que Bednaya Liza avait été traduit en anglais.

Harry l’ignorait tout autant puisqu’il l’avait lu en russe.

Comprenant qu’il avait commis une grossière erreur, il s’empressa

d’ajouter :

— Enfin, je pense que c’est celui-là. L’auteur s’appelle… Kar…

Karmazanon ?

— Karamzin,

rectifia

sèchement

Gomarovsky.

Nikolai

Karamzin.

— C’est ça ! s’écria Harry d’un ton volontairement désinvolte.

C’est bien l’histoire d’une jeune paysanne dont la vie a été ruinée

par un aristocrate ?

Le prince acquiesça brièvement.

Harry haussa les épaules.

— Alors quelqu’un doit l’avoir traduit, conclut-il.

— Il faudrait que j’en trouve un exemplaire, déclara

Gomarovsky. Cela m’aidera peut-être à améliorer mon anglais.

— Est-ce connu ? s’enquit lady Olivia. J’adorerais le lire, si je

peux m’en procurer un exemplaire en anglais.

Harry lui adressa un regard dubitatif. N’avait-elle pas affirmé

détester autant Henry V que Mlle Butterworth et le baron fou ?

Il y eut un court silence, que leur hôtesse s’empressa de

combler.

— Je venais de demander du thé lorsque vous êtes arrivé, sir

Harry. En prendrez-vous aussi ?

— Avec grand plaisir, répondit Harry.

Il choisit un siège en face de Gomarovsky et le gratina d’un

sourire inexpressif.

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— Je dois avouer que je n’ai aucun talent pour les langues

étrangères, reprit lady Olivia. Ma préceptrice désespérait de me

voir maîtriser un jour le français. J’ai une grande admiration pour

les gens qui savent parler plus d’une langue. Votre anglais est

vraiment excellent, Votre Altesse.

Gomarovsky accueillit son compliment d’un hochement de tête.

— Le prince Alexei parle également français, expliqua lady

Olivia à Harry.

— C’est aussi mon cas.

Pourquoi le cacher ? Si le prince risquait de laisser échapper

des informations en russe, jamais il ne le ferait en français. Trop

de gens à Londres parlaient cette langue. En outre, après tant

d’années sur le Continent, il aurait été surprenant que Harry n’en

maîtrise pas les bases.

— Dans ce cas, dit lady Olivia, vous pourrez peut-être converser

en français, tous les deux ? Ou peut-être pas !

Elle émit un petit rire et ajouta :

— Je tremble à l’idée de ce que vous pourriez dire sur moi.

— Rien d’autre que des compliments, assura Gomarovsky d’une

voix onctueuse.

— Je doute que mes talents en français soient à la hauteur de

ceux du prince, mentit Harry. La conversation serait aussi

frustrante pour lui que pour moi.

Il y eut un nouveau silence, que lady Olivia s’empressa de

remplir.

— Peut-être pourriez-vous nous apprendre quelques mots de

russe, Votre Altesse, hasarda-t-elle. Je ne l’ai jamais entendu

parler. Et vous, sir Harry ?

— Il me semble, murmura-t-il.

— Oh, mais bien sûr ! Vous avez dû entendre bien des langues

étrangères lorsque vous étiez sur le Continent.

Harry hocha poliment la tête, mais elle s’était déjà tournée vers

Gomarovsky.

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— Acceptez-vous ? Je sais reconnaître le français, même si je ne

comprends pas grand-chose, mais le russe… Je n’ai aucune idée de

ce à quoi cela ressemble. Est-ce un peu comme l’allemand ?

— Nyet, répondit le prince.

— Ny… Oh ! Cela doit signifier non.

— Da, dit le prince.

— Et cela doit vouloir dire oui !

Harry hésitait entre l’amusement et l’exaspération.

— Dites-m’en plus, insista lady Olivia. Je ne peux pas me faire

une idée de votre langue avec des mots d’une syllabe.

— Très bien, fit Gomarovsky. Voyons voir…

Ils attendirent patiemment tandis qu’il réfléchissait. Après

quelques instants, il prononça une phrase.

Et Harry décida qu’il n’avait jamais détesté aucun être humain

autant que le prince Alexei Gomarovsky.

— Qu’avez-vous dit ? s’enquit lady Olivia, tout sourire.

— Que vous êtes plus belle que le ciel, l’océan et la brume.

Ou, selon une autre traduction, « Je vais te prendre jusqu’à te

faire hurler de bonheur ».

— Que c’est poétique, murmura lady Olivia.

Harry bouillait d’une telle rage qu’il jugea plus prudent de

s’abstenir de tout commentaire.

— Pouvez-vous dire autre chose ? insista lady Olivia.

— J’aurais du mal à trouver quelque chose d’aussi… Comment

dites-vous ?

Insultant.

— Délicat, poursuivit Gomarovsky, l’air très content de lui.

Harry toussa. C’était cela ou s’étouffer. Lady Olivia lui jeta un

regard affolé, mais il ne put rien faire d’autre que de lever les yeux

au ciel. Aucun homme sensé ne pouvait écouter ces âneries sans

réagir.

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— Ah, voilà le thé ! s’exclama leur hôtesse, visiblement

soulagée. Mary, veuillez nous apporter un couvert supplémentaire

pour sir Harry, je vous prie.

Une fois que la domestique eut déposé le plateau et fut repartie

chercher une tasse et une soucoupe pour Harry, lady Olivia

demanda à ce dernier :

— Cela ne vous ennuie pas que je commence à servir ?

— Bien sûr que non, répondit Harry.

Croisant alors le regard de Gomarovsky, il s’aperçut que celui-ci

l’observait avec un rictus narquois. Il ne put s’empêcher de lui

décocher un sourire provocant. Après tout, c’était sans doute ce

qu’aurait fait un rival jaloux. Du reste, Gomarovsky s’imaginait-il

vraiment que lady Olivia indiquait une préférence en sa faveur en

lui servant le thé avant que l’on ait apporté une tasse à Harry ?

— Aimez-vous le thé anglais, Votre Altesse ?

— C’est une coutume plaisante, répondit Gomarovsky.

— Le prenez-vous avec du lait ?

— Oui.

— Et du sucre ?

— Oui.

Tout en lui préparant sa tasse, elle déclara :

— Sir Harry m’a dit récemment que rien ne lui avait davantage

manqué que le thé lorsqu’il était dans l’armée.

— Vraiment ? s’étonna le prince.

Harry n’aurait su dire à qui il s’adressait, mais il décida de

répondre.

— Oui. Il y a des jours où j’aurais pu tuer pour un thé brûlant.

— J’espère que vous n’aviez pas besoin de cela pour tuer,

commenta Gomarovsky.

Harry lui décocha un regard glacial.

— J’ai manié le sabre, le fusil et la baïonnette. J’ai beaucoup

tué.

— On dirait que cela vous a plu.

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— Jamais, rétorqua Harry.

Un coin de la bouche de Gomarovsky se retroussa

imperceptiblement.

— Le mal est parfois nécessaire pour que le bien fleurisse, n’est-

ce pas ?

Harry acquiesça d’un bref hochement de tête.

Sans attendre que celui-ci ait été servi, le prince but une gorgée

de thé.

— Pratiquez-vous l’escrime, sir Harry ?

— Oui, mais sans aucun panache.

Ce qui était la vérité. Harry, qui n’avait pas eu un bon maître

d’armes à Hesslewhite et avait tout appris à l’armée, croisait le fer

avec efficacité mais sans la moindre élégance. S’il ignorait les

subtilités du combat à fleuret moucheté, il se battait avec férocité.

— Voilà votre tasse, annonça lady Olivia comme la domestique

revenait. Sir Harry, vous buvez votre thé sans sucre, n’est-ce pas ?

— Quelle mémoire, murmura-t-il.

Elle lui décocha un sourire chaleureux qui l’enveloppa comme

une brume de printemps. Harry le lui rendit spontanément. Leurs

regards se croisèrent… et, l’espace d’un trop bref instant, il lui

sembla qu’ils étaient seuls au monde.

Puis elle se détourna, murmura quelques paroles anodines et

entreprit de le servir. Harry ne put s’arracher à la contemplation

de ses mains, élégantes, fuselées, mais aux gestes délicieusement

maladroits. Un détail qui lui plut. Toute déesse doit avoir ses

petits défauts.

Levant les yeux, elle vit qu’il l’observait. Elle lui sourit de

nouveau. Il en fit autant, et…

Et ce maudit Gomarovsky choisit cet instant pour ouvrir la

bouche.

Page | 183

13

Quatre détails que je trouve charmants chez sir Harry,

par Olivia Bevelstoke

— Son sourire.

— Son esprit.

— Ses yeux.

— Sa façon de me parler depuis sa fenêtre…

— Vladimir ! aboya soudain le prince Alexei.

De stupeur, Olivia en oublia de poursuivre sa liste.

Le colosse s’approcha vivement de son maître, qui lui donna un

ordre en russe. Il acquiesça d’un grommellement suivi d’un

chapelet de paroles incompréhensibles.

Olivia jeta un coup d’œil à sir Harry. Il fronçait les sourcils.

Sans doute en faisait-elle autant, songea-t-elle.

Après un dernier grognement, Vladimir retourna dans son coin.

Sir Harry, qui avait observé l’échange, regarda le prince et fit

remarquer :

— Il est très pratique.

Le prince Alexei posa sur lui un œil blasé.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Il va, il vient, il fait tout ce que vous lui demandez…

— C’est à cela qu’il sert.

— Certes, fit sir Harry avec un imperceptible haussement

d’épaules. C’est précisément ce que je disais.

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— Une personne de mon rang ne se déplace pas sans

domestique.

— Je suis entièrement d’accord, acquiesça sir Harry, dont les

inflexions courtoises semblaient agacer le prince.

— Votre thé, intervint Olivia en lui tendant sa tasse.

Il s’en empara en remerciant Olivia et en but une gorgée.

— J’aime mon thé comme sir Harry, dit-elle sans s’adresser à

quelqu’un en particulier. Autrefois, j’y mettais du sucre, mais j’en

ai perdu le goût.

Sir Harry la considéra d’un air perplexe. Elle n’en fut pas

surprise. Sa conversation était on ne peut plus insipide. D’un

autre côté, il devait comprendre qu’elle n’avait pas le choix.

Elle prit une profonde inspiration, s’efforçant de sonder

l’échange silencieux entre les deux hommes. Ils se détestaient

mutuellement, c’était manifeste, mais si elle s’était déjà trouvée en

présence de personnes qui se haïssaient, jamais elle n’avait

ressenti une hostilité aussi palpable.

Et bien quelle eût aimé croire qu’il s’agissait d’une simple

jalousie masculine, son instinct lui soufflait qu’il y avait autre

chose en jeu.

— Je ne suis pas encore sortie, aujourd’hui, déclara-t-elle.

Après tout, les considérations météorologiques étaient un pilier

incontournable de la conversation.

— Fait-il chaud ? demanda-t-elle.

— Je pense qu’il va pleuvoir, répondit le prince Alexei.

— Ma foi, je suppose que c’est l’idée que vous vous faites de

l’Angleterre, n’est-ce pas ? S’il n’y a pas de pluie, il y a une averse.

Et s’il n’y a pas d’averse…

Le prince avait déjà reporté son attention sur sir Harry.

— Où habitez-vous, sir Harry ?

— Juste à côté, répondit aimablement ce dernier.

— Je croyais que les aristocrates anglais possédaient de vastes

propriétés à la campagne.

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— C’est le cas, dit sir Harry, toujours aussi affable. Mais je ne

suis pas un aristocrate.

— Le thé est-il à votre goût ? s’enquit Olivia, une touche de

désespoir dans la voix.

Les deux hommes marmonnèrent une vague réponse.

— Pourtant, on vous appelle sir, insista le prince.

— En effet, reconnut sir Harry, que son absence de statut ne

semblait pas déranger. Mais cela ne fait pas de moi un aristocrate

pour autant.

Le prince Alexei arqua un sourcil perplexe.

— Les baronnets ne sont pas considérés comme des membres

de la noblesse, expliqua Olivia.

Elle adressa un regard d’excuse à sir Harry. C’était terriblement

grossier de la part du prince d’insister sur le rang inférieur de sir

Harry, mais il fallait tenir compte des différences culturelles.

— Qu est-ce qu’un baronnet ? voulut savoir le prince Alexei.

— C’est quelqu’un qui est toujours entre deux chaises, répondit

sir Harry dans un soupir. Un peu comme au purgatoire, en vérité.

Le prince se tourna vers Olivia.

— Je ne comprends pas ce que cela signifie.

— Sir Harry veut dire – du moins, je le suppose…

Elle lança un regard agacé à ce dernier. Pourquoi diable

provoquait-il délibérément le prince ?

– … que si les baronnets n’appartiennent pas à l’aristocratie, ils

ne sont pas non plus des roturiers. C’est pour cette raison qu’on

l’appelle sir.

Comme le prince semblait toujours aussi perdu, Olivia ajouta :

— Dans l’ordre décroissant, après le roi et la reine, il y a les

ducs et duchesses, les marquis et marquises, les comtes et

comtesses, les vicomtes et vicomtesses et, pour finir, les barons et

les baronnes.

Olivia marqua une pause.

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— Viennent ensuite les baronnets et leurs épouses, mais on

considère qu’ils appartiennent à la gentry – la noblesse sans titre.

— En un mot, on peut difficilement être plus bas dans l’échelle

de la bonne société, murmura sir Harry, qui semblait s’amuser à

présent. À des lieues de quelqu’un comme vous.

Le prince lui lança un bref coup d’œil, mais Olivia eut le temps

d’y lire un dégoût à peine dissimulé.

— En Russie, l’aristocratie structure la société. Sans nos

grandes familles, le pays se déchirerait.

— Nombreux sont ceux qui pensent la même chose ici, observa

Olivia avec courtoisie.

— Ce serait… Comment dites-vous…

— La révolution ? suggéra sir Harry.

— Le chaos ? proposa Olivia.

— Le chaos, décida le prince. Oui, c’est cela. La révolution ne

me fait pas peur.

— Nous serions tous bien avisés de tirer des leçons de

l’expérience française, fit remarquer sir Harry.

Le prince Alexei darda sur lui un regard étincelant.

— Les Français n’ont rien compris. Ils ont accordé trop de

liberté à leur bourgeoisie. Nous ne commettons pas cette erreur en

Russie.

— En Angleterre non plus, nous ne craignons pas la révolution,

dit sir Harry d’un ton posé. Mais je suppose que c’est pour

d’autres raisons.

Olivia en eut le souffle coupé. Il s’était exprimé avec une

conviction qui contrastait étonnamment avec la désinvolture dont

il avait fait montre jusque-là. Un silence accueillit ses paroles. Le

prince Alexei le dévisagea, et dans son expression il y avait… non

pas du respect, car il n’appréciait manifestement pas la remarque

de sir Harry, mais quelque chose qui ressemblait peut-être à une

approbation. Comme s’il reconnaissait en sir Harry un adversaire

digne de lui.

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— Voilà une conversation bien sérieuse, déclara Olivia. Il est

beaucoup trop tôt pour cela.

Puis, constatant que ses paroles ne suscitaient pas de réponse,

elle ajouta :

— Je ne supporte pas les discussions politiques quand le soleil

brille.

En vérité, ce qu’elle ne supportait pas, c’était de se faire passer

pour une gourde. Elle adorait la politique, quelle que soit l’heure.

En outre, le soleil ne brillait pas.

— Nous sommes terriblement impolis, déclara le prince Alexei

en se levant.

Il s’approcha d’Olivia et posa un genou à terre, laissant la jeune

fille sans voix. Que faisait-il donc ?

— Pouvez-vous nous pardonner ? murmura-t-il en lui prenant

la main.

— Je… je…

Il porta les doigts d’Olivia à ses lèvres.

— S’il vous plaît, insista-t-il.

— Bien sûr, articula-t-elle finalement. Ce n’est…

— Rien, acheva sir Harry à sa place. Je crois que c’est le mot

que vous cherchez, n’est-ce pas ?

Olivia l’aurait fusillé du regard si le prince ne lui masquait pas

la vue.

— Vous êtes pardonné. Votre Altesse, dit-elle. Je ne parlais pas

sérieusement.

— C’est le privilège des jolies femmes d’être capricieuses s’il

leur en prend la fantaisie.

Le prince se redressa si bien qu’Olivia put voir l’expression de

sir Harry. Il semblait sur le point de s’étrangler.

— Vous devez avoir quantité d’obligations, ici, à Londres, dit ce

dernier une fois que le prince eut regagné son siège.

— En effet, acquiesça celui-ci.

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— J’imagine que votre emploi du temps est surchargé, insista

sir Harry d’un ton un peu obséquieux qui ne lui ressemblait pas.

Olivia fronça les sourcils. Elle devinait où il voulait en venir… et

elle était certaine que cela finirait mal.

— Vous devez mener une existence passionnante, Votre Altesse,

intervint-elle vivement dans l’espoir de dévier la conversation.

Hélas ! Sir Harry ne se laissait pas facilement détourner de son

but.

— Aujourd’hui, par exemple, poursuivit-il, vous devez avoir de

nombreux rendez-vous. Quel honneur pour lady Olivia que vous

lui accordiez un peu de votre temps si précieux.

— Pour lady Olivia, j’aurai toujours le temps.

— C’est fort généreux de votre part, commenta sir Harry. Et à

quels engagements importants vous empêchons-nous d’assister,

cet après-midi ?

— Vous ne m’empêchez d’assister à rien.

Sir Harry lui décocha un petit sourire entendu, histoire de lui

faire savoir qu’il avait perçu l’insulte, mais qu’elle ne l’avait pas

atteint.

— Où devriez-vous être, Votre Altesse ? En compagnie de

l’ambassadeur ? Auprès du roi ?

— Je vais où il me plaît d’aller.

— Tel est le privilège de la noblesse, commenta sir Harry.

Olivia se mordit nerveusement la lèvre. Dans son coin, le

colosse avait fait un pas en avant, et si la discussion s’envenimait,

sir Harry n’en sortirait pas victorieux.

— Quoi qu’il en soit, votre visite est un grand honneur, déclara-

t-elle, incapable de trouver autre chose à dire.

— Je vous remercie, répondit sir Harry.

Arrêtez ! articula-t-elle en silence.

Pourquoi ? répondit-il de la même façon.

— Seriez-vous en train de converser ? maugréa le prince, l’air

irrité.

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Son garde du corps se rapprocha.

— J’essayais juste de rappeler à sir Harry que… euh, son cousin

l’attend.

Le prince lui adressa un regard dubitatif.

— Vous avez dit tout cela ?

Les joues d’Olivia la brûlèrent.

— En substance, marmonna-t-elle.

— Il faut vraiment que je m’en aille, annonça abruptement sir

Harry en se levant.

Olivia fit de même.

— Permettez-moi de vous raccompagner jusqu’à la porte, dit-

elle en essayant de desserrer les dents.

— Je vous en prie, ne vous donnez pas cette peine. Je m’en

voudrais de demander à une jolie femme de se lever.

Olivia pâlit. Le prince Alexei se rendait-il compte que sir Harry

se moquait de lui ? Elle risqua un regard discret dans sa direction.

Il ne semblait pas vexé. En vérité, il avait même plutôt l’air

content – à sa manière froide et guindée. Satisfait convenait peut-

être mieux.

Sir Harry s’en alla, privant Olivia de l’occasion de lui dire en

privé ce qu’elle pensait de son comportement puéril. Fulminant,

elle agrippa le bord du coussin du canapé. Il ne s’en sortirait pas

aussi facilement. Il ignorait combien il est dangereux de laisser

une femme ruminer sa colère. Elle ne savait pas encore ce qu’elle

lui dirait, mais ce serait infiniment moins « joli » que ce qu’elle

aurait pu lui dire cet après-midi.

Pour l’instant, elle devait s’occuper de son visiteur. Ce dernier

affichait une expression qui oscillait entre satisfaction et

suffisance. Il était visiblement heureux que sir Harry soit enfin

parti, et plus encore d’être seul avec elle.

Et avec Vladimir. Impossible d’oublier l’imposant garde du

corps.

— Je me demande où est ma mère, dit Olivia.

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En vérité, elle était surprise que celle-ci n’ait pas au moins fait

une apparition. Certes, la porte donnant sur le salon était restée

dûment ouverte, si bien que la comtesse de Rudland n’avait pas eu

besoin de jouer les chaperons, mais Olivia pensait qu’elle

souhaiterait saluer le prince.

— Sa présence est-elle requise ?

— Ma foi… pas vraiment.

Olivia lança un coup d’œil en direction de la porte ouverte.

— Le majordome est dans le hall…

— Je suis heureux d’être en tête à tête avec vous.

Olivia déglutit péniblement, ne sachant que répondre à cela. Le

prince souriait, mais son regard était pesant.

— Seriez-vous nerveuse à l’idée d’être seule avec moi ?

« Je ne l’étais pas jusqu’à présent », songea-t-elle.

— Non, bien sûr, mentit-elle. Je sais que vous êtes un

gentleman. En outre, nous ne sommes pas seuls.

Il cilla d’un air perdu, avant d’éclater de rire.

— Vous ne parlez pas de Vladimir, tout de même ?

Le regard d’Olivia passa du prince à son garde du corps, et

retour. Plusieurs fois de suite.

— Eh bien… si, bredouilla-t-elle. Il est juste… là. Et…

Le prince Alexei balaya ses arguments d’un revers de main.

— Vladimir est invisible.

— Je ne comprends pas, dit Olivia, de plus en plus mal à l’aise.

— C’est comme s’il n’était pas là.

Il la gratifia d’un sourire qui ne fit qu’accroître son malaise. Elle

voulut protester, mais les mots ne vinrent pas.

— Par exemple, poursuivit le prince, si je vous embrassais…

Olivia émit un petit cri étranglé.

– … ce serait comme si nous étions seuls. Il n’en parlerait à

personne et vous ne vous sentiriez plus du tout… comment dites-

vous… mal à l’aise.

— Je pense que vous devriez partir, Votre Altesse.

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— Avant, j’aimerais vous embrasser.

Olivia se leva si vivement qu’elle se cogna les tibias contre le

canapé.

— Ce ne sera pas nécessaire.

— Si, dit-il en se mettant debout à son tour. C’est indispensable.

Il faut que je vous montre.

— Que vous me montriez quoi ? demanda-t-elle, refusant de

croire qu’elle avait posé une question aussi stupide.

Il fit un geste en direction de Vladimir.

— Que c’est comme s’il n’était pas là. Je dois être protégé en

toutes circonstances. Il est avec moi. Même quand je… Non, je ne

peux pas dire cela devant une dame.

Il y avait déjà suffisamment de choses qu’il n’aurait pas dû dire

devant une dame. Olivia longea le canapé pour se diriger vers la

porte, mais il lui bloqua le passage.

— Je vais vous embrasser la main, reprit-il.

— P… pardon ?

— Pour vous prouver que je suis un gentleman. Vous pensez

que je vais faire autre chose, mais je vais vous embrasser la main.

La gorge d’Olivia se noua. Elle chercha son souffle. En vain. Elle

était paralysée.

Le prince s’empara de sa main. Elle était si choquée qu’elle ne

songea même pas à se libérer. Il déposa un baiser sur ses doigts,

qu’il caressa des siens en les relâchant.

— La prochaine fois, je vous embrasserai sur la bouche.

Juste Ciel !

— Vladimir ! aboya alors le prince, avant d’ajouter quelques

mots en russe.

Le colosse accourut aussitôt. Horrifiée, Olivia s’aperçut qu’elle

avait totalement oublié sa présence. Sans doute parce qu’elle avait

été prise de court par les propos scandaleux de son visiteur.

— Je vous verrai ce soir, dit ce dernier.

— Ce soir ? répéta-t-elle sans comprendre.

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— Vous allez bien à l’opéra, n’est-ce pas ? La flûte enchantée.

C’est la première représentation de la saison.

— Je… je…

Allait-elle à l’opéra ? Olivia était incapable de réfléchir. Un

prince de sang avait tenté de la séduire dans son propre salon (si

l’on pouvait appeler ce qu’il avait fait ainsi) en présence de son

colosse de garde du corps.

Sans doute avait-elle le droit d’être un peu perturbée.

— À ce soir, donc, lady Olivia.

Le prince Alexei quitta la pièce, Vladimir dans son sillage.

Et tout ce qui vint à l’esprit d’Olivia fut : « Il faut que je raconte

cela à sir Harry. »

Seul petit problème, elle était furieuse contre lui.

N’est-ce pas ?

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14

Harry était d’une humeur massacrante. La journée s’annonçait

pourtant prometteuse… jusqu’à ce qu’il entre dans le salon de

Rudland House et tombe sur le prince Alexei Gomarovsky,

prétendument descendant du poète et célibataire le plus célèbre

de Russie – ou du moins assez célèbre.

Puis il avait dû regarder lady Olivia se pâmer devant ce grossier

personnage.

Puis il avait dû rester tranquillement assis dans son fauteuil en

feignant de n’avoir pas compris Gomarovsky lorsque ce dernier

avait déclaré – en russe – ses odieuses intentions à lady Olivia,

avant de les faire passer pour une ode à sa beauté.

Puis, une fois de retour chez lui, alors qu’il réfléchissait aux

autres propos tenus en russe – l’ordre donné au charmant

Vladimir d’enquêter sur lui –, il avait reçu du Ministère

l’instruction d’assister à la première, ce soir même, de La flûte

enchantée. Ce qui aurait été un plaisir s’il avait pu regarder la

scène au lieu de surveiller l’homme qu’il détestait désormais le

plus au monde – le susnommé prince Alexei Gomarovsky.

Puis ce maudit Russe avait quitté l’opéra avant la fin. À l’instant

précis où la Reine de la Nuit entamait son aria. « La vengeance de

l’enfer bouillonne dans mon cœur », pour l’amour du ciel ! Qui

s’en allait au début de « La vengeance de l’enfer bouillonne dans

mon cœur » ?

La vengeance de l’enfer, songea Harry, bouillonnait aussi dans

son cœur.

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Il avait suivi le prince (ainsi que l’omniprésent, et de plus en

plus menaçant, Vladimir) jusque chez Mme Leroux, où le Russe

avait sans doute profité des faveurs d’une ou deux dames.

À ce moment-là, Harry avait décidé qu’il avait gagné le droit de

regagner ses pénates.

Ce qu’il avait fait, non sans avoir dû subir d’abord une averse

aussi brève que violente.

Voilà pourquoi, alors qu’il était enfin chez lui et qu’il venait

d’enlever son manteau et ses gants trempés, il n’avait qu’une idée

en tête : prendre un bain. Il le voyait déjà, tout fumant. L’eau

tellement chaude que s’y glisser serait presque douloureux,

jusqu’à ce que son corps s’habitue à la température…

Ce serait le paradis. Le paradis bouillonnant dans une

baignoire.

Hélas ! Apparemment, le Ciel devrait attendre. Harry avait

encore son manteau sur le bras lorsque son majordome apparut

pour l’informer qu’une lettre livrée par porteur spécial l’attendait

sur sa table de travail.

Harry gagna donc son bureau en laissant des flaques dans son

sillage, pour découvrir que le courrier n’avait rien d’urgent. Ce

n’étaient que des compléments d’information concernant le prince

Alexei. Harry maugréa en réprimant un frisson. S’il y avait eu du

feu dans la cheminée, il y aurait jeté cette maudite lettre. Et il se

serait réchauffé devant les flammes. Il avait froid, il était trempé

et il en voulait à la terre entière.

C’est alors qu’il leva les yeux.

Lady Olivia. À sa fenêtre. En train de le regarder.

Tout était sa faute ! Du moins, en partie…

Il se dirigea vers la fenêtre au pas de charge et l’ouvrit d’un

geste brusque. Sa voisine en fit autant.

— Je vous attendais, dit-elle avant qu’il ait pu prononcer un

mot. Où avez-vous… Que vous est-il arrivé ?

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Dans la catégorie des questions idiotes, celles-ci valaient de l’or,

décida-t-il. Mais il avait si froid que ses lèvres devaient être

bleues, et qu’il ne pouvait par conséquent faire une phrase aussi

longue.

— Il a plu, aboya-t-il.

— Et vous avez décidé de sortir pour en profiter ?

S’il tendait suffisamment les bras, pourrait-il l’étrangler ?

— Il faut que je vous parle, reprit-elle.

Il se rendit compte qu’il ne sentait plus ses orteils.

— Maintenant ? demanda-t-il.

Elle se redressa, l’air vexé.

Ce qui ne fit qu’ajouter à l’agacement de Harry. Luttant contre

une furieuse envie de lui claquer la fenêtre au nez, il expliqua

entre ses dents serrées :

— J’ai froid. Je suis trempé. Et je suis de très mauvaise humeur.

— Moi aussi, figurez-vous !

— Parfait, grommela-t-il. Et qu’est-ce qui vous met dans tous

vos états ?

— Vous.

Harry attendit un instant, puis lâcha d’un ton sarcastique :

— Et… ?

— Et votre comportement de cet après-midi. Qu’est-ce qui vous

a pris ?

— Qu’est-ce qui m’a… commença-t-il.

Elle s’était penchée à sa fenêtre et agitait un doigt accusateur

dans sa direction.

— Vous avez délibérément provoqué le prince Alexei, coupa-t-

elle. Avez-vous une idée de la situation délicate dans laquelle vous

m’avez placée ?

Il la dévisagea quelques secondes, puis déclara simplement :

— C’est un idiot.

— Pas du tout.

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— C’est un idiot, répéta Harry. Il ne mérite même pas de vous

lécher les pieds. Un jour, vous me remercierez.

— Je n’ai pas l’intention de le laisser me lécher où que ce soit,

répliqua Lady Olivia, avant de rougir comme une pivoine en se

rendant compte de ce qu’elle venait de dire.

Harry n’avait plus si froid que cela, tout à coup.

— Je n’ai pas l’intention de le laisser me courtiser, reprit-elle

d’une voix étouffée, bien qu’assez forte pour qu’il distingue

clairement ses paroles. Mais cela ne vous autorise pas pour autant

à l’humilier sous mon toit.

— Très bien. Je suis désolé. Êtes-vous satisfaite ?

Les excuses de Harry la réduisirent au silence, mais le triomphe

de celui-ci fut de courte durée.

— Vous n’êtes pas sincère, lâcha-t-elle.

— Oh, pour l’amour du ciel ! explosa-t-il.

Il n’en revenait pas qu’elle se comporte comme s’il avait fait

quelque chose de mal ! Il s’était contenté d’appliquer les ordres du

Ministère, nom de nom ! Et même s’il admettait qu’elle ne pouvait

se douter qu’il obéissait à des consignes, c’était elle qui avait passé

l’après-midi à se pâmer devant un homme qui l’avait traitée de la

façon la plus abjecte.

Même si, là encore, elle ignorait ce qu’il lui avait dit.

Cela étant, n’importe qui doté d’un peu de bon sens se rendait

compte que Gomarovsky n’était qu’un infect petit cancrelat.

D’accord, un très séduisant cancrelat au port altier, mais un

cancrelat tout de même.

— Pourquoi êtes-vous si furieux ? demanda-t-elle.

Elle avait de la chance qu’ils ne soient pas face à face, car il

aurait été capable de… n’importe quoi.

— Pourquoi suis-je si furieux ? répéta-t-il. Parce que je…

Il s’interrompit, comprenant qu’il ne pouvait pas lui avouer

qu’il avait dû quitter précipitamment l’opéra pour suivre

Gomarovsky jusqu’à l’entrée d’un bordel.

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— Parce que je suis trempé jusqu’aux os, que je tremble de froid

et que je suis en train de me disputer avec vous devant une fenêtre

ouverte alors qu’un bain brûlant m’attend !

Ses dernières paroles étaient pratiquement sorties dans un

rugissement, ce qui n’était pas très malin de sa part dans la

mesure où ils étaient, techniquement parlant, en public.

Elle demeura un instant silencieuse, puis déclara d’un ton

posé :

— Très bien.

Très bien ? C’était tout ? Elle comptait s’en sortir avec un « très

bien » ?

Comme un idiot, il resta immobile. Elle venait de lui offrir une

occasion en or de lui dire bonsoir, de fermer la fenêtre et de

monter dans sa chambre pour prendre ce fameux bain, mais il

demeura là, sans bouger.

Les yeux fixés sur elle.

Sur ses bras serrés autour d’elle comme si elle avait froid. Sur

ses lèvres qu’il distinguait à peine dans la pénombre, ce qui ne

l’empêcha pas de savoir à quel moment elle les pressa, comme

pour contenir une émotion secrète.

— Où étiez-vous ? murmura-t-elle.

Harry ne pouvait s’arracher à sa contemplation.

— Ce soir, précisa-t-elle. Où êtes-vous allé pour être ainsi

trempé ?

Il baissa les yeux, se souvenant qu’il ruisselait.

Comment avait-il pu l’oublier ?

— À l’opéra.

— Vraiment ?

Elle resserra l’étreinte de ses bras, et il sembla à Harry qu’elle

s’approchait de la fenêtre.

— J’étais censée y aller aussi, reprit-elle. J’en avais envie.

À son tour, Harry fit un pas en avant.

— Pourquoi n’y êtes-vous pas allée ?

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Elle parut hésiter.

— Puisque vous voulez le savoir, j’avais appris que le prince s’y

trouverait et je ne souhaitais pas le voir.

Voilà qui devenait intéressant. Harry se rapprocha de la fenêtre

et…

On frappa à sa porte.

— Ne bougez pas, lança-t-il.

Puis, refermant la fenêtre, il alla ouvrir.

— Votre bain est prêt, monsieur, annonça le majordome.

— Merci. Pourriez-vous… hum, demander qu’on le garde au

chaud ? J’en ai encore pour quelques minutes.

— Je vais ordonner qu’on laisse l’eau sur le poêle. Aurez-vous

besoin d’une couverture, monsieur ?

Harry regarda ses mains. Elles étaient toutes engourdies.

— Euh… oui. Ce serait parfait. Merci.

— Je vous en apporte une immédiatement.

Tandis que le majordome s’en allait chercher une couverture,

Harry retourna à la croisée, qu’il ouvrit en hâte. Lady Olivia lui

tournait le dos. Elle était assise sur le bord de la fenêtre, l’épaule

appuyée au montant. Elle aussi était allée chercher une

couverture, remarqua Harry. Une courtepointe moelleuse d’un

bleu poudré et…

Il secoua la tête. Depuis quand s’intéressait-il aux couvertures

de lady Olivia Bevelstoke ?

— Encore une minute, fit-il. Ne partez pas !

Olivia se retourna… juste à temps pour voir la fenêtre de sir

Harry se refermer. Il réapparut au bout d’une trentaine de

secondes.

— Oh ! vous aussi, vous êtes allé chercher une couverture ? fit-

elle remarquer comme si c’était important.

— J’avais froid, répondit-il.

Ils demeurèrent silencieux un moment, puis il demanda :

— Pourquoi ne souhaitiez-vous pas voir le prince ?

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Olivia secoua la tête. Elle se demandait si elle pouvait lui parler

de cette histoire, après tout. C’était d’autant plus étrange qu’après

le départ du prince, elle avait aussitôt songé à lui raconter ce qui

s’était passé. À présent qu’ils étaient chacun à leur fenêtre, et qu’il

l’observait de son regard sombre, elle ne savait plus que dire.

Ou comment le dire.

— Peu importe, murmura-t-elle finalement.

Il ne répondit pas tout de suite. Et lorsqu’il prit la parole, ce fut

d’une voix tendue qui fit frissonner Olivia.

— S’il vous a mise mal à l’aise, c’est très important pour moi.

— Il… il…

Elle prit une profonde inspiration, le temps de se ressaisir, et

avoua :

— Il a juste parlé de m’embrasser. Vraiment, ce n’est rien.

Jusqu’à présent, elle avait évité de regarder sir Harry. Elle s’y

risqua. Il était d’une immobilité absolue.

— Ce n’est pas le premier à dire cela, ajouta-t-elle.

Elle décida toutefois de garder pour elle ce qui concernait

Vladimir. Le seul fait d’y penser lui donnait la nausée.

— Sir Harry ? appela-t-elle, comme il ne réagissait toujours pas.

— Je ne veux plus que vous le voyiez, articula-t-il d’une voix

sourde.

Le premier réflexe d’Olivia fut de lui rétorquer qu’il n’avait pas

d’ordres à lui donner. Elle ouvrait la bouche pour le lui dire quand

une réflexion qu’il lui avait faite lui revint en mémoire. À présent,

elle se demandait si, comme elle l’avait cru sur le moment, il

plaisantait lorsqu’il lui avait fait remarquer qu’elle ne réfléchissait

pas toujours avant de parler.

Cette fois, elle allait s’en donner le temps.

Elle ne voulait plus revoir le prince, elle non plus. Alors à quoi

bon s’indigner puisque tous deux étaient du même avis ?

— Je ne suis pas certaine d’avoir le choix, observa-t-elle.

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Ce qui était la stricte vérité. À moins de se cloîtrer dans sa

chambre, elle n’avait aucun moyen de l’éviter.

Sir Harry posa sur elle un regard mortellement sérieux.

— Lady Olivia, ce n’est pas un homme respectable.

— Qu’en savez-vous ?

— C’est juste…

Il se passa la main dans les cheveux en laissant échapper un

soupir impatient.

— Je ne peux pas vous dire comment je le sais. En fait, je n’en

sais rien. Disons que c’est une intuition masculine. Je le sais, voilà

tout.

Elle le dévisagea, intriguée.

Il ferma les yeux un instant, se massa le front. Puis rouvrit les

paupières et demanda :

— Cela ne vous arrive jamais de percevoir chez certaines

femmes des choses que les hommes sont trop naïfs pour

discerner ?

Olivia hocha la tête. L’argument de sir Harry avait fait mouche.

— Tenez-vous à l’écart de lui. Promettez-le-moi.

— Je ne peux vous faire une telle promesse, dit-elle, bien qu’elle

le regrettât.

— Lady Olivia…

— Je peux juste vous promettre d’essayer. Vous savez que c’est

tout ce qui est en mon pouvoir.

Il hocha la tête.

— Très bien.

Il y eut un silence un peu tendu, puis Olivia murmura :

— Vous devriez aller prendre ce bain. Vous frissonnez.

— Vous aussi, dit-il d’une voix douce.

Il avait raison. Elle ne s’en était même pas aperçue. Et

maintenant… il lui semblait qu’elle tremblait comme une feuille…

Et cela ne faisait qu’empirer… au point qu’elle se sentit sur le

point de fondre en larmes, même si elle ne comprenait pas

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pourquoi. Il y avait cette sensation en elle. Ce trop-plein

d’émotions.

Ce trop-plein de… de tout.

Elle secoua la tête d’un geste nerveux.

— Bonne nuit, sir Harry, dit-elle précipitamment.

Les larmes étaient là, au bord des paupières, et elle ne voulait

pas qu’il les voie.

— Bonsoir, lady Olivia, répondit-il.

Elle avait refermé sa fenêtre avant qu’il ait terminé. Elle se rua

vers son lit et enfouit le visage dans son oreiller.

Pourtant, elle ne pleura pas. Alors même qu’elle le souhaitait.

Et même si elle ne savait toujours pas pourquoi.

Harry resserra la couverture autour de lui tandis qu’il quittait

son bureau. Il avait moins froid, mais il était oppressé. Il

éprouvait une sensation de vide au niveau de la poitrine, qui

s’intensifiait à chaque respiration, montait dans sa gorge et

gagnait ses épaules, les écrasant sous son poids douloureux.

Ce n’était pas dû au froid, comprit-il. Mais à la peur.

Gomarovsky avait effrayé lady Olivia cet après-midi. Harry

ignorait ce qu’il avait dit ou fait, et il soupçonnait qu’elle

minimiserait l’affaire s’il insistait pour en savoir plus, mais il

s’était passé quelque chose de fâcheux. Et cela recommencerait si

on laissait le champ libre au prince.

Harry traversa le hall d’entrée, agrippant la couverture d’une

main et se frottant la nuque de l’autre. Il fallait qu’il se calme.

Qu’il respire un bon coup et réfléchisse posément. Il allait monter

prendre ce maudit bain, se coucher, et une fois au lit, il pourrait

examiner le problème en toute tranquill…

Quelqu’un secoua la porte d’entrée.

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Le cœur de Harry s’emballa, ses muscles se contractèrent

tandis que ses nerfs se tendaient, prêt pour le combat. Après tout,

il était tard. Il avait pris en filature de mystérieux Russes et…

Et il était un imbécile. Si quelqu’un devait pénétrer chez lui par

effraction, il ne passerait pas par la porte de devant. Harry s’en

approcha à grands pas, tira le verrou et ouvrit le battant.

Edward s’affala sur le sol.

Harry considéra son cadet d’un regard dégoûté.

— Pour l’amour du ciel !

— Harry ? fit Edward en clignant des yeux, l’air étonné.

Harry faillit lui demander qui il s’était attendu à trouver.

— Quelle quantité d’alcool as-tu ingurgitée ? demanda-t-il.

Edward tenta de se relever, y renonça et demeura assis au

milieu du hall en battant des paupières, comme s’il se demandait

ce qu’il faisait là.

— Quoi ?

— Quelle quantité d’alcool as-tu ingurgitée ? répéta Harry d’une

voix plus calme.

Et plus menaçante.

— Euh… Eh bien…

Edward se mit à mâcher comme un ruminant. Harry détourna

les yeux, exaspéré.

— Peu importe, lâcha-t-il.

À quoi bon savoir combien de verres son frère avait avalés ? Il

avait assez bu pour perdre tout sens commun. Dieu seul savait

comment il avait réussi à rentrer ! Il ne valait pas mieux que leur

père. La seule différence, c’était que l’alcoolisme de ce dernier

était resté, la plupart du temps, confiné entre les murs de leur

demeure. Edward, lui, se ridiculisait devant tout Londres…

— Debout, ordonna Harry.

Edward leva vers lui un visage inexpressif.

— Debout !

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— Pourquoi es-tu si fâché ? marmonna son frère en tendant la

main vers lui.

Harry ne la prit pas, si bien qu’Edward dut se redresser seul en

s’agrippant, non sans mal, à une console pour garder l’équilibre.

Harry s’efforça de maîtriser sa colère. Il avait envie d’attraper

son frère par le col et de le secouer comme un prunier en hurlant

qu’il était en train de se tuer à petit feu, et qu’il mourrait comme

leur père, bêtement et seul.

Leur père était tombé d’une fenêtre. Il s’était trop penché, avait

basculé dans le vide et s’était rompu le cou. Sur une table proche,

on avait retrouvé un verre et une bouteille vide.

Du moins était-ce ce que l’on avait dit à Harry, qui à l’époque se

trouvait en Belgique. Le notaire de son père lui avait envoyé une

lettre l’informant des faits.

Sa mère, elle, ne lui avait pas écrit.

— Va te coucher, articula Harry d’une voix sourde.

Edward se mit à ricaner.

— Je n’ai pas à t’obéir.

— Très bien, répliqua Harry d’un ton sec.

Il en avait plus qu’assez. C’était la même chose qu’avec son

père, à cette différence près que Harry n’était plus un enfant. Il

n’était plus obligé d’assister, impuissant, au naufrage d’un proche,

puis de nettoyer les dégâts derrière lui.

— Fais ce que tu veux, ajouta-t-il d’une voix tremblante, mais

évite de vomir dans ma maison.

— Ah ! c’est ce que tu voudrais, pas vrai ? s’emporta Edward,

qui plongea en avant, et se rattrapa de justesse au mur. Tu

voudrais que je m’en aille pour que tout soit bien propre et bien

net ! Tu n’as jamais voulu de moi !

— Bon sang, qu’est-ce que tu racontes ? Tu es mon frère.

— Tu es parti. Tu m’as laissé ! gémit Edward.

Harry le regarda, interdit.

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— Tu m’as laissé. Avec lui. Et elle. Et personne d’autre. Tu

savais qu’Anne allait bientôt se marier. Tu savais que je serais tout

seul.

Harry secoua la tête.

— Tu devais partir en pension quelques mois plus tard. Je m’en

étais assuré.

— Oh ! C’était juste…

Le visage d’Edward se contracta et, l’espace d’un instant, Harry

crut qu’il allait vider son estomac. Puis il comprit que son frère

cherchait simplement une réplique cinglante.

Et qu’il était trop ivre pour la trouver.

— Tu n’as même pas… Tu n’as même pas réfléchi, reprit

Edward en agitant un doigt accusateur. Que crois-tu qu’il s’est

passé quand il m’a emmené en pension ?

— Tu n’étais pas censé le laisser t’y conduire !

— Comment aurais-je pu le savoir ? J’avais douze ans. Douze

ans ! hurla Edward.

Harry fouilla dans sa mémoire, essayant de se souvenir de leurs

adieux. Il ne se rappelait quasiment rien. Il était tellement pressé

de partir, de tout laisser derrière lui ! Il avait pourtant bien dû

donner des conseils à son frère, non ? Il lui avait sûrement promis

que tout allait bien se passer, qu’il serait bientôt à Hesslewhite et

qu’il n’aurait plus à supporter leurs parents. Et il l’avait forcément

averti de ne pas laisser leur père s’approcher de l’école. Non ?

— Il a pissé dans son pantalon, poursuivit Edward. Le premier

jour. Il s’est endormi sur mon lit et il l’a mouillé. Je l’ai réveillé et

je lui ai mis d’autres vêtements, mais je n’avais pas de draps de

rechange. Et tout le monde…

Sa voix s’étrangla dans sa gorge, et, l’espace d’un instant, Harry

vit le petit garçon effrayé, humilié, abandonné qu’il avait été.

— Tout le monde a cru que c’était moi. Quelle merveilleuse

façon de commencer ma nouvelle vie à Hesslewhite, pas vrai ?

Il esquissa un petit geste de bravade.

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— J’ai été le type le plus populaire de l’école, après cela, ironisa-

t-il. Tous les autres voulaient être mes amis.

— Je suis désolé, dit simplement Harry.

Edward haussa les épaules, puis il trébucha. Cette fois, Harry le

retint. Puis, sans savoir comment ni pourquoi, il prit son frère

dans ses bras et l’étreignit brièvement – juste le temps de chasser

les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Il faut aller te coucher, reprit Harry d’une voix rauque.

Edward hocha la tête et, s’appuyant sur Harry, il se dirigea vers

l’escalier. Il négocia bien les deux premières marches, mais buta

sur la troisième.

— Déjolé, marmonna-t-il en se redressant.

Le cœur de Harry se serra. Edward avait prononcé le « s »

exactement comme leur père.

Après un certain temps et de nombreux efforts, Harry parvint à

étendre son cadet sur son lit. Il veilla à le faire rouler sur le flanc,

le visage près du bord du lit, au cas où il serait pris de

vomissements. Puis il fit quelque chose qu’il n’avait jamais fait

pendant toutes les années où il s’était occupé de son père.

Il attendit.

Il demeura près de la porte jusqu’a ce que la respiration

d’Edward devienne paisible et régulière, et il s’attarda encore

quelques minutes.

Personne ne devrait se sentir abandonné. Ou effrayé. Ou

vulnérable. Ni compter les épreuves en se demandant combien il y

en aurait encore.

Et tandis qu’il se tenait là, dans l’obscurité, Harry sut ce qu’il

avait à faire. Pas seulement pour Edward, mais pour lady Olivia.

Et peut-être aussi pour lui-même.

Page | 206

15

Le lendemain matin, Olivia était de nouveau elle-même.

Apparemment, la lumière du jour et une bonne nuit de repos

semblaient d’une grande aide pour retrouver sa bonne humeur,

quand bien même elle n’était, par ailleurs, parvenue à aucune

conclusion définitive.

Raisons pour lesquelles j’ai pleuré hier soir,

par Olivia Bevelstoke

— En fait, je n’ai pas pleuré. Même si je n’en étais pas loin.

Elle décida d’essayer un autre angle d’attaque.

Raisons pour lesquelles je n’ai pas pleuré hier soir,

par Olivia Bevelstoke

Elle poussa un soupir. Elle n’en avait aucune idée.

Aussi décida-t-elle de ne plus y penser, du moins jusqu’au petit

déjeuner. Elle réfléchissait toujours mieux l’estomac plein.

Elle était en train de se préparer, essayant de se tenir tranquille

pendant que sa femme de chambre la coiffait, lorsqu’on frappa à

la porte.

— Entrez ! répondit-elle, avant de demander à Sally si elle avait

fait préparer son chocolat chaud.

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Tandis que sa bonne secouait négativement la tête, une femme

de chambre entra et annonça que sir Harry l’attendait dans le

petit salon.

— À cette heure-ci ? s’étonna Olivia.

Il était 10 heures – pas vraiment le lever du jour, mais tout de

même excessivement tôt pour rendre visite à une dame.

— Dois-je demander à Huntley de lui dire que vous n’êtes pas

visible ?

— Non, répliqua Olivia.

Sir Harry ne se serait pas présenté à une heure aussi matinale

sans une bonne raison.

— Veuillez l’informer que je descends tout de suite.

— Mais vous n’avez pas pris votre petit déjeuner, milady,

protesta Sally.

— Je ne risque pas de fondre pour si peu, la rassura Olivia.

Levant le menton, elle observa son reflet dans le miroir. Sally

s’était lancée dans une composition élaborée, avec des tresses, des

pinces et une bonne douzaine d’épingles.

— Peut-être quelque chose de plus simple, ce matin ? hasarda

Olivia.

Les épaules de Sally se voûtèrent.

— J’en ai déjà fait plus de la moitié.

Mais Olivia était déjà en train d’ôter les épingles.

— Juste un petit chignon, décréta-t-elle. Rien d’élaboré.

Laissant échapper un soupir déçu, Sally se remit au travail. Dix

minutes plus tard, Olivia gagnait le rez-de-chaussée en s’efforçant

d’ignorer la mèche qui, mal fixée dans la précipitation, retombait

déjà sur sa tempe.

Elle s’arrêta sur le seuil du petit salon, et découvrit sir Harry

assis devant le petit secrétaire près de la fenêtre.

Il semblait… travailler ?

— Sir Harry ? fit-elle, perplexe. Vous êtes bien matinal.

— Je suis parvenu à une conclusion, annonça-t-il en se levant.

Page | 208

Elle l’observa, intriguée. Il semblait si… résolu. Il se campa sur

ses jambes et joignit les mains devant lui.

— Je ne peux pas vous laisser seule avec le prince.

Il l’avait déjà dit la veille, mais que pouvait-il faire ?

— Il n’y a qu’une solution, reprit-il. Je serai votre garde du

corps.

Olivia le dévisagea, stupéfaite.

— Il a Vladimir. Vous m’aurez.

Elle se contenta de le fixer sans mot dire.

— Je vais rester ici avec vous aujourd’hui, expliqua-t-il.

Elle battit des paupières, et retrouva enfin sa voix.

— Dans mon salon ?

— Vous ne serez pas obligée de me distraire. J’ai apporté du

travail, dit-il en désignant des papiers posés sur le petit secrétaire.

Dieu du ciel, il avait l’intention de s’installer chez elle ?

— Vous avez apporté du travail ? répéta Olivia.

— Désolé, mais je ne peux pas me permettre de perdre une

journée.

Elle ouvrit la bouche et, après quelques secondes, murmura :

— Ah.

Parce que en vérité, que répondre à cela ?

Sir Harry lui adressa ce qu’il devait considérer comme un

sourire encourageant.

— Pourquoi ne prendriez-vous pas un livre pour me tenir

compagnie ? proposa-t-il en désignant le canapé et les fauteuils au

centre de la pièce. Ah, j’oubliais ! Vous n’aimez pas lire. Ma foi, le

journal fera tout aussi bien l’affaire. Je vous en prie, asseyez-vous.

Cette fois encore, il fallut quelques instants à Olivia pour

retrouver l’usage de la parole.

— Vous m’invitez à vous tenir compagnie dans mon salon ?

Il la regarda sans ciller, avant de répondre :

— Je préférerais que nous soyons dans le mien, mais je ne

pense pas que cela serait convenable.

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Olivia hocha lentement la tête, non parce qu’elle était d’accord

avec lui – encore qu’elle l’était sans doute sur la seconde partie de

sa phrase.

— Je vois que nous sommes d’accord, déclara-t-il.

— Pardon ?

— Vous hochez la tête.

Elle cessa immédiatement.

— Cela vous ennuie si je m’assois ? s’enquit-il.

— Si vous vous asseyez ? répéta-t-elle.

— Il faut vraiment que je me mette au travail.

— Au travail, répéta-t-elle de nouveau, car, décidément, elle

était en verve, ce matin.

Ce n’est qu’en le voyant arquer les sourcils qu’elle comprit qu’il

était en train d’essayer de lui faire comprendre qu’il ne pouvait

pas s’asseoir avant elle. Elle allait répondre « je vous en prie »,

comme dans « je vous en prie, faites comme chez vous », lorsque

le bon sens (ainsi, peut-être, que l’instinct de survie) prit le

dessus.

— Vous n’avez aucune raison de vous croire obligé de rester ici

toute la journée, dit-elle à la place.

Il pinça les lèvres et son regard sombre se durcit. Il ne lui

demandait pas sa permission, comprit-elle. Il l’informait

simplement de sa décision.

Cela aurait dû la hérisser. C’était là le genre de comportement

qu’elle détestait chez un homme. Et cependant, elle ne put que

rester là, toute… palpitante. Ses pieds s’agitaient dans ses mules,

remarqua-t-elle, saisie d’une curieuse envie de se hisser sur la

pointe, comme si elle était soudain trop légère pour rester ancrée

au sol.

Olivia saisit fermement le dossier d’un fauteuil. Elle avait

l’impression qu’elle allait se mettre à flotter dans l’air. Peut-être

aurait-elle dû prendre son petit déjeuner, tout compte fait.

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Même si cela n’expliquait pas l’étrange sensation qu’elle

éprouvait… bien en dessous de l’estomac.

Elle regarda sir Harry. Il était en train de parler, mais elle ne

l’écoutait pas. Elle ne l’entendait même pas. Elle ne distinguait

que la petite voix en elle qui lui disait de regarder sa bouche, ses

lèvres, sa…

— Lady Olivia ? Lady Olivia ?

Elle tressaillit.

— Veuillez m’excuser, dit-elle.

Elle serra les jambes. Un petit effort musculaire l’aiderait peut-

être à sortir de cette espèce de transe dans laquelle elle semblait

plongée – en outre, c’était la seule partie de son corps qu’il ne

pouvait pas voir.

Hélas ! Ce mouvement ne fit qu’accentuer sa « nervosité ».

Il inclina légèrement la tête de côté d’un air… alarmé ? Amusé ?

Elle n’aurait su dire.

Il fallait quelle se reprenne. Sur-le-champ. Elle se racla la

gorge.

— Vous disiez… ?

— Est-ce que tout va bien ?

— Tout va très bien, répondit-elle d’un ton ferme.

Elle était particulièrement fière de son élocution, nette et

impeccable, et de sa façon de faire claquer les consonnes avec des

intonations définitives.

Sir Harry la dévisagea quelques instants, mais elle ne parvint

pas à déchiffrer son expression. Ou peut-être n’en avait-elle pas

envie car alors, elle s’apercevrait qu’il l’observait comme si elle

allait se mettre à aboyer.

Elle lui adressa un sourire crispé et répéta :

— Vous disiez… ?

— Je disais, articula-t-il avec lenteur, que je suis désolé, mais

que je ne peux absolument pas vous laisser seule avec

Page | 211

Gomarovsky. Et n’essayez pas d’objecter qu’il y a Vladimir ; il ne

compte pas.

— Non, dit-elle, songeant à son éprouvante conversation avec le

prince, je n’essaierai pas.

— Tant mieux. Alors nous sommes d’accord ?

— Ma foi, oui, en ce qui concerne le fait que je ne souhaite pas

rester seule avec le prince Alexei, mais…

Elle s’éclaircit la voix dans l’espoir que cela l’aiderait à

retrouver un peu d’empire sur elle-même. Elle devait garder la

tête froide en présence de cet homme. Il était d’une intelligence

redoutable et la bernerait aisément si elle ne se montrait pas

vigilante. C’était le moment de garder les pieds sur terre. Elle

s’éclaircit de nouveau la voix. Avant d’être prise d’une véritable

quinte de toux, car à force de s’éclaircir la voix elle avait fini par

s’irriter la gorge.

— Dois-je demander un verre d’eau ? s’enquit sir Harry,

inquiet.

— Non merci. J’essayais juste de vous expliquer que… Vous

n’êtes pas sans savoir que je ne vis pas seule dans cette maison. Il

y a mes parents.

Il ne sembla pas particulièrement impressionné par l’argument.

— En effet, je suis au courant. Cela dit, je ne les ai jamais vus.

Du moins, pas ici.

Olivia fronça les sourcils et regarda par-dessus son épaule en

direction du couloir.

— Je pense que ma mère dort encore.

— C’est exactement ce que je voulais dire.

— Sir Harry, je vous suis extrêmement reconnaissante de votre

sollicitude, mais je me dois de vous faire remarquer qu’il est fort

peu probable que le prince – ou n’importe qui d’autre, en vérité –

me rende visite à une heure aussi matinale.

— Je suis d’accord mais c’est un risque que je refuse de courir.

Cela dit…

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Il parut réfléchir quelques instants.

— Si votre frère accepte de s’installer ici et me promet qu’il ne

vous quittera pas des yeux de la journée, je m’en irai volontiers.

— Encore faudrait-il que je sois prête à subir sa compagnie

toute la journée, répliqua Olivia d’un ton acide.

— Alors je crains que vous ne deviez me supporter.

Elle le regarda.

Il la regarda.

Elle ouvrit la bouche pour riposter.

Il sourit.

Et elle se demanda pourquoi elle s’obstinait à se battre.

— Très bien, dit-elle en quittant le seuil pour pénétrer enfin

dans la pièce. Je suppose que cela ne peut pas faire de mal.

— Vous ne vous apercevrez même pas de ma présence, promit-

il.

Elle en doutait fortement.

— Je n’accepte que parce que je n’ai pas d’autre projet pour la

matinée, précisa-t-elle.

— Je comprends.

Elle lui décocha un regard acéré, furieuse de ne pas savoir s’il

s’agissait ou non d’un sarcasme.

— Tout cela n’est pas très conventionnel, murmura-t-elle.

Mais sir Harry était déjà retourné s’installer au secrétaire et

s’était plongé dans les papiers qu’il avait apportés. S’agissait-il des

mêmes documents que ceux qu’il rédigeait avec tant d’application

à l’époque où elle l’espionnait ?

Elle se rapprocha de lui, s’empara d’un livre sur un guéridon. Il

lui fallait un objet entre les mains afin d’avoir un prétexte s’il

remarquait qu’elle l’observait avec attention.

— Alors vous avez décidé de lire Mlle Butterworth ? demanda-t-

il sans même lever la tête.

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Elle en demeura bouche bée. Comment savait-il qu’elle avait

pris un livre ? Et qu’elle était en train de le regarder ? Il n’avait pas

quitté ses papiers des yeux !

Du reste, s’agissait-il vraiment de Mlle Butterworth ? Elle

considéra le livre qu’elle tenait entre les mains, dégoûtée. Quitte à

prendre un ouvrage au hasard, elle aurait pu trouver mieux.

— J’essaie de faire preuve d’ouverture d’esprit, rétorqua-t-elle

en s’installant sur le canapé.

— C’est tout à votre honneur, répondit-il sans lever les yeux.

Olivia ouvrit le livre et le feuilleta bruyamment, à la recherche

de la page où ils en étaient restés l’avant-veille.

— Pigeons… pigeons… murmura-t-elle.

— Pardon ?

— Je cherche les pigeons, dit-elle d’un ton suave.

Sir Harry secoua la tête. Elle crut le voir sourire, mais il

demeura plongé dans ses documents.

Elle poussa un soupir sonore, puis lui jeta un coup d’œil.

Pas de réaction.

Alors elle se rassura en se disant qu’elle n’avait pas soupiré

dans le but d’attirer son attention, mais simplement parce qu’elle

avait besoin d’expirer, et que si elle faisait du bruit en respirant,

eh bien… c’était ainsi. Donc, puisqu’elle soupirait bruyamment, il

était normal qu’elle ait regardé dans sa direction.

Elle soupira de nouveau. Elle ne l’avait absolument pas fait

exprès.

Il continua de travailler.

Ce que pourraient contenir les papiers de sir Harry,

par Olivia Bevelstoke

— La suite de Mlle Butterworth (ne serait-ce pas délicieux s’il

s’avérait en être l’auteur ?).

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— Une suite non autorisée de Mlle Butterworth (car il serait

hautement improbable qu’il ait écrit l’original, aussi merveilleux

que cela puisse être).

— Son journal (avec tous ses secrets ! ! !).

— Quelque chose qui n’a aucun rapport.

— Une commande pour un nouveau chapeau.

Olivia étouffa un gloussement.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda-t-il, se décidant enfin à

lever le nez.

— Je ne peux vraiment pas vous le dire, répondit-elle en

ravalant un sourire.

— Seriez-vous en train de vous moquer de moi ?

— Seulement un peu.

Il arqua un sourcil.

— Bon, j’avoue, je me moquais de vous, mais vous l’avez bien

cherché.

Elle lui sourit en attendant sa réponse, mais il garda le silence.

Ce qui était terriblement décevant.

Olivia retourna à Mlle Butterworth, mais la malheureuse eut

beau se briser les deux tibias dans un affreux accident d’attelage,

ses aventures la laissèrent de marbre.

Elle commença à pianoter sur la page ouverte… De plus en plus

bruyamment… Jusqu’à ce que l’écho semble emplir toute la pièce.

À ses oreilles, du moins. Sir Harry, lui, ne parut rien entendre.

Laissant échapper un soupir appuyé, elle retourna à

Mlle Butterworth et à ses jambes cassées.

Elle tourna une page.

La lut. En tourna une autre. La lut. En tourna une troisième.

La…

— Vous en êtes déjà au chapitre quatre.

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Olivia sursauta, surprise par le son de la voix de sir Harry, tout

proche. Comment était-il possible qu’il se soit levé sans qu’elle le

remarque ?

— C’est peut-être un bon livre, après tout, risqua-t-il.

Elle esquissa un haussement d’épaules évasif.

— Il est lisible, marmonna-t-elle.

— Mlle Butterworth s’est-elle remise de la peste ?

— Oh, c’était il y a une éternité ! Depuis, elle s’est cassé les deux

jambes, a été piquée par une abeille et a failli être vendue comme

esclave.

— Tout cela en quatre chapitres ?

— Plus près de trois, rectifia Olivia en montrant la tête de

chapitre sur la double page ouverte devant elle. Je viens

seulement de commencer le quatrième.

— J’ai fini mon travail, annonça sir Harry en contournant le

canapé.

Ah. Elle pouvait enfin poser la question qui lui brûlait les

lèvres :

— De quoi s’agissait-il ?

— Rien de passionnant. Le compte rendu des récoltes de ma

propriété dans le Hampshire.

Comparé à ce qu’elle avait imaginé, c’était effectivement un peu

décevant.

Sir Harry s’assit à l’autre extrémité du canapé et posa la cheville

droite sur le genou gauche. C’était une posture détendue, qui

évoquait le bien-être, l’intimité… et quelque chose d’autre qui

troublait inexplicablement Olivia. Elle chercha quel autre homme

pourrait s’asseoir près d’elle dans une pose aussi informelle. À

part ses frères, elle n’en trouva pas.

Et sir Harry n’était définitivement pas son frère.

— À quoi pensez-vous ? demanda-t-il d’un ton rusé.

Olivia dut avoir l’air surpris, parce qu’il précisa :

— Vous avez rougi.

Page | 216

Elle se redressa, piquée au vif.

— Pas du tout.

— Non, bien sûr, railla-t-il. C’est juste qu’il fait très chaud dans

cette pièce.

Ce n’était absolument pas le cas.

— Je pensais à mes frères, se défendit Olivia.

Ce qui était en partie vrai. Avec un peu de chance, cela mettrait

fin aux suppositions erronées de sir Harry concernant son

prétendu rougissement.

— J’aime beaucoup votre frère jumeau, dit sir Harry.

— Winston ?

Dieu du ciel, il aurait aussi bien pu déclarer qu’il adorait se

balancer de branche en branche avec les singes !

— N’importe quelle personne capable de vous faire sortir de vos

gonds mérite mon respect, ajouta-t-il.

Olivia le fusilla du regard.

— Je suppose que vous étiez un modèle de douceur et de

gentillesse avec votre sœur ?

— Pas du tout, répondit-il sans la moindre honte. J’étais

odieux. En revanche…

Il se pencha en avant, les yeux brillants de malice.

– … je ne me faisais pas remarquer.

— Allons donc !

Olivia avait assez d’expérience avec ses propres frères pour

savoir qu’il se trompait lourdement.

— Si vous essayez de me faire croire que votre sœur ne

s’apercevait de rien…

— Oh, elle s’en apercevait parfaitement ! répondit sir Harry en

se penchant davantage. C’est ma grand-mère qui ne voyait rien.

— Votre grand-mère ?

— Elle est venue vivre chez nous lorsque j’étais tout petit.

J’étais bien plus proche d’elle que de mes parents.

Page | 217

Olivia se surprit à hocher la tête, même si elle ignorait

pourquoi.

— Elle devait être charmante.

Sir Harry éclata d’un rire sonore.

— Elle était bien des choses, mais certainement pas charmante.

Olivia ne put s’empêcher de sourire tandis qu’elle demandait :

— Que voulez-vous dire ?

— Elle était très…

Il esquissa un geste comme s’il cherchait le mot juste.

— Stricte. Et je dois dire quelle était assez inflexible dans ses

opinions.

Olivia réfléchit à cela, puis déclara :

— J’aime bien les femmes qui ont du caractère.

— Je n’en attendais pas moins de vous.

De nouveau incapable de se retenir de sourire, Olivia se pencha

vers lui, emplie d’un merveilleux sentiment de complicité.

— M’aurait-elle aimée ?

Sa question parut le prendre au dépourvu. Il garda le silence un

long moment avant de répondre d’un air presque amusé :

— Non. Non, je ne pense pas.

De stupeur, Olivia en demeura bouche bée.

— Auriez-vous préféré que je vous mente ? s’enquit sir Harry.

— Non, mais…

D’un geste, il écarta ses protestations.

— Elle n’avait de patience avec personne. Elle a donné leur

congé à mes six précepteurs.

— Six ?

Sir Harry hocha la tête.

— Juste ciel, murmura Olivia, impressionnée. Moi, je l’aurais

aimée. Pour ma part, je n’ai réussi à éliminer que cinq

gouvernantes.

Sir Harry esquissa un lent sourire.

— N’est-ce pas étrange que je n’en sois pas étonné ?

Page | 218

Olivia lui adressa un regard noir. Du moins était-ce son

intention, car il lui sembla plutôt qu’elle souriait.

— Pourquoi ne m’avez-vous jamais parlé d’elle ? s’étonna-t-elle.

— Vous ne m’avez pas interrogé à son sujet.

Que s’imaginait-il ? Qu’elle passait son temps à interroger les

gens sur leurs grands-parents ? Puis elle se demanda ce qu’elle

savait de lui.

Très peu. Vraiment très peu, en vérité.

Ce qui était curieux, car elle le connaissait. Elle en était

certaine. Puis il lui vint à l’esprit que si elle le connaissait, lui, elle

ignorait son histoire. Ce qui avait fait de lui l’homme qu’il était

aujourd’hui.

— Comment étaient vos parents ? s’enquit-elle à brûle-

pourpoint.

Il lui adressa un regard surpris.

— Je ne vous ai pas demandé si vous aviez une grand-mère, dit-

elle en guise d’explication. Honte à moi de ne pas y avoir pensé.

— Très bien, fit-il, mais il ne répondit pas immédiatement à sa

question.

Son expression changea. Pas assez pour révéler ses pensées,

mais suffisamment pour qu’elle comprenne qu’il était en train de

réfléchir, et qu’il ne savait pas encore ce qu’il allait répondre. Puis

il dit tout à trac :

— Mon père était un ivrogne.

Olivia en lâcha son livre, qui tomba sur ses genoux.

— C’était un ivrogne plutôt charmant, mais curieusement, cela

ne rendait pas les choses moins pénibles.

Le visage de sir Harry ne trahissait pas la moindre émotion. Il

sourit même, comme si tout cela n’était qu’une plaisanterie.

C’était plus facile ainsi.

— Je suis désolée, murmura lady Olivia.

Il haussa les épaules.

— C’était plus fort que lui, il ne pouvait s’empêcher de boire.

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— C’est terrible, dit-elle avec douceur.

Il sursauta. Il y avait quelque chose d’inattendu dans la voix de

lady Olivia. De l’humilité. Peut-être même une certaine…

compréhension.

Ce qui était impossible. Tout à fait impossible. Elle avait une

famille heureuse et équilibrée, un frère qui avait épousé son amie

d’enfance et des parents qui l’aimaient.

— Mon frère, commença-t-elle, le mari de Miranda… Je ne

pense pas vous l’avoir dit, mais il a été marié une première fois. Sa

femme était épouvantable. Elle est morte. Et ensuite… Eh bien, on

pourrait penser qu’il a été soulagé d’être débarrassé d’elle, or il est

apparu de plus en plus malheureux.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— Il s’est mis à boire.

« Ce n’est pas pareil », voulut protester Harry. Ce n’était pas

son père. Ce n’était pas l’homme qui était supposé l’aimer, la

protéger, faire de sa vie quelque chose de solide et de rassurant.

Ce n’était pas pareil, parce qu’elle n’avait certainement pas été

obligée de nettoyer cent vingt-sept fois ses saletés, et qu’elle

n’avait pas eu une mère qui semblait ne jamais rien remarquer. Ce

n’était pas pareil, nom de nom ! Ce n’était…

— Ce n’est pas pareil, admit-elle posément. Je ne crois pas que

cela puisse l’être.

Par ces simples mots, par ces deux courtes phrases, toutes les

émotions qui bouillonnaient en lui s’apaisèrent. Et il retrouva un

peu de paix intérieure.

Elle lui adressa un sourire hésitant. Timide, mais sincère.

— Malgré tout, je crois que je peux comprendre. Du moins un

peu.

Pour une raison qu’il n’aurait su expliquer, il baissa les yeux sur

les mains de lady Olivia, posées sur le livre qu’elle tenait sur ses

genoux. Puis il regarda le canapé tendu de soie à rayures vert pâle.

Lady Olivia et lui n’étaient pas proches l’un de l’autre – il y avait

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assez d’espace pour qu’une autre personne s’asseye entre eux –,

mais ils partageaient le même siège.

S’il tendait la main… Et si elle tendait la sienne… Soudain, son

souffle se bloqua dans sa gorge.

Elle venait de tendre la main.

Page | 221

16

Harry ne réfléchit pas. S’il en avait pris le temps, jamais il

n’aurait fait ce qu’il fit ensuite.

Lorsque lady Olivia tendit sa main vers la sienne… il s’en

empara.

C’est seulement à cet instant qu’il se rendit compte de ce qu’il

venait de faire. Et peut-être n’est-ce qu’à ce moment qu’elle

comprit la portée de son geste. Quoi qu’il en soit, il était trop tard.

Il porta ses doigts à ses lèvres et les embrassa l’un après l’autre,

juste à la base, là où elle ne portait pas d’alliance. Là où elle

l’aurait portée si elle en avait eu une. Là où, dans une vision aussi

soudaine que déconcertante, il la vit porter l’alliance qu’il lui avait

offerte.

Cela aurait dû l’alerter. Cela aurait dû l’affoler suffisamment

pour qu’il lui lâche la main, quitte la pièce, la maison, sa

compagnie en courant. Pour ne plus y revenir.

Pourtant, il ne fit rien de tout cela. Il garda les lèvres sur sa

main, incapable qu’il était de rompre le contact.

Elle était si douce, si tiède…

Et elle tremblait !

Il se risqua enfin à lever la tête et croisa son regard. Elle le fixait

avec de grands yeux brillants où il lut de la confiance… et peut-

être… du désir ? Il n’aurait pu le dire, tout simplement parce

qu’elle ne le savait pas elle-même, devinait-il. Que connaissait-elle

du désir et de sa délectable torture, de l’irrépressible envie du

corps de l’autre ?

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Pour sa part, il n’en ignorait rien. Il s’aperçut alors qu’il la

désirait depuis qu’il la connaissait. Certes, il y avait eu ce premier

moment d’attraction intense, presque magnétique, mais cela ne

signifiait rien en soi. À l’époque, il ne la connaissait pas, ne

l’aimait pas.

À présent, c’était différent. Il n’avait pas seulement faim de sa

beauté, des courbes de ses seins ou de la douceur de sa peau. Il la

voulait, elle. Tout entière. Il voulait tout ce qui lui faisait préférer

le journal à un roman. Il voulait cette touche de fantaisie qui la

poussait à ouvrir sa fenêtre pour lui lire un roman idiot.

Il voulait son esprit acéré, et la joie triomphante qui éclairait

son visage lorsqu’elle lui assénait une réplique particulièrement

cinglante. Et il voulait son expression furieuse quand c’était lui qui

avait le dernier mot.

Il voulait le feu qui brûlait dans son regard, le goût de ses lèvres

et, oui, il la voulait sous lui, autour de lui, au-dessus de lui… dans

toutes les positions, de toutes les façons possibles.

Il fallait qu’il l’épouse. C’était aussi simple que cela.

— Sir Harry ? demanda-t-elle dans un murmure.

Harry posa les yeux sur sa bouche.

— Je vais vous embrasser, dit-il doucement, sans réfléchir, sans

même s’aviser qu’il pourrait au moins lui demander son

autorisation.

Il se pencha vers elle. Et juste avant que leurs lèvres se

rejoignent, il eut le sentiment qu’il était lavé de son passé. Une

nouvelle vie commençait.

Il l’embrassa. Une imperceptible caresse de sa bouche contre la

sienne. Un supplice. Un contact électrique. À couper le souffle, au

sens littéral du terme. Harry recula, juste assez pour voir son

expression. Elle le contemplait, émerveillée. Elle le buvait des

yeux – de ses extraordinaires yeux couleur de lin.

Puis elle murmura son prénom.

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C’est ce qui acheva de le perdre. Il l’attira à lui, laissant libre

cours au désir qui fusait dans ses veines. Il l’embrassa avec ardeur,

toute prudence oubliée, et avant qu’il ait compris ce qu’il faisait,

ses mains s’enfouirent dans ses cheveux, les épingles glissèrent, et

il n’eut plus qu’une seule pensée : voir de nouveau sa chevelure

cascader sur ses épaules.

Sur sa peau nue…

La crispation du désir s’était à présent concentrée en bas de son

ventre, et il était dur comme le roc. Dans un éclair de lucidité, il

comprit que s’il n’éloignait pas immédiatement Olivia, il allait lui

arracher ses vêtements et la prendre là, sur le canapé du salon

familial.

Avec la porte ouverte.

Bonté divine.

Il posa ses mains sur ses épaules, moins pour la repousser que

pour s’écarter d’elle.

L’espace d’un instant, ils ne firent rien d’autre que se regarder

dans les yeux Avec son chignon défait, elle était adorablement,

délicieusement, merveilleusement provocante. Dans un abandon

charmant, elle porta les doigts à ses lèvres, comme si elle n’osait

croire à ce qui venait de lui arriver.

— Vous m’avez embrassée, murmura-t-elle.

Il hocha la tête.

Elle esquissa un sourire.

— Je crois que je vous ai rendu votre baiser.

Il acquiesça de nouveau.

Elle parut sur le point d’en dire plus, puis elle se tourna vers la

porte ouverte, et sa main vola jusqu’à ses cheveux.

— Vous souhaitez peut-être remettre un peu d’ordre dans votre

tenue, suggéra-t-il, partagé entre le sérieux et l’amusement.

Elle hocha la tête. De nouveau, il eut l’impression quelle allait

parler, mais elle n’en fit rien. Elle rassembla sa chevelure sur la

nuque, la retint d’une main, puis se leva.

Page | 224

— Serez-vous encore là à mon retour ? demanda-t-elle.

— Le voulez-vous ?

Elle fit signe que oui.

— Alors je vous attendrai, répondit Harry, qui était de toute

façon résolu à rester, même si elle avait dit non.

Elle se hâta vers la porte, puis, avant de franchir le seuil, elle se

retourna et le regarda.

— Je… commença-t-elle.

Elle s’interrompit en secouant la tête.

— Vous quoi ? l’encouragea Harry, incapable de chasser une

inflexion amusée de sa voix.

Elle haussa les épaules d’un geste impuissant.

— Je ne sais pas…

Harry s’esclaffa. Elle s’esclaffa à son tour. Et ce fut, songea-t-il

en écoutant le son décroissant de ses pas, un moment d’une

absolue perfection.

De toutes les façons possibles.

Harry était toujours assis sur le canapé, et à peine quelques

minutes s’étaient écoulées, lorsque le majordome fit son

apparition.

— Le prince Alexei Gomarovsky pour lady Olivia, annonça-t-il.

Il marqua une pause et se pencha pour balayer la pièce d’un

regard surpris.

— Lady Olivia ? appela-t-il.

Harry allait répondre qu’elle s’était absentée quelques instants,

mais déjà Gomarovsky pénétrait dans le salon d’un pas martial.

— Elle va me recevoir, dit-il au majordome.

« Peut-être, mais c’est moi quelle a embrassé », eut envie de

claironner Harry. N’était-ce pas merveilleux ? Il triomphait. Le

prince avait perdu. Et même si un gentleman ne se vantait pas

d’avoir embrassé une jeune fille, Harry ne doutait pas que,

Page | 225

lorsqu’il quitterait Rudland House, Gomarovsky saurait lequel

d’entre eux avait gagné les faveurs de la belle lady Olivia

Bevelstoke.

Il se leva. Il attendait l’instant de vérité avec impatience… et

avec des scrupules très modérés. Après tout, il n’avait jamais

prétendu détester la compétition.

— Vous ? s’étonna Gomarovsky.

En vérité, cela ressemblait plutôt à une accusation.

Harry lui adressa un sourire impersonnel et confirma :

— Moi.

— Que faites-vous ici ?

— Ma foi, je rends visite à lady Olivia. Et vous-même ?

Pour toute réponse, Gomarovsky fit la grimace.

— Vladimir ! aboya-t-il.

Vlad l’Empaleur – comme Harry avait pris l’habitude de le

surnommer – entra dans la pièce d’un pas lourd. Ayant décoché à

Harry un regard hostile, il se tourna vers son maître, qui lui

demandait (en russe, bien entendu) ce qu’il avait appris sur Harry

Valentine.

— Poka nitchevo.

Rien pour l’instant.

Harry en fut immensément soulagé. Sa maîtrise du russe était

certes peu connue, mais ce n’était pas non plus un secret d’État. Il

n’était nul besoin d’enquêter longuement pour découvrir que sa

grand-mère descendait d’une très ancienne et très aristocratique

famille russe.

Cela ne signifiait pas nécessairement que Harry avait appris la

langue, mais Gomarovsky serait idiot de ne pas se poser la

question. Or si ce dernier était un grossier personnage, doublé

d’un séducteur lubrique et, selon toute probabilité, un parfait

égoïste, il était loin d’être idiot, quoi qu’en ait dit Harry par le

passé.

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— Comment allez-vous, Votre Altesse ? s’enquit celui-ci de son

ton le plus amical.

Le prince Alexei Gomarovsky lui décocha un regard hautain

destiné à lui faire savoir que ce serait là sa seule réponse.

— Pour ma part, je vais très bien, poursuivit Harry en se

rasseyant sur le canapé.

— Où est lady Olivia ?

— Je crois qu’elle est montée. Elle devait… euh… faire quelque

chose.

Harry esquissa en direction de ses cheveux un geste qu’il décida

de laisser le prince interpréter à sa guise.

— Je vais l’attendre, déclara le Russe avec sa sécheresse

coutumière.

— Je vous en prie, répondit affablement Harry en désignant le

siège en face de lui.

Ce qui lui valut un nouveau regard furibond, probablement

mérité puisqu’il ne lui appartenait pas de se comporter comme s’il

était chez lui.

Oui, mais c’était tellement amusant !

Le prince souleva sa veste et s’assit, les lèvres pincées, le regard

fixé droit devant lui, bien décidé à ignorer Harry.

Cela aurait parfaitement convenu à ce dernier, qui n’avait nulle

envie de discuter avec Gomarovsky, s’il n’avait pas éprouvé un

léger sentiment de supériorité. Après tout, c’était lui que lady

Olivia avait embrassé, et non le prince, alors même qu’il

n’appartenait pas à la royauté, ni à l’aristocratie, ni à aucun des

cercles exclusifs que Gomarovsky tenait en si haute estime.

Et si l’on ajoutait à cela les ordres du ministère de la Défense,

que l’on pouvait interpréter comme une incitation à faire tout ce

qui était en son pouvoir pour mettre des bâtons dans les roues du

prince, eh bien… Harry Valentine n’était pas homme à fuir ses

devoirs de patriote !

Page | 227

Harry se redressa, s’empara de Mlle Butterworth sur le

guéridon, puis se radossa au canapé en fredonnant tout en

cherchant la page où ils en étaient restés l’avant-veille – lorsque la

famille de la pauvre Priscilla était décimée par la peste.

Gomarovsky lui décocha un regard agacé.

— God save the King, expliqua Harry. Au cas où vous vous

interrogeriez. Que Dieu protège le Roi.

— Je ne m’interrogeais pas.

— Que Dieu protège notre gracieux Roi, Longue vie à notre

noble Roi, Que Dieu protège le Roi…

Les dents serrées, le prince cracha :

— Je connais l’air.

Harry poursuivit un ton plus haut :

— Rends-le victorieux, Heureux et glorieux, Que son règne dure

longtemps. Que Dieu protège le Roi !

— Cessez donc ces vociférations !

— Je ne fais qu’exprimer ma ferveur patriotique, répliqua

Harry, avant d’enchaîner à pleins poumons : Ô Seigneur, notre

Dieu, Surgis / Disperse ses ennemis / Et fais-les chuter…

— Si nous étions en Russie, je vous ferais arrêter.

— Pour avoir chanté l’hymne de mon pays ? s’étonna Harry.

— Je n’aurais besoin d’aucune autre raison que mon bon

plaisir.

Harry réfléchit à ces paroles, haussa les épaules et poursuivit :

— Confonds

leurs

complots,

Déjoue

leurs

odieuses

machinations ! En Toi, nous mettons notre espoir, Que Dieu nous

protège tous !

Il décida que le verset final n’était pas indispensable et

s’interrompit. Il aimait bien finir sur « odieuses machinations ».

— Nous sommes des gens extrêmement bienveillants, dit-il au

prince. Si vous voulez être comptés dans « nous tous ».

Alexei ne répondit pas, mais Harry nota qu’il avait serré les

poings.

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Il retourna à Mlle Butterworth en songeant que cet aspect de

l’activité d’espion ne lui déplaisait pas. Il ne s’était pas autant

amusé depuis…

En fait, il ne s’était jamais autant amusé.

Il retint un sourire pensif. Même sa sœur n’avait pas été une

victime aussi agréable à torturer. Quant à Sebastian, il ne prenait

jamais rien au sérieux. Il était pratiquement impossible de le

contrarier.

Harry fredonna les premières mesures de La Marseillaise, dans

le seul but de voir la réaction du prince (dont le visage avait pris

une amusante teinte rouge brique), puis se mit à lire. Il tourna

rapidement les pages, décidant que les premières années de

Priscilla Butterworth n’offraient qu’un intérêt mitigé, et s’arrêta à

la page cent quarante-quatre qui semblait fournir tous les

ingrédients requis pour un roman à dévorer d’une traite : une

bonne dose de maltraitance relevée d’une pincée de folie et d’un

soupçon de larmes bien salées.

— Que lisez-vous ? s’enquit le prince du bout des lèvres.

Harry lui jeta un regard distrait.

— Je vous demande pardon ?

— Je vous demande ce que vous lisez, aboya Gomarovsky.

Harry baissa les yeux sur son livre avant de les poser de

nouveau sur son vis-à-vis.

— J’avais cru comprendre que vous ne souhaitiez pas me parler.

— C’est le cas. Mais je suis curieux. Quel est ce livre ?

Harry tint le volume afin que le prince puisse voir la

couverture.

— Mlle Butterworth et le baron fou, dit-il.

— Est-ce que ce genre de littérature est populaire en

Angleterre ? ricana le prince.

Harry réfléchit.

— Je l’ignore. Lady Olivia est en train de le lire. Je me suis dit

que j’allais en faire autant.

Page | 229

— Ne s’agit-il pas du livre qu’elle a affirmé ne pas aimer ?

— C’est possible, en effet, murmura Harry. Je ne peux pas

vraiment lui donner tort.

— Lisez-le-moi.

Un point pour le prince Alexei ! Harry aurait été à peine plus

surpris si Gomarovsky était venu l’embrasser sur les lèvres, « à la

Russe » !

— Je ne pense pas que cela vous plaira, le prévint-il.

— Et à vous ? Il vous plaît ?

— Pas vraiment, répondit Harry en secouant la tête.

Cela n’était pas totalement vrai. Il adorait entendre lady Olivia

le lire à voix haute. Il aimait le lui lire. En revanche, il doutait que

l’alchimie fonctionne avec le prince Alexei Gomarovsky.

Ce dernier leva le menton et tourna légèrement la tête de côté.

On aurait dit qu’il prenait la pose pour un portrait officiel, songea

Harry. En vérité, cet homme vivait en permanence comme s’il

prenait la pose pour un portrait.

S’il n’avait été aussi exaspérant, Harry en aurait été désolé pour

lui. — Puisque lady Olivia le lit, il faut que j’en fasse autant, décréta

le Russe.

Harry prit le temps de réfléchir à cela. Après tout, il pouvait

bien sacrifier Mlle Butterworth pour préserver les bonnes relations

anglo-russes ! Il ferma donc le livre et le tendit à Gomarovsky.

— Non, fit celui-ci. Lisez-le moi.

Harry décida d’obéir. La requête était tellement inhabituelle

qu’il n’avait pas le cœur de refuser. Sans compter que Vlad venait

de faire deux pas dans sa direction en grommelant.

— À votre guise, Votre Altesse, répondit-il. Je suppose que vous

préférez commencer par le commencement ?

Le prince Alexei acquiesça d’un hochement de tête hautain.

Harry revint à la première page.

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— C’était par une nuit sombre et venteuse. Priscilla Butterworth

savait qu’un rideau de pluie risquait de s’abattre d’un instant à

l’autre, se déversant des cieux avec force et fracas, détrempant

tout ce qui se trouvait dans sa perspective.

Harry leva les yeux.

— « Perspective » n’est pas employé dans son acception

correcte, expliqua-t-il.

— Qu’est-ce que ce rideau ?

Harry relut la phrase.

— Euh… C’est simplement une expression. Comme quand on

dit qu’il pleut des cordes. ?

— C’est stupide.

Harry haussa les épaules. Lui-même n’avait jamais beaucoup

apprécié cette tournure.

— Dois-je poursuivre ?

Le prince acquiesça brièvement.

— Certes, elle était à l’abri du mauvais temps, dans sa petite

chambre, mais les carreaux tremblaient si bruyamment…

— M. Sebastian Grey, annonça le majordome.

Harry leva les yeux de son livre, surpris.

— Pour rendre visite à lady Olivia ? s’étonna Harry.

— Pour vous rendre visite, monsieur, rectifia le maître d’hôtel

d’un air vaguement désapprobateur.

— Ah ! Très bien. Dans ce cas, faites-le entrer, je vous prie.

Sebastian apparut un instant plus tard. Il avait commencé à

parler avant même d’entrer.

– … m’a dit que je te trouverais ici. Je dois dire que c’est assez

pratique et…

Il s’interrompit et regarda le prince Alexei en battant des

paupières d’un air étonné.

— Votre Altesse, fit-il en s’inclinant.

— Mon cousin, rappela Harry à Gomarovsky.

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— Je me souviens de lui, répondit celui-ci d’un ton polaire. Le

champagne.

— J’en suis encore confus, assura Sebastian en s’asseyant dans

un fauteuil. Je suis terriblement maladroit, vous savez. Pas plus

tard que la semaine dernière, j’ai renversé du vin sur le ministre

des Finances.

Harry aurait mis sa main au feu que Sebastian n’avait jamais eu

l’occasion de croiser le ministre des Finances, encore moins de

vider son verre de vin sur ses chaussures, mais il se garda bien de

le dire.

— Que faites-vous ici cet après-midi, messieurs ? s’enquit

Sebastian.

— C’est déjà l’après-midi ? s’étonna Harry.

— À peine.

— Sir Harry me fait la lecture, expliqua le prince.

Sebastian fixa Harry avec un intérêt non dissimulé.

— Il dit vrai, confirma ce dernier en brandissant

Mlle Butterworth.

— Mlle Butterworth et le baron fou, lut Sebastian. Excellent

choix.

— L’avez-vous lu ? demanda le prince.

— Il ne vaut pas Mlle Davenport et le marquis ténébreux, bien

sûr, mais il est mille fois plus passionnant que Mlle Sainsbury et le

colonel mystérieux.

Harry demeura muet de stupeur.

— En ce moment, je lis Mlle Truesdale et le gentleman

silencieux, précisa Sebastian.

— Silencieux ? répéta Harry.

— Les dialogues sont réduits à portion congrue, confirma

Sebastian.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demanda le prince Alexei

abruptement.

Page | 232

Sebastian se tourna vers lui tout sourire. À croire qu’il n’avait

pas remarqué l’hostilité presque palpable du prince à son égard.

— Pour parler à mon cousin, bien sûr, répondit Sebastian en se

carrant dans son fauteuil comme s’il était là pour la journée. Mais

cela peut attendre.

Harry ne sut que répondre à cela. Ni le prince, apparemment.

— Continue, Harry, reprit Sebastian.

Harry le fixa sans comprendre.

— Continue à lire. Je t’écouterai avec plaisir. Cela fait une

éternité que j’ai lu ce bouquin.

— Tu comptes rester assis ici pendant que je te ferai la lecture ?

demanda Harry, dubitatif.

— Ainsi qu’au prince Alexei, lui rappela son cousin.

Puis, fermant les paupières, il ajouta :

— Ne faites pas attention à moi. Cela m’aide à visualiser les

scènes.

Harry n’aurait jamais imaginé qu’il puisse un jour éprouver une

espèce de complicité avec le prince Alexei Gomarovsky, mais le

regard qu’ils échangèrent disait on ne peut plus clairement que

tous deux trouvaient le comportement de Sebastian délirant.

Harry toussota pour s’éclaircir la voix, puis reprit sa phrase au

début :

— Certes, elle était à l’abri du mauvais temps, dans sa petite

chambre, mais les carreaux tremblaient si bruyamment qu’elle

doutait de trouver le sommeil.

Harry leva les yeux. Le prince l’écoutait avec attention en dépit

de son expression blasée. Sebastian, lui, semblait complètement

captivé.

À moins qu’il ne se soit endormi.

— Recroquevillée sur son grabat, elle ne pouvait s’empêcher de

se remémorer tous les événements qui l’avaient menée jusqu’à ce

sinistre galetas, par cette nuit affreuse. Mais ce n’est pas là, cher

lecteur, que débute notre histoire.

Page | 233

Sebastian ouvrit brusquement les yeux.

— Tu n’en es qu’à la première page ?

Harry arqua un sourcil.

— Tu t’imaginais que Son Altesse et moi nous retrouvions

chaque soir pour une séance de lecture secrète ?

— Donne-moi ce livre, ordonna Sebastian, qui se redressa et

l’arracha des mains de Harry. Tu lis affreusement mal.

Harry se tourna vers le prince.

— Je manque un peu d’entraînement, plaida-t-il.

— C’était par une nuit sombre et venteuse, attaqua Sebastian

d’un ton dramatique.

Harry fut obligé d’admettre qu’il y mettait une intensité

convaincante. Même Vladimir s’était penché pour écouter, alors

qu’il ne parlait pas un mot d’anglais.

— Priscilla Butterworth savait qu’un rideau de pluie risquait de

s’abattre d’un instant à l’autre, se déversant des cieux avec force et

fracas, détrempant tout ce qui se trouvait dans sa perspective.

Sapristi, on aurait dit un prêtre déclamant un sermon. À

l’évidence, Sebastian avait raté sa vocation.

— « Perspective » n’est pas employé dans la bonne acception,

fit remarquer le prince Alexei.

Sebastian leva un instant les yeux, l’air agacé.

— Bien sûr que si, répliqua-t-il.

Le Russe tendit un doigt accusateur en direction de Harry.

— C’est lui qui l’a dit.

— En effet, confirma Harry.

— Où est le problème ? demanda Sebastian.

— Cela implique qu’elle a de la hauteur, ou une certaine

maîtrise, sur ce qu’elle voit.

— Comment sais-tu que ce n’est pas le cas ?

— Je ne le sais pas, concéda Harry, mais elle ne semble pas en

état de contrôler grand-chose. La mère de l’héroïne a été tuée par

des pigeons, ajouta-t-il à l’intention du prince.

Page | 234

— Ce sont des choses qui arrivent, commenta ce dernier avec

gravité.

Harry et Sebastian lui adressèrent un regard stupéfait.

— Il n’y a là rien d’exceptionnel, ajouta Gomarovsky.

— Je ne sais plus si j’ai très envie de visiter la Russie, tout

compte fait, murmura Sebastian.

— Une justice rapide, déclara le prince. C’est la seule solution.

Harry eut du mal à le croire, pourtant, il s’entendit demander :

— Les pigeons donnent la mort rapidement ?

Alexei Gomarovsky haussa les épaules, et ce fut sans doute le

geste le plus naturel et le plus spontané que Harry l’ait jamais vu

esquisser.

— La justice est rapide. Son exécution, un peu moins.

Ses paroles furent accueillies par un silence dubitatif. Puis

Sebastian se tourna vers Harry.

— Comment savais-tu, pour les pigeons ?

— C’est lady Olivia qui me l’a dit. Elle en a lu plus que moi.

Sebastian pinça les lèvres d’un air désapprobateur qui ne

manqua pas de surprendre Harry. Cette expression était tellement

inhabituelle chez son cousin. En fait, il ne se souvenait pas de

l’avoir jamais vu désapprouver quoi que ce soit.

— Puis-je poursuivre ? demanda Sebastian d’une voix

onctueuse.

Le prince acquiesça d’un hochement de tête et Harry

murmura :

— Je t’en prie.

Et tous se concentrèrent pour écouter la suite des mésaventures

de Mlle Butterworth.

Y compris Vladimir.

Page | 235

17

Le second chignon d’Olivia fut considérablement plus long à

réaliser que le premier. Après un regard à sa chevelure, Sally,

encore irritée d’avoir été interrompue dans son élan créatif, ne

s’était pas privée de lui faire remarquer qu’elle l’avait prévenue.

Olivia, qui n’avait pourtant pas pour habitude d’écouter de

telles diatribes sans réagir, demeura impassible. Comment avouer

à Sally que si ses cheveux retombaient sur ses épaules en longues

boucles désordonnées, c’était parce que sir Harry Valentine y avait

enfoui les mains ?

— Et voilà, déclara Sally.

Elle inséra la dernière épingle avec une énergie qu’Olivia ne

jugeait pas nécessaire.

— Celui-ci tiendra toute la semaine si vous le souhaitez, milady.

Au point où elle en était, Olivia n’aurait pas été étonnée que

Sally lui laque les cheveux à la colle pour les faire tenir en place.

— Ne sortez pas sous la pluie ! l’avertit celle-ci.

Olivia se leva et se dirigea vers la porte.

— Il ne pleut pas, répondit-elle.

— Il pourrait.

— Mais il…

Olivia s’interrompit. Bonté divine, elle était là, à se quereller

avec sa femme de chambre alors que sir Harry l’attendait dans le

salon !

Cette seule pensée suffisait à lui faire tourner la tête.

Page | 236

— Pourquoi bondissez-vous, milady ? demanda Sally d’un air

soupçonneux.

Olivia s’immobilisa, la main sur la poignée de la porte.

— Je ne bondissais pas.

— Vous marchiez comme ceci…

Joignant le geste à la parole, Sally exécuta un drôle de petit

saut.

— Je quitte ma chambre d’un pas tranquille, rectifia Olivia en

sortant dans le couloir. Calmement, avec gravité…

Elle se retourna, s’assura que Sally ne pouvait plus l’entendre…

et dévala l’escalier.

En atteignant le rez-de-chaussée, toutefois, elle opta pour un

pas tranquille et empreint de gravité. Peut-être est-ce pour cette

raison que, ayant marché sans faire le moindre bruit, elle parvint

au salon sans que quiconque ait remarqué sa présence.

Le spectacle qui s’offrit alors à sa vue…

Ma foi, il n’y avait pas de mot pour le décrire.

Debout sur le seuil, Olivia songea que le moment était

parfaitement choisi pour commencer une nouvelle liste, intitulée

Liste des choses que je ne me serais jamais attendue à voir dans

mon salon… mais elle n’était pas certaine de trouver plus

ahurissant que ce qu’elle voyait effectivement dans son salon, à

savoir, Sebastian Grey, debout sur une table, lisant (avec un talent

consommé) un passage de Mlle Butterworth et le baron fou.

Et comme si cela ne suffisait pas – cela aurait dû suffire ; que

faisait Sebastian Grey à Rudland House, pour commencer ? – sir

Harry et le prince Alexei étaient assis côte à côte sur le canapé et

aucun ne semblait avoir tenté d’étrangler l’autre.

C’est alors qu’Olivia remarqua les trois petites bonnes assises

sur un sofa dans l’angle de la pièce, et couvant Sebastian Grey

d’un regard adorateur.

L’une d’entre elles avait même les yeux brillants de larmes.

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Il y avait aussi Huntley, debout de l’autre côté, bouche bée,

manifestement submergé par l’émotion.

— Grand-mère ! Grand-mère ! déclamait M. Grey d’une voix

plus haut perchée que d’ordinaire. Ne partez pas. Je vous en

supplie. S’il vous plaît, ne me laissez pas ici où je ne connais

personne !

L’une des bonnes se mit à pleurer en silence.

— Priscilla demeura immobile devant l’immense bâtisse durant

de longues minutes, petite silhouette frêle et solitaire, regardant

l’attelage de location de sa grand-mère prendre de la vitesse le

long de l’allée avant de disparaître à sa vue. On venait de la

déposer sur le seuil de Fitzgerald Place, tel un paquet dont on ne

voulait plus.

Une autre bonne se mit à renifler. Toutes trois se tenaient la

main.

— Personne, reprit Sebastian Grey d’une voix sourde aux

intonations dramatiques, ne savait qu’elle était là. Sa grand-mère

n’avait même pas pris la peine de frapper à la porte pour prévenir

ses cousins de son arrivée.

Huntley secouait lentement la tête, les yeux écarquillés de

stupeur. Jamais Olivia ne l’avait vu manifester une si vive

émotion.

Fermant les paupières, M. Grey posa la main sur son cœur.

— Elle n’avait que huit ans.

Et il referma le livre.

Dans le silence qui suivit, on aurait entendu une mouche voler.

Olivia balaya la pièce du regard ; personne n’avait remarqué sa

présence.

Et soudain…

— Bravo !

Huntley fut le premier à applaudir, battant des mains avec

ferveur. Les bonnes l’imitèrent tout en reniflant. Même le prince

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Alexei et sir Harry se joignirent à ce concert, même si l’expression

du second était davantage amusée qu’émue.

M. Grey rouvrit les yeux et la vit.

— Lady Olivia, fit-il en souriant. Depuis combien de temps êtes-

vous là ?

— Depuis que Priscilla a supplié sa grand-mère de ne pas la

laisser.

— Cette femme est sans cœur, déclara Huntley.

— Elle fait ce qu’il fallait faire, répliqua le prince.

— Avec tout le respect que je vous dois, Votre Altesse…

Olivia en demeura bouche bée. Son majordome se querellait

avec un prince ?

– … si elle avait persisté dans ses efforts…

– … elle n’aurait jamais pu nourrir cette enfant, l’interrompit le

prince Alexei. N’importe qui le comprendrait.

— C’était si émouvant, s’écria l’une des bonnes.

— J’ai pleuré, avoua une autre.

La troisième se contenta de hocher la tête, à court de mots.

— M. Grey lit si bien ! s’extasia la première.

Sebastian Grey leur adressa un sourire ravageur.

— Merci à vous de m’avoir écouté, dit-il modestement.

Les trois jeunes filles soupirèrent de concert.

Olivia se frotta les yeux, encore incrédule. Elle se tourna vers sir

Harry, perplexe. Il devait avoir une explication à cette scène ?

— Je dois avouer que, lu par Sebastian, ce livre est un peu

meilleur, dit-il.

— Il pourrait difficilement être pire, murmura-t-elle.

— Il faudrait faire traduire ce roman en russe, décréta le prince

Alexei. Il connaîtrait un formidable succès.

— Je croyais que votre littérature était plus profonde que la

nôtre, s’étonna Olivia.

— Ce texte est très profond, répondit-il. Comme une tranchée.

— Dois-je entamer le chapitre suivant ? proposa M. Grey.

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— Oui ! cria un chœur de voix.

— S’il vous plaît, le supplia l’une des bonnes.

Le regard d’Olivia passa de l’un à l’autre. Malgré l’exceptionnel

talent de Sebastian Grey, elle n’était pas certaine d’être capable

d’écouter tout un chapitre sans éclater de rire. Ce qui ne la ferait

pas remonter dans l’estime de… Eh bien, de toutes les personnes

présentes. En particulier de Huntley, qu’elle n’avait nul désir de

mécontenter, personne n’ignorant que c’était lui qui dirigeait cette

maison.

Cela signifiait qu’elle ferait peut-être mieux de s’éclipser

discrètement. Elle n’avait rien avalé depuis son réveil et n’avait

même pas eu le temps de lire le journal. Si M. Grey distrayait tous

ses hôtes (ainsi que son personnel, mais elle était prête à oublier

ce détail), elle pouvait très bien se replier dans la salle du petit

déjeuner pour lire.

Ou sortir faire quelques emplettes. Elle avait absolument

besoin d’un nouveau chapeau.

Elle était en train de réfléchir aux différentes options qui

s’offraient à elle lorsque Vladimir se mit à parler. En russe, bien

entendu.

— Mon garde du corps dit que vous auriez dû faire du théâtre,

traduisit le prince Alexei à l’intention de M. Grey.

Affichant un sourire ravi, ce dernier gratifia Vladimir d’une

petite courbette.

— Spassibo, dit-il.

— Vous parlez russe ? s’exclama le prince Alexei en tournant

vivement la tête dans sa direction.

— Je ne connais que quelques mots, répondit M. Grey. Je sais

dire « merci » dans quatorze langues, mais « s’il vous plaît » dans

douze seulement.

— Vraiment ? fit Olivia, nettement plus intéressée par cet

exploit que par sa lecture de Mlle Butterworth. Quelles langues ?

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— Je trouve également très utile « Je boirais bien quelque

chose », poursuivit M. Grey à l’adresse du prince Alexei.

— Da, dit ce dernier d’un ton approbateur. En russe, nous

disons Ya nuzhdayus v napitkyeh.

— Spassibo, dit de nouveau M. Grey.

— Je suis sérieuse, insista Olivia, à qui personne ne semblait

prêter la moindre attention. J’aimerais vraiment savoir dans

quelles langues ?

— Quelqu’un pourrait-il me dire l’heure ? lança sir Harry à la

cantonade.

— Il y a une pendule sur le manteau de la cheminée, l’informa

distraitement Olivia. Monsieur Grey ?

— Un instant, répondit celui-ci avant de revenir au prince

Alexei. Quelque chose m’intrigue à propos de votre garde du

corps. Il ne parle pas l’anglais, n’est-ce pas ? Comment a-t-il pu

suivre l’histoire ?

Le prince Alexei échangea quelques mots en russe avec

Vladimir, puis s’adressa à M. Grey.

— Il dit qu’il a ressenti les émotions grâce à votre éloquence.

M. Grey parut enchanté.

— En outre, il connaît quelques mots d’anglais, précisa le prince

Alexei.

— Certes, mais tout de même, murmura M. Grey, visiblement

flatté.

— Le portugais ! s’écria Olivia, qui se demandait si quelqu’un

allait se décider à la regarder cet après-midi. Vous devez avoir

appris des rudiments de portugais lorsque vous étiez dans l’armée.

Comment dites-vous « s’il vous plaît » en portugais ?

— Obrigado, répondit sir Harry.

Elle lui lança un coup d’œil étonné.

Il esquissa un haussement d’épaules évasif.

— J’ai appris quelques mots, expliqua-t-il.

— Obrigado, répéta-t-elle.

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— Obrigada pour vous, rectifia sir Harry. Non pas qu’on risque

de vous confondre avec un homme.

Ce n’était pas le compliment le mieux tourné qu’on lui ait

jamais fait, mais elle décida de s’en contenter.

— Et quelle est la langue la plus bizarre dans laquelle vous

savez remercier quelqu’un, monsieur Grey ?

Il réfléchit quelques instants avant de répondre :

— Kôszônôm.

Elle arqua un sourcil.

— C’est du magyar, expliqua-t-il.

Elle devait avoir une expression parfaitement stupide, car il

précisa :

— On le parle dans certaines régions de Hongrie.

— Et comment l’avez-vous appris ?

— Aucune idée, avoua-t-il.

— C’était une femme, déclara le prince Alexei d’un air entendu.

Si vous ne vous en souvenez pas, c’était une femme.

Olivia décida que se sentir insultée par ces paroles exigeait un

effort qui n’en valait pas la peine.

— Kiitos, enchaîna le prince Alexei en décochant à M. Grey un

regard qui semblait dire : « Faites donc mieux ! » C’est du finnois.

— Merci du fond du cœur, répondit M. Grey. Mon répertoire

s’élève désormais à quinze langues.

Olivia envisagea de dire « merci » en français, puis décida

qu’elle paraîtrait un peu trop prête à tout, et se ravisa.

— Et vous ? demanda le prince Alexei à sir Harry. Quels sont

vos talents ?

— C’est vrai, Harry, renchérit M. Grey. Que sais-tu faire ?

Sir Harry décocha un regard froid à son cousin avant de

répondre :

— Rien d’extraordinaire, j’en ai peur.

Olivia eut l’impression qu’une conversation silencieuse se

déroulait entre les deux parents, mais elle n’eut pas le loisir d’y

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réfléchir car M. Grey se tourna de nouveau vers le prince Alexei

pour lui demander :

— Et comment dit-on « s’il vous plaît » en finnois ?

— Olehyvà.

— Excellent ! se réjouit M. Grey. On ne sait jamais quand on

croisera une jolie Finnoise.

Olivia était en train de se demander si elle pourrait reprendre le

contrôle de son salon lorsqu’on frappa à la porte d’entrée. Huntley

s’excusa aussitôt et s’en alla ouvrir.

Il revint quelques instants plus tard, suivi d’un jeune homme

qu’Olivia ne connaissait pas. Quoique… Un peu plus grand que la

moyenne… Les cheveux brun foncé… Ce devait être…

— M. Edward Valentine, annonça le majordome.

Puis, haussant les sourcils, il précisa :

— Pour sir Harry Valentine.

— Edward ! s’exclama celui-ci en se levant. Tout va bien ?

— Mais oui, bien sûr, répondit son frère en parcourant

l’assemblée d’un regard étonné.

Il ne s’attendait visiblement pas à ce qu’il y ait autant de

monde. Il tendit une enveloppe à sir Harry.

— On vient d’apporter ceci pour toi. Il paraît que c’est urgent.

Sir Harry prit le pli et le glissa dans la poche de sa veste, puis il

présenta son cadet à tout le monde, y compris aux trois petites

bonnes, toujours assises bien sagement sur leur sofa.

— Que fait Sebastian sur cette table ? voulut savoir Edward.

Valentine.

— Je distrais les troupes ! répondit l’intéressé en saluant le

nouvel arrivant.

— Sebastian était en train de nous lire Mlle Butterworth et le

baron fou, intervint sir Harry.

— Oh ! s’exclama M. Valentine, et pour la première fois depuis

qu’il était entré, son visage s’éclaira. Je l’ai lu, ajouta-t-il.

— Et qu’en as-tu pensé ? l’interrogea M. Grey.

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— Excellent. Très drôle. Le style est un peu inégal, mais

l’histoire est fantastique.

M. Grey parut trouver cette remarque très intéressante.

— Fantastique comme formidable, ou comme fantaisiste ?

— Un peu des deux, je suppose, admit M. Valentine.

Il parcourut de nouveau le salon du regard, puis :

— Cela vous ennuie si je me joins à vous ?

Olivia allait répondre « Pas du tout », mais elle fut coiffée au

poteau par M. Grey, sir Harry et le prince Alexei.

C’était à se demander si elle était encore chez elle…

M. Valentine – qui ne ressemblait absolument pas à son aîné en

dehors de la couleur des yeux et des cheveux – se tourna vers

Olivia pour lui demander :

— Euh… vous avez l’intention d’entrer, lady Olivia ?

Elle s’aperçut alors qu’elle se tenait toujours près du seuil. Tous

les autres messieurs étaient déjà assis, mais M. Valentine ne

pouvait évidemment pas les imiter tant qu’elle était debout.

— En fait, je pensais aller faire un tour au jardin, dit-elle.

Comme personne ne protestait, elle ajouta dans un souffle :

— Ou peut-être vais-je m’asseoir.

Elle se trouva une place dans un angle, non loin des trois

petites bonnes, qui lui jetèrent des regards nerveux.

— Je vous en prie, restez, leur dit-elle. Je m’en voudrais de vous

faire rater la suite.

Les jeunes filles la remercièrent avec tant d’effusions qu’Olivia

se demanda comment elle expliquerait ceci à sa mère. Si M. Grey

venait tous les après-midi pour déclamer un chapitre (il ne

comptait tout de même pas lire le roman d’une seule traite !) et

que le personnel assistait à la représentation, Rudland House

risquait de devenir des plus négligés…

— Chapitre deux ! annonça M. Grey.

Un silence respectueux tomba dans l’assistance, déclenchant

chez Olivia un fou rire qui l’était nettement moins. Le prince

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Alexei lui adressa un regard noir, aussitôt imité par Huntley et

Vladimir.

— Désolée, murmura-t-elle en posant sagement les mains sur

ses genoux.

Manifestement, l’heure n’était pas à l’espièglerie.

Fins satisfaisantes pour Mlle Butterworth,

par Olivia Bevelstoke

— Le baron est tout à fait sain d’esprit ; c’est Priscilla qui est

folle !

— Retour de la peste – une nouvelle souche plus meurtrière

encore.

— Priscilla quitte le baron et consacre sa vie à recueillir et à

nourrir les pigeons voyageurs.

— Le baron mange tous les pigeons.

— Le baron mange Priscilla.

La dernière proposition était un peu exagérée, mais il était tout

à fait possible que le baron ait perdu la raison après s’être retrouvé

dans une tribu de cannibales alors qu’il explorait la jungle.

Cela aurait pu arriver.

Olivia observa sir Harry, essayant de deviner ce qu’il pensait du

spectacle. Il semblait distrait. Son regard était lointain au lieu

d’être rivé sur son cousin, et il pianotait sur l’accoudoir de son

fauteuil, ce qui est typique d’un esprit qui bat la campagne.

Pensait-il à leur baiser ? Elle espérait que non, car il ne

semblait guère en proie à une félicité éperdue.

Allons bon, voilà qu’elle commençait à s’exprimer comme

Priscilla Butterworth.

Il ne manquait plus que cela !

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Au bout de quelques pages, Harry décida qu’il pouvait quitter la

pièce sans apparaître discourtois. Il fallait qu’il lise la missive

apportée par Edward, probablement envoyée par le ministère de

la Défense. Il jeta un coup d’œil à lady Olivia, mais elle paraissait

plongée dans ses pensées et regardait droit devant elle, un espace

vide sur le mur.

Et ses lèvres bougeaient. Imperceptiblement certes, mais Harry

avait tendance à remarquer le moindre détail en ce qui les

concernait.

Assis à l’opposé du prince Alexei, Edward regardait Sebastian

d’un air ravi. Jamais Harry n’avait vu son frère sourire ainsi. Il

éclata même de rire lorsque Sebastian imita un personnage

particulièrement antipathique. C’était bien la première fois que

Harry voyait son frère rire, songea-t-il en se levant.

Une fois dans le hall, il décacheta l’enveloppe et en sortit un

simple feuillet. Apparemment, le prince Alexei Gomarovsky était

lavé de tout soupçon. Harry devait mettre un terme immédiat à sa

mission. On ne lui expliquait pas pourquoi le Russe n’intéressait

plus le ministère de la Défense, ni comment on était parvenu à ces

conclusions. On lui ordonnait seulement de tout arrêter.

Sans s’il vous plaît ni merci, dans quelque langue que ce soit.

Harry secoua la tête. N’aurait-on pas pu s’apercevoir de la

méprise avant de lui assigner cette mission invraisemblable ?

C’était précisément pour cette raison qu’il préférait s’en tenir à ses

traductions. Ce genre de situation le rendait dingue.

— Sir Harry ?

Il leva les yeux. Lady Olivia venait de quitter discrètement le

salon, et se dirigeait vers lui. Elle semblait inquiète.

— Les nouvelles ne sont pas mauvaises, j’espère ?

Il secoua la tête.

— Juste… inattendues.

Il replia le feuillet et le fourra dans sa poche. Il le jetterait plus

tard, une fois rentré chez lui.

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— Il fallait que je sorte, expliqua-t-elle, avant de presser les

lèvres l’une contre l’autre comme pour se retenir de rire.

Elle indiqua la porte entrouverte du salon, d’où leur parvenait

la voix de son cousin.

— Sebastian est si mauvais que cela ?

— Au contraire ! s’écria-t-elle d’un ton admiratif. Il est vraiment

excellent. C’est là le problème ! Le livre est infâme, mais personne

ne semble s’en apercevoir. Ils le regardent tous comme si c’était

Edmund Kean jouant Hamlet. Il fallait que je sorte avant d’éclater

de rire.

— Ce qui m’impressionne, c’est que vous ayez résisté aussi

longtemps.

— Et le prince, ajouta-t-elle en secouant la tête d’un air

incrédule. Il est positivement fasciné. Je n’arrive pas à le croire. Je

n’aurais jamais imaginé qu’il apprécierait ce genre de littérature !

Le prince, songea Harry, infiniment soulagé. Il ne serait plus

obligé de supporter la compagnie de ce mufle, ni de le prendre en

filature ni même de lui parler. Tout était pour le mieux. La vie

allait reprendre son cours normal.

Sauf en ce qui concernait…

— Il se débrouille très bien, chuchota-t-elle. Il tient de votre

cousin, je pense.

Harry avait de nouveau envie de l’embrasser.

— Il a mis la main sur son cœur…

Elle joignit le geste à la parole.

– … a laissé échapper un gémissement, et une fois que tout a

été terminé, il a frissonné une dernière fois, mais ce n’était pas

encore fini.

Elle lui sourit de nouveau.

— Ensuite, il est mort pour de bon.

Il fallait qu’il l’embrasse. Tout de suite.

— Quelle est cette pièce, là-bas ? souffla-t-il en désignant une

porte.

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— Le bureau de mon père, pourquoi ?

— Et celle-ci, de l’autre côté ?

— Le salon de musique. Nous ne l’utilisons jamais.

Il lui agrippa la main. Le salon de musique venait de trouver un

usage.

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18

Olivia eut à peine le temps de reprendre son souffle quelle se

retrouva dans le petit salon de musique de Rudland House, la

porte fermée. Après quoi, elle eut à peine le temps de prononcer le

« Qu… » de « Que faites-vous donc ? » avant de comprendre, sans

la moindre ambiguïté, ce que faisait sir Harry.

Il avait de nouveau plongé les mains dans ses cheveux, l’avait

plaquée le dos contre le mur, et il l’embrassait. Fiévreusement,

passionnément, fougueusement.

— Sir Harry ! s’exclama-t-elle lorsqu’il lui libéra les lèvres pour

lui mordiller l’oreille.

— C’est plus fort que moi, murmura-t-il tout contre sa peau.

Elle entendait son sourire dans sa voix. Il semblait heureux.

Elle en tout cas était heureuse. Et même bien plus que cela…

— Vous étiez là, reprit-il tandis que sa main glissait sur le flanc

d’Olivia, puis dans son dos. Vous étiez là, et il fallait que je vous

embrasse, voilà tout.

Foin des déclarations fleuries du baron fou à Mlle Butterworth !

C’étaient les propos les plus romantiques qu’Olivia ait jamais

entendus.

— Vous existez, ajouta-t-il d’une voix que le désir rendait

rauque. Donc, j’ai besoin de vous.

Non. C’était là ce qu’Olivia avait entendu de plus romantique.

Puis il lui chuchota à l’oreille des paroles ou il était question de

sa bouche, de ses mains, de la chaleur de son corps, et elle se

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demanda si, à la réflexion, ce n’était pas cela le comble du

romantisme.

Bien des hommes l’avaient désirée. Certains avaient même

prétendu l’aimer. Mais cela… c’était entièrement différent. Elle

percevait la fièvre qui le consumait, son souffle haletant, la

pulsation de son sang dans ses veines… Il avait envie d’elle. Il

avait besoin d’elle. Cela allait bien au-delà des mots, au-delà de

toute tentative d’explication. Et cependant, elle le comprenait

parce qu’elle ressentait la même chose tout au fond d’elle-même…

Elle en éprouvait une délicieuse impression de puissance. Et en

même temps d’impuissance, car quelle que soit la fièvre qui

embrasait sir Harry, elle était si contagieuse que déjà Olivia

tressaillait d’impatience et cherchait son souffle. Il lui semblait

que son corps entier était en feu, qu’il ne pouvait contenir tant de

passion. Il fallait qu’elle touche cet homme. Qu’elle l’empoigne,

qu’elle l’étreigne de toutes ses forces, qu’elle le presse contre elle…

Nouant alors les mains autour de son cou, elle se plaqua contre

lui. — Harry, s’entendit-elle murmurer d’une voix aux inflexions

extatiques.

Cet instant, ce baiser… C’était tout ce qu’elle avait attendu.

Tout ce qu’elle désirait au monde.

Et tellement plus en même temps !

Elle sentit ses mains glisser au creux de ses reins, puis il l’écarta

du mur et la fit tourner avec lui à travers la pièce, jusqu’à ce qu’ils

tombent ensemble sur le canapé.

Il était à présent allongé sur elle, pesant sur son corps de tout

son poids d’homme. Cela aurait dû être une sensation des plus

étranges, et des plus effrayantes, que d’être ainsi emprisonnée,

incapable du moindre mouvement Pourtant, il lui semblait que

c’était la chose la plus naturelle au monde d’être ainsi étendue sur

le dos avec cet homme couché sur elle, brûlant, puissant, et tout a

elle.

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— Olivia… souffla-t-il avant de tracer de ses lèvres un sillon de

feu le long de son cou.

Elle se cambra, et son pouls s’emballa lorsqu’il posa la bouche a

la naissance de sa gorge, là où la peau était si sensible. Il continua

de descendre, toujours plus bas vers la dentelle aérienne qui

soulignait son décolleté. En même temps, ses mains remontaient

le long de ses flancs, jusqu’à ses seins… sur lesquels elles se

refermèrent.

Sous le choc, Oliva étouffa un petit cri. Elle murmura son

prénom dans un gémissement, puis d’autres paroles parfaitement

inintelligibles et dénuées de toute signification.

— Vous êtes tellement… tellement… balbutia-t-il.

Il lui pressa doucement les seins et ferma les paupières,

tremblant de désir de la tête aux pieds.

Olivia ne put réprimer un sourire. Elle adorait le découvrir si

passionné qu’il ne trouvait plus ses mots.

— Je veux vous toucher, murmura-t-il tout contre sa joue. Je

veux sentir votre peau contre la mienne… sous mes mains…

Ses doigts remontèrent jusqu’à son décolleté, et il tira, d’abord

doucement, puis avec impatience, jusqu’à ce que le tissu glisse le

long de son épaule, puis plus bas, dénudant la gorge d’Olivia.

Étonnamment, elle ne se sentit ni dévergondée ni immorale. En

fait, elle trouvait tout cela parfaitement naturel.

Le silence n’était plus troublé que par la respiration saccadée de

Harry, l’air crépitait de passion contenue.

Et soudain, Olivia sentit le souffle de Harry sur sa peau… si

brûlant…

Ses lèvres aspirèrent la pointe d’un sein, et elle faillit crier. Mais

déjà le choc initial laissait place à une sensation si voluptueuse

qu’elle ne put que gémir :

— Harry…

À présent, elle avait l’impression d’être une dévergondée. Elle

se sentait parfaitement, délicieusement immorale. Elle enfouit les

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doigts dans les cheveux de Harry, ne sachant trop si elle tentait de

le repousser ou de l’empêcher de s’écarter.

Il fit glisser sa main vers sa cheville, qu’il serra un instant,

caressa, avant de remonter lentement, puis…

— Qu’est-ce que c’était ? s’écria Olivia.

Elle se redressa si brusquement que Harry bascula sur le côté.

On venait d’entendre un fracas. Un bruit de verre et de bois

brisés, apparemment, suivi d’un hurlement.

Harry s’assit sur le sol, le souffle court. Il la regarda et ses yeux

brûlaient toujours d’un feu intense. Olivia s’aperçut alors que sa

poitrine était impudiquement dévoilée. Elle remonta prestement

sa robe, et croisa spontanément les bras devant elle, non parce

qu’elle avait peur de lui, mais parce qu’elle craignait que

quelqu’un n’entre.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

Il se releva en secouant la tête.

— Cela venait du salon.

— Vous êtes sûr ?

Il acquiesça, et Olivia ressentit un soulagement immédiat,

encore qu’elle n’aurait su dire pourquoi. Après coup, toutefois, elle

songea que s’ils avaient entendu ce fracas, alors d’autres

personnes dans la maison l’avaient peut-être entendu aussi. Et si

l’une de ces personnes se trouvait à l’étage – ce qui était le cas de

sa mère –, elle risquait de descendre en courant voir ce qui se

passait. Et d’entrer dans la mauvaise pièce.

Et d’y découvrir sa fille extrêmement dévêtue.

Cela dit, il était plus probable que lady Rudland se dirige

d’abord vers le salon. Non seulement la porte en était ouverte,

mais c’était la première pièce que l’on trouvait en descendant

l’escalier.

Seul petit problème, elle y trouverait trois messieurs, un garde

du corps herculéen, le majordome, trois petites bonnes…

Mais pas d’Olivia.

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La jeune fille bondit sur ses pieds, affolée.

— Mon chignon ! s’écria-t-elle.

– … est remarquablement intact, acheva Harry à sa place.

Olivia lui décocha un regard incrédule.

— Vraiment, assura-t-il, et il avait l’air quelque peu surpris. Il

est quasiment… comme tout à l’heure.

Olivia se rua vers le miroir au-dessus de la cheminée et se

dressa sur la pointe des pieds.

— Ça alors ! souffla-t-elle, stupéfaite.

Sally s’était surpassée. Seule une mèche retombait, en dépit de

l’enthousiasme que Harry avait mis à la décoiffer…

Elle retira deux épingles à cheveux, remit la mèche en place et

la coinça avec lesdites épingles, puis se redressa pour inspecter

son reflet. Si l’on oubliait ses joues empourprées, elle avait l’air

tout à fait normal. En outre, bien des raisons pouvaient expliquer

son teint un peu trop coloré. Y compris la peste, bien que cette

explication ne soit peut-être pas la plus judicieuse à offrir.

Olivia leva les yeux vers Harry.

— Suis-je présentable ?

Il hocha la tête, avant de lâcher :

— Mais Sebastian saura.

Olivia le fixa, interloquée.

— Comment ?

Il haussa les épaules d’un air fataliste. Il y avait dans ce geste

quelque chose de fondamentalement masculin, comme s’il disait :

« Une femme pourrait répondre à cette question en détail, mais

pas moi. »

— Comment saura-t-il ? insista Olivia.

— Il saura, c’est tout, fit-il, évasif. Mais ne vous inquiétez pas, il

ne dira rien.

Olivia jeta un coup d’œil à sa robe.

— Vous pensez que le prince saura aussi ?

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— En quoi est-ce un problème qu’il sache ? répliqua Harry d’un

ton un peu sec.

— J’ai une…

Elle était sur le point de rétorquer qu’elle avait une réputation à

sauvegarder lorsqu’une autre idée lui vint.

— Seriez-vous jaloux ?

Il la dévisagea comme si elle était légèrement dérangée.

— Bien sûr que je suis jaloux.

Olivia eut l’impression que ses jambes allaient se dérober sous

elle. Un soupir ravi lui échappa.

— Vraiment ?

Il secoua la tête avec une impatience manifeste.

— Dites à tout le monde que je suis rentré chez moi.

Olivia battit des paupières, un peu désorientée.

— Vous ne voulez pas que l’on sache ce que nous faisions ici,

n’est-ce pas ? ajouta-t-il.

— Euh… Non.

Elle n’avait certes pas honte ni n’éprouvait le moindre remords,

mais elle tenait tout de même à ce que sa vie privée le demeure.

Harry se dirigea vers la fenêtre.

— Dites aux autres que vous m’avez raccompagné à la porte il y

a une dizaine de minutes. Vous leur expliquerez que j’avais des

affaires à régler chez moi.

— Vous comptez sortir par la fenêtre ?

Il avait déjà enjambé l’appui.

— Vous avez une meilleure idée ?

Elle en aurait peut-être une s’il lui laissait le temps de réfléchir !

— C’est haut ! l’avertit-elle, Faites at…

— N’oubliez pas de refermer derrière moi, l’interrompit-il.

Sur ce, il sauta dans le vide. Olivia se rua à la fenêtre. En vérité,

ce n’était pas si haut que cela. Certainement pas plus que la

fenêtre en rez-de-chaussée à laquelle Priscilla Butterworth était

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restée suspendue, et Dieu sait qu’Olivia s’était moquée de la

malheureuse.

Elle voulut demander à Harry s’il ne s’était pas fait mal, mais il

était déjà en train de franchir le mur qui séparait leurs deux

maisons, manifestement indemne.

En outre, elle n’avait plus le temps de lui faire la conversation.

Elle entendait quelqu’un descendre l’escalier. Elle traversa la pièce

en courant et atteignit le hall d’entrée en même temps que sa

mère.

— Quelqu’un a crié ? demanda lady Rudland. Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas, répondit Olivia. Je m’étais absentée un

instant. Il y a une sorte de… représentation…

— Une représentation ?

— Dans le salon.

— Mais que me racontes-tu là ? demanda lady Rudland, agacée.

Puis, retirant un duvet du chignon d’Olivia, elle ajouta :

— Et que fait ceci dans tes cheveux ?

— Aucune idée, mentit Olivia en s’emparant de la minuscule

plume, qui ne pouvait provenir que de l’un des coussins du canapé

du salon de musique.

Elle fut sauvée par l’arrivée de Huntley, qui venait de sortir du

salon, l’air terriblement embarrassé.

— Milady, fit-il en s’inclinant devant lady Rudland, il y a eu un

incident.

Olivia contourna le maître d’hôtel et entra en trombe dans le

salon. M. Grey était sur le sol, le bras tordu suivant un angle

improbable. Derrière lui, au milieu d’une flaque d’eau et d’un

amas de fleurs coupées, gisaient les morceaux d’un vase brisé.

— Juste ciel ! s’écria-t-elle. Que s’est-il passé ?

— Je crois qu’il s’est cassé le bras, répondit M. Valentine.

— Où est Harry ? demanda M. Grey entre ses dents.

Il avait le front luisant de transpiration, et souffrait

manifestement.

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— Il est rentré chez lui, répondit Olivia. Allez-vous m’expliquer

ce qui s’est passé ?

— Cela faisait partie de la mise en scène, expliqua le frère de sir

Harry. Mlle Butterworth marchait au sommet d’une falaise et…

— Et qui est Mlle Butterworth ? l’interrompit lady Rudland

depuis le seuil.

— Je vous expliquerai plus tard, promit Olivia.

Ce roman stupide allait finir par tuer un innocent ! Elle se

tourna vers le blessé.

— Je crois qu’il serait plus prudent d’appeler un médecin,

monsieur Grey.

— Vladimir va s’en occuper, proposa le prince Alexei.

M. Grey adressa à Olivia un regard alarmé.

— Mère ? appela celle-ci. Je crois que nous devrions faire venir

un médecin sans attendre.

— Vladimir ! aboya le prince, avant de lancer un chapelet

d’ordres en russe.

— Ne le laissez pas me toucher, siffla Sebastian Grey.

— Ne t’imagine surtout pas, chuchota lady Rudland à l’oreille

d’Olivia, que tu iras te coucher ce soir sans m’avoir fourni des

explications détaillées.

La jeune fille hocha la tête en réponse, soulagée d’avoir un peu

de temps devant elle pour trouver une raison plausible. Elle avait

cependant l’intuition que rien ne surpasserait la vérité – à

condition de s’autoriser quelques omissions, bien sûr. Elle n’était

pas mécontente que Huntley ait été mêlé à cette affaire. Cela

expliquerait au moins pourquoi il n’avait pas informé lady

Rudland de la présence de tous ces visiteurs dans son salon.

— Edward, va chercher Harry, ordonna Sebastian Grey. Vite !

Edward Valentine s’excusa et sortit au pas de course.

— C’est une spécialité de Vladimir, déclara le prince Alexei en

jouant des coudes pour s’approcher du blessé.

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À ses côtés, le colosse étrécit les yeux tandis qu’il observait

M. Grey, l’air de le jauger.

— Il répare les bras cassés ? s’enquit Olivia, dubitative.

— Il a plus d’un talent, répondit le prince.

— Votre Altesse, murmura alors lady Rudland en s’inclinant.

Après tout, c’était un prince. Le protocole devait être observé,

bras cassé ou pas.

— Pereloma ruki u nevo nyet, déclara Vladimir.

— Il dit que le bras n’est pas cassé, traduisit le prince Alexei en

empoignant M. Grey par l’épaule.

Le malheureux laissa échapper un cri qui arracha un sursaut à

Olivia.

Vladimir s’adressa de nouveau à son maître, qui répondit par ce

qui était manifestement une question. L’autre hocha la tête, et

avant que quiconque ait eu le temps de réagir, les deux hommes se

penchèrent sur M. Grey. Le prince le maintint à la taille tandis que

son garde du corps lui saisissait le bras en peu au-dessus du

coude. Puis ce dernier tira en tournant – à moins qu’il n’ait tourné

en tirant. On entendit un effroyable bruit d’os contre… Bonté

divine, Olivia ignorait contre quoi l’os avait frotté, mais cela devait

être affreux car M. Grey poussa un hurlement à glacer les sangs.

Elle crut qu’elle allait se sentir mal.

— Allez-vous mieux ? s’informa le prince en baissant les yeux

sur son « patient » dont le corps était agité de tremblements.

M. Grey semblait trop choqué pour parler.

— Il va mieux, déclara le prince d’un ton confiant, avant

d’ajouter à l’adresse de M. Grey : Cela va faire mal pendant

plusieurs jours. Peut-être plus. Vous vous êtes… Ah, comment

dites-vous ?

— Déboîté, geignit M. Grey qui s’efforçait de remuer les doigts.

— Da. Déboîté l’épaule.

Olivia fit quelques pas de côté, la silhouette massive de

Vladimir l’empêchant de voir M. Grey. Il avait une mine atroce.

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Tout son corps était secoué de frissons, il respirait bien trop

rapidement et son teint…

— Vous ne trouvez pas qu’il est un peu verdâtre ? demanda-t-

elle sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Le prince Alexei hocha la tête. Lady Rudland s’approcha.

— Peut-être devrions-nous… Oh !

Les yeux de M. Grey s’étaient révulsés. Il bascula en arrière, et

sa tête heurta le tapis avec un bruit mat.

Harry était au pied du perron de Rudland House lorsqu’il

entendit le cri. C’était un hurlement de douleur – de cela, il était

certain – on aurait dit celui d’une femme.

Olivia ?

Son cœur se serra d’effroi et, sans un mot à son frère, il gravit

l’escalier quatre à quatre, ouvrit la porte à la volée et se rua dans le

hall. Il fonça au salon et s’immobilisa sur le seuil, hors d’haleine.

— Que diable s’est-il passé ? s’écria-t-il.

Olivia n’était pas blessée, constata-t-il, soulagé. Elle semblait

même aller très bien. Elle se tenait à côté de Gomarovsky, qui était

en train de parler – en russe – à Vladimir, ce dernier étant

agenouillé sur le sol au chevet d’un homme qui n’était autre que…

Sebastian ?

Harry scruta son cousin, le regard soucieux. Celui-ci était assis,

adossé à un fauteuil. Il avait une mine de papier mâché et

s’agrippait l’épaule d’une main tremblante.

Le majordome était en train de l’éventer à l’aide de

Mlle Butterworth et le baron fou.

— Sebastian ? fit Harry.

Son cousin leva la main en secouant la tête, ce que Harry

interpréta par « Ne t’inquiète pas pour moi ».

À demi rassuré, il se tourna vers Olivia.

— Tout va bien ? lui demanda-t-il.

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Son cœur lui martelait encore sourdement la poitrine tant il

avait eu peur pour elle.

— J’ai entendu une femme hurler, expliqua-t-il.

— Ce devait être moi, intervint Sebastian.

Harry le fixa d’un air incrédule.

— C’est toi qui as fait ce bruit ?

— Ça fait mal, se défendit Sebastian.

Harry se retint si visiblement de ne pas lui rire au nez, que ce

dernier trouva la force de le gratifier d’un regard noir.

— Euh… sir Harry ? fit Olivia derrière lui.

Il pivota sur ses talons, la regarda… et s’esclaffa. Sans raison,

sinon qu’il se retenait depuis un moment et qu’il n’avait pu s’en

empêcher. Ces derniers temps, il y avait, semblait-il, un tas de

choses qu’il ne pouvait s’empêcher de faire lorsqu’elle était là. Et

ce n’était pas si mal, commençait-il à se dire.

Olivia, cependant, ne riait pas.

— Puis-je vous présenter ma mère ? dit-elle d’une voix faible en

désignant la femme qui se tenait à ses côtés.

Harry retrouva aussitôt son sérieux.

— Pardonnez-moi, lady Rudland. Je ne vous avais pas vue.

— C’était un hurlement à faire froid dans le dos, commenta-t-

elle, pince-sans-rire.

Jusqu’à présent, Harry ne l’avait aperçue que de loin, de l’autre

côté d’une salle de bal. Vue de près, elle offrait effectivement une

ressemblance frappante avec sa fille. Ses cheveux étaient striés de

fils d’argent et quelques fines rides marquaient le coin de ses yeux,

mais ses traits étaient remarquablement identiques. Si Olivia

tenait de sa mère, sa beauté ne se fanerait pas de sitôt, jugea

Harry.

— Mère, voici sir Harry Valentine, qui loue la maison d’à côté,

fit la jeune fille.

— Je suis au courant, dit lady Rudland. Je suis ravie de faire

enfin votre connaissance.

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Harry eut comme l’impression de percevoir comme un

avertissement dans sa voix. Était-ce : « Je sais ce que vous avez

fait avec ma fille » ? Ou bien : « Ne vous imaginez pas que nous

vous laisserons l’approcher de nouveau » ?

Mais peut-être était-il le jouet de son imagination.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Harry en désignant

Sebastian.

— Il s’est démis l’épaule en tombant, expliqua Olivia. Vladimir

la lui a remise en place.

Harry ne sut s’il devait en concevoir de l’admiration ou de la

terreur.

— Vladimir ? répéta-t-il.

— Da, approuva fièrement celui-ci.

— C’était vraiment… tout à fait… bafouilla Olivia, cherchant

manifestement le mot juste. Remarquable.

— Ce n’est pas le terme que j’aurais choisi, marmonna

Sebastian.

— Vous avez été très courageux, lui dit-elle d’un ton maternel.

— Ce n’est pas la première fois qu’il fait cela, déclara

Gomarovsky en indiquant le colosse, puis il baissa les yeux sur

Sebastian et ajouta : Vous allez avoir besoin de…

Il esquissa un geste impatient de la main et demanda à Olivia :

— Pour la douleur.

— Du laudanum ?

— Oui, c’est cela.

— J’en ai à la maison, intervint Harry, avant de poser la main

sur l’épaule de son cousin.

— Aaaah ! gémit celui-ci.

— Désolé, je me suis trompé d’épaule.

Il regarda autour de lui. Tout le monde le fixait comme s’il était

un criminel.

— Je voulais me montrer rassurant, expliqua-t-il. Tu sais, la

tape sur l’épaule, ce genre de choses.

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— Peut-être devrions-nous ramener Sebastian à la maison ?

suggéra Edward.

Harry hocha la tête et aida son cousin à se mettre debout.

— Tu peux t’installer chez nous pour quelques jours, si tu veux,

proposa-t-il.

Sebastian hocha la tête, visiblement soulagé. Alors qu’ils

atteignaient la porte, il se retourna vers Vladimir et lui dit :

— Spassibo.

Le géant lui répondit d’un sourire plein de fierté avant de

répondre, en russe, qu’il avait été honoré de venir en aide à un si

grand homme.

Gomarovsky traduisit, puis précisa :

— Je suis d’accord. Votre jeu était exceptionnel.

Harry échangea un regard amusé avec Olivia. Impossible de

s’en empêcher.

Mais le prince n’en avait pas terminé.

— Je serais très heureux que vous nous honoriez de votre

présence à la fête que je donne la semaine prochaine, chez mon

cousin l’ambassadeur, pour célébrer la culture russe. Tout le

monde est invité, bien entendu, ajouta-t-il à la cantonade.

Puis il se tourna vers Harry et leurs regards se croisèrent.

Gomarovsky haussa imperceptiblement les épaules, comme pour

dire « même vous ».

Harry hocha la tête en réponse. Apparemment, il n’en avait pas

tout à fait fini avec le prince. Si Olivia allait à cette fête, il y allait

aussi.

Lady Rudland remercia le prince Alexei pour son invitation,

puis murmura à Harry :

— Je crois que M. Grey a besoin de s’allonger.

— Vous avez raison, dit-il.

Il salua tout le monde, puis guida Sebastian vers la porte. Olivia

les suivit. Une fois qu’ils eurent atteint le perron, elle chuchota :

— Vous me donnerez de ses nouvelles ?

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Harry lui décocha un petit sourire complice.

— Soyez à votre fenêtre à 18 heures, dit-il sur le même ton.

Il était temps de partir. Il y avait trop de monde, et Sebastian

souffrait le martyre, mais il ne put résister à la tentation de glisser

un ultime regard à Olivia.

Et pour la première fois, il comprit ce que c’était qu’un regard

qui « s’illumine ».

Parce que lorsqu’il lui dit d’être à 18 heures à sa fenêtre, elle

sourit. Et lorsqu’il plongea son regard dans le sien, il lui sembla

que le monde entier baignait dans une douce lueur dorée et que

tout ce qui était joie, bonheur, lumière provenait d’elle – de cette

femme-là, qui se tenait à ses côtés à la porte de son hôtel

particulier, au cœur de Mayfair.

C’est alors qu’il sut. L’incroyable venait d’arriver. Ici, à Londres,

à cet instant.

Harry Valentine était tombé amoureux.

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19

Ce soir-là, à 18 heures précises, Olivia ouvrit sa fenêtre, et se

pencha au-dehors.

Fidèle au rendez-vous, sir Harry était là, les yeux levés vers elle,

irrésistiblement séduisant avec son sourire radieux et son

expression sereine. C’était ainsi qu’elle l’aimait, détendu et

heureux de vivre. Ses cheveux étaient un peu en désordre, et elle

fut prise d’une brusque envie d’y faire courir ses doigts pour les

ébouriffer davantage.

Dieu du ciel, elle devait être amoureuse !

Ç’aurait dû être une révélation. Elle aurait dû en être choquée,

ou même atterrée. Or, elle se sentait bien. Extraordinairement,

merveilleusement, fabuleusement bien.

Amoureuse. Amoureuse. AMOUREUSE. Elle répéta le mot

mentalement, sur tous les tons. Tous étaient parfaits.

En vérité, l’amour était une émotion qui gagnait à être connue.

— Bonsoir, dit-elle, un sourire idiot aux lèvres.

— Bonsoir à vous.

— Cela fait longtemps que vous m’attendez ?

— À peine quelques instants. Vous êtes d’une ponctualité

remarquable.

— Je ne vois pas l’intérêt de faire attendre les gens.

Elle se pencha un peu plus et trouva presque le courage de se

passer la langue sur les lèvres.

— Sauf s’ils l’ont mérité, précisa-t-elle.

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Cela parut intriguer sir Harry. Lui aussi se pencha davantage, si

bien que tous deux semblaient sur le point de basculer en avant. Il

ouvrit la bouche comme pour faire un commentaire, puis, pour

une raison qu’Olivia ne comprit pas, il éclata de rire.

Alors elle l’imita.

Ils riaient tellement qu’ils en avaient les larmes aux yeux.

— Oh, Seigneur ! haleta Olivia. Vous ne pensez pas que peut-

être… un jour… nous devrions avoir un rendez-vous normal ?

— Normal ? répéta-t-il.

— Comme de danser ensemble, par exemple.

— Je vous ai déjà invitée à danser.

— Une seule fois, et à l’époque vous ne m’aimiez pas.

— Vous non plus, lui rappela-t-il.

Olivia frémit.

— J’ai été odieuse, n’est-ce pas ?

— Absolument, répondit-il avec tant de conviction que c’en

était vexant.

— Vous n’êtes pas censé être d’accord avec moi.

Il lui sourit.

— C’est une bonne chose que de savoir se montrer sous son

plus mauvais jour en cas de besoin. C’est un talent utile.

Olivia s’accouda au rebord de la fenêtre et cala le menton dans

sa paume.

— Mes frères ne sont pas du tout de cet avis.

— Ce sont des frères.

— Étiez-vous comme eux ?

— Moi ? Pas du tout. J’encourageais ma sœur à se montrer

odieuse. Plus elle se comportait mal, plus elle avait de chances

d’avoir des ennuis.

— Vous êtes machiavélique, commenta Olivia.

Il répondit d’un haussement d’épaules.

— Cela dit, poursuivit-elle, je serais curieuse de savoir en quoi

cela peut être utile de savoir se montrer odieux ?

Page | 264

— Excellente question, répondit-il d’un ton grave.

— À laquelle vous n’avez absolument aucune réponse, n’est-ce

pas ?

— Pas la moindre, reconnut-il.

— Je pourrais être comédienne, suggéra-t-elle.

— Et perdre votre respectabilité ?

— Espionne, alors.

— C’est encore pire, répliqua-t-il avec fermeté.

— Vous ne me croyez pas capable d’être espionne ?

Olivia savait qu’elle jouait la coquette, mais elle s’amusait trop

pour y renoncer.

— L’Angleterre saurait sûrement utiliser une personnalité de

mon envergure, poursuivit-elle. Avec moi, la guerre aurait été

terminée en un rien de temps.

— Je n’en doute pas un instant !

Étrangement, il semblait sincère. Pourtant, Olivia s’en voulut.

La question était trop grave pour être traitée sur le ton de la

plaisanterie.

— Je ne devrais pas rire de tels sujets, dit-elle.

— Pourquoi ? Parfois, un peu de légèreté a du bon.

Olivia se demanda ce qu’il avait vu. Ce qu’il avait fait.

Il avait passé de nombreuses années dans l’armée. Il n’avait pas

connu que des parades militaires et des jeunes filles se pâmant

devant son uniforme. Il avait dû marcher sur l’ennemi. Se battre.

Tuer.

C’était presque inconcevable. Certes, c’était un cavalier

accompli, et elle avait eu cet après-midi un aperçu de sa force et

de sa puissance, mais elle voyait davantage l’intellectuel en lui que

l’athlète. Peut-être à cause de ces interminables journées où elle

l’avait épié tandis que, penché sur des documents, il faisait courir

sa plume sur le papier.

— Que faites-vous là-dedans ? demanda-t-elle.

— Pardon ?

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Elle désigna la pièce derrière lui.

— Dans votre bureau. Vous passez un temps fou à votre table de

travail.

Il hésita avant de répondre :

— Toutes sortes de choses. Essentiellement des traductions.

— Des traductions ? répéta-t-elle, stupéfaite. Vraiment ?

Il fit passer son poids d’un pied sur l’autre. Pour la première

fois ce soir, il semblait mal à l’aise.

— Ne vous ai-je pas dit que je parlais le français ?

— Je n’avais pas compris que vous le maîtrisiez à ce point.

Il esquissa un petit geste modeste.

— J’ai vécu des années sur le Continent.

Des traductions ! Juste ciel, il était encore plus cérébral qu’elle

ne le pensait. Elle espérait qu’elle serait à la hauteur. Elle aimait à

croire qu’elle était beaucoup plus intelligente que la plupart des

gens ne l’imaginaient. Ainsi, elle ne prétendait pas s’intéresser à

tous les sujets et ne s’obligeait pas à poursuivre des activités pour

lesquelles elle ne possédait aucun talent. N’était-ce pas ainsi que

devrait se comporter toute personne sensée ?

— Est-ce très différent ? demanda-t-elle. De traduire ?

Il inclina la tête d’un air perplexe.

— Par opposition à parler une langue, précisa-t-elle. Moi qui ne

parle que ma langue maternelle, je n’en ai aucune idée.

— C’est très différent, confirma-t-il. Je ne sais trop comment

l’expliquer. Parler est un acte… instinctif. Traduire est une activité

presque mathématique.

— Mathématique ? répéta-t-elle. Vous voulez dire, un peu

comme lorsqu’on assemble les pièces d’un puzzle ?

— C’est un peu cela, oui.

— J’adore les puzzles, déclara Olivia.

Puis, après un silence, elle ajouta :

— En revanche, je déteste les mathématiques.

— Pourtant, c’est assez proche.

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— Absolument pas.

— J’en déduis que vous n’avez pas eu de très bons professeurs.

— Je vous rappelle que j’ai fait fuir cinq gouvernantes. Un

sourire s’épanouit lentement sur le visage de sir Harry – si

chaleureux qu’elle se sentit vibrer à l’intérieur. Si quelqu’un lui

avait dit ce matin-là qu’elle frissonnerait de délice en parlant

puzzles et mathématiques, elle lui aurait ri au nez. Et pourtant, à

présent qu’elle regardait sir Harry, elle n’avait qu’une envie :

s’élancer dans les airs, franchir l’espace qui les séparait et se

blottir dans ses bras.

C’était de la folie.

C’était le bonheur absolu.

— Je devrais vous laisser partir, dit-il.

— Où ? demanda-t-elle dans un soupir.

Il rit tout bas.

— Là où vous devez aller.

« Dans vos bras », eut-elle envie de répondre. À la place, elle

posa une main sur le battant de la fenêtre pour le refermer.

— Nous retrouverons-nous demain à la même heure ? s’enquit-

elle.

Il s’inclina avec tant de grâce que le cœur d’Olivia manqua un

battement. On aurait dit un chevalier saluant la dame de ses

pensées.

— J’en serais honoré, répondit-il.

Ce soir-là, lorsqu’elle se glissa entre les draps, Olivia souriait

béatement.

Oui, l’amour était une émotion qui gagnait à être connue.

Assis à son bureau, Harry fixait la feuille blanche posée devant

lui.

Il n’avait nullement l’intention d’écrire quoi que ce soit, mais il

réfléchissait mieux avec un feuillet vierge sous les yeux. C’est

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pourquoi, après être resté étendu sur son lit et avoir effectué une

étude remarquablement détaillée du plafond de sa chambre à

coucher, il était venu dans son bureau dans l’espoir d’y trouver

l’inspiration.

Sans résultats probants.

— Harry ?

Levant les yeux, il découvrit Edward sur le seuil de la pièce.

— Tu m’as demandé de te prévenir lorsqu’il serait temps de

nous préparer, lui rappela son frère.

Harry le remercia. Une semaine s’était écoulée depuis cet

étrange et merveilleux après-midi à Rudland House. Sebastian

s’était installé chez eux en déclarant que la maison de Harry était

nettement plus agréable (et sa table mieux garnie) que la sienne.

Edward sortait beaucoup moins et n’était pas rentré ivre une seule

fois. Quant à Harry, il n’avait quasiment pas pensé à Gomarovsky.

Jusqu’à présent. C’était ce soir qu’avait lieu la réception pour

célébrer la culture russe à laquelle ils avaient été conviés. Harry

était impatient de s’y rendre. Il aimait la culture russe. Ainsi que

la nourriture. Il n’était pas certain qu’il y aurait du caviar, mais on

pouvait toujours rêver.

Et bien sûr, Olivia serait là.

Il comptait la demander en mariage. Le lendemain. Il ne

pouvait plus attendre. La semaine qui venait de s’écouler avait été

un exquis cocktail de délices et de torture.

Olivia avait forcément deviné ses intentions. Il lui avait fait

toute la semaine une cour assidue – promenades au parc,

entretiens avec ses parents… ainsi que baisers volés et discussions

nocturnes à la fenêtre.

Il était amoureux ; aucun doute n’était plus permis. Il ne lui

restait plus qu’à faire sa demande.

En espérant qu’elle accepterait. Elle ne lui avait pas dit qu’elle

l’aimait, mais n’était-ce pas au gentleman de se déclarer le

premier ?

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Il attendait le moment idéal. Il fallait qu’ils soient seuls. Et qu’il

fasse jour, car il voulait voir son visage lorsqu’il lui demanderait sa

main. Ensuite, il l’embrasserait jusqu’à lui faire perdre la raison.

Jusqu’à ce qu’il en perde la raison lui-même.

Qui aurait dit qu’il était si romantique ?

Harry s’autorisa un petit rire moqueur et, s’étant levé, il se

dirigea vers la fenêtre ouverte. Celle d’Olivia l’était aussi. Il se

pencha et attendit quelques instants. Puis il émit un léger

sifflement.

Trois secondes plus tard, elle apparut, les yeux brillants et le

sourire aux lèvres.

— Bonjour ! dit-elle en se penchant. Je m’apprêtais à me

changer pour la réception de ce soir.

— Qu allez-vous porter ?

Bonté divine, on aurait dit l’une de ses amies. Tant pis. C’était

tellement agréable de discuter avec elle qu’il se fichait d’être

ridicule.

— Ma mère insiste pour que je mette ma robe en velours

pourpre, mais je préférerais une couleur que vous puissiez voir.

Un bonheur inavouable l’envahit à l’idée qu’elle se privait de

rouge et de vert pour lui.

— Du bleu, peut-être ? réfléchit-elle à haute voix.

— Le bleu vous va à ravir.

— Déjà des compliments ? railla-t-elle.

Harry haussa les épaules en songeant qu’il devait sourire

comme l’idiot du village.

— Je suis d’excellente humeur, expliqua-t-il.

— Quand bien même vous devez passer la soirée avec le prince

Alexei ?

— Il y aura trois cents invités. Il n’aura pas le temps de

s’occuper de moi.

— Je croyais que vous commenciez à l’apprécier un peu ?

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Elle n’avait pas tort. Après tout, c’était Gomarovsky – enfin, son

garde du corps, ce qui revenait au même - qui avait remis l’épaule

de Sebastian.

En outre, il avait admis sa défaite et cessé de rendre visite à

Olivia.

Hélas ! Il vouait désormais une amitié féroce à Sebastian, et

passait chaque jour prendre des nouvelles de sa santé. Harry

s’enfermait dans son bureau lors de ses visites et faisait rire Olivia,

le soir, en lui rapportant les récits de Sebastian. L’un dans l’autre,

c’était assez amusant, et cela prouvait que le prince était plutôt

inoffensif.

— J’entends ma mère qui m’appelle ! s’écria Olivia en jetant un

coup d’œil par-dessus son épaule. Il faut que j’y aille.

— À ce soir, lança Harry.

Elle lui sourit.

— Je suis impatiente !

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20

Lorsque Harry arriva à l’ambassade, la fête battait déjà son

plein. Il n’aurait su dire quel aspect de la culture russe on célébrait

exactement, car la musique était allemande et le buffet français,

mais nul ne semblait s’en soucier. La vodka coulait à flots et la

salle de bal résonnait de rires.

Harry se mit immédiatement en quête d’Olivia, sans résultat. Il

était pourtant certain quelle était arrivée ; il avait vu l’attelage des

Rudland s’ébranler une heure avant son propre départ.

L’épaule de Sebastian était pratiquement rétablie, mais celui-ci

avait tenu à porter le bras en écharpe – pour attendrir ces dames,

avait-il expliqué. De fait, le piège fonctionnait. Sebastian était

entouré d’une nuée de jolies femmes qui s’inquiétaient de sa

santé.

Harry, qui se tenait en retrait, nota toutefois que son cousin ne

donnait pas un compte rendu très précis de l’accident. Pas un mot

au sujet d’une table sur laquelle il avait grimpé ou d’un roman

gothique. En vérité, il était difficile de s’y retrouver dans les

explications plus que vagues de Sebastian, mais Harry entendit

une dame murmurer à une autre que ce pauvre M. Grey avait été

attaqué par des bandits.

À ce rythme, avant la fin de la soirée, Sebastian se serait battu

contre un régiment français tout entier, songea Harry, avant de se

pencher vers Edward pour lui murmurer à l’oreille :

— Ne dis à personne ce qui s’est réellement passé. Il ne te le

pardonnerait pas.

Page | 271

Edward hocha la tête d’un air distrait. Il était bien trop occupé

à admirer son cousin pour prêter attention aux paroles de son

frère.

— Tu n’as plus qu’à te servir, ajouta celui-ci en désignant les

dames qui se bousculaient autour de Sebastian.

Il sourit. En ce qui le concernait, les jolis papillons qui

virevoltaient autour de son séducteur de cousin ne l’intéressaient

plus. La vie était belle. Très belle. Aussi parfaite et merveilleuse

qu’elle le serait jamais.

Demain, il ferait sa demande. Demain, elle dirait oui.

Car elle l’accepterait, n’est-ce pas ? Il ne pouvait pas s’être

trompé à ce point !

— Tu n’aurais pas vu lady Olivia ? demanda-t-il à son frère.

Ce dernier secoua la tête.

— Je vais essayer de la trouver.

Edward hocha la tête.

Harry décida que toute tentative de conversation avec son cadet

était vouée à l’échec. Il y avait trop de jolies femmes alentour. Il

s’éloigna en parcourant la foule du regard. Il repéra le prince

Alexei, entouré d’une meute de courtisans, mais nulle trace

d’Olivia. Elle lui avait dit qu’elle porterait une robe bleue pour

qu’il puisse la voir de loin, mais à la lueur des bougies, il

distinguait encore moins bien les couleurs.

Ses cheveux blonds, en revanche, devaient briller comme une

flamme… Il poursuivit donc ses recherches. Il commençait à

perdre patience lorsqu’une voix s’éleva derrière lui.

— Chercheriez-vous quelqu’un ?

Il fit volte-face. Elle était là, illuminant tout de son sourire.

— Oui, répondit-il d’un air faussement perplexe, et je n’arrive

pas à la trouver.

— Oh, arrêtez ! feignit-elle de se fâcher en lui donnant une

petite tape sur le bras. Qu’est-ce qui vous a retenu si longtemps ?

Cela fait des heures que je suis ici.

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Il arqua un sourcil.

— Enfin, au moins une heure, rectifia-t-elle.

Harry jeta un coup d’œil en direction de son cousin et de son

frère, toujours entourés d’une nuée de beautés.

— Nous avons eu du mal à ajuster l’écharpe de Sebastian à

cause de sa veste.

— Dire qu’on accuse les femmes d’être délicates.

— Je prendrais bien la défense du genre masculin, mais je suis

trop heureux de trouver des défauts à mon cousin.

Elle éclata d’un rire léger et musical, puis glissa la main au

creux de son coude.

— Venez, dit-elle.

Il se laissa entraîner dans la foule, impressionné par sa

détermination. Ils traversèrent la salle, passèrent sous une arche.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— Chut !

Ils arrivèrent dans le hall, où de petits groupes d’invités

discutaient.

— J’ai exploré les lieux, expliqua-t-elle en se dirigeant vers un

couloir.

— Je vois cela.

Elle le guida à travers un labyrinthe de corridors. À mesure

qu’ils progressaient, ils croisaient de moins en moins de monde.

Ils débouchèrent enfin dans une galerie déserte. Entre les portes

qui s’alignaient sur l’un des murs des portraits étaient disposés

avec une régularité mathématique – une porte, deux tableaux, une

porte, deux tableaux… Le mur qui lui faisait face était percé d’une

longue rangée de fenêtres.

Olivia s’arrêta devant l’une d’elles.

— Regardez, dit-elle à Harry.

Il s’exécuta, mais ne vit rien de particulier.

— Dois-je ouvrir ? demanda-t-il, pensant qu’il trouverait peut-

être un indice.

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— Je vous en prie.

Il tourna la poignée, souleva la fenêtre à guillotine et passa la

tête dehors.

Il n’y avait que des arbres.

Et Olivia, qui venait de se pencher à côté de lui.

— Je dois avouer ma perplexité, dit-il. Que suis-je censé

regarder ?

— Moi, répondit-elle simplement. Nous. Ensemble. Du même

côté d’une fenêtre.

Il pivota. La regarda. Et… ce fut plus fort que lui. Il la prit par

les épaules et l’attira à lui.

Elle ne lui opposa aucune résistance.

Il s’inclina sur elle et captura ses lèvres avec une ardeur

dévorante. Puis il se mit à trembler en comprenant que c’était là

plus qu’un baiser. C’était un acte presque sacré. Un engagement.

— Je vous aime, murmura-t-il.

Il n’avait pas prévu de lui avouer aussi rapidement ses

sentiments, mais il n’avait pu faire autrement. Les mots avaient

jailli, incontrôlables.

— Je vous aime, répéta-t-il. Je vous aime.

Elle lui caressa la joue.

— Moi aussi, je vous aime, souffla-t-elle.

Pendant quelques secondes émerveillées, il ne put que la

regarder tandis qu’une émotion puissante l’envahissait. Puis un

autre sentiment le submergea, un élan sauvage, presque brutal, et

il plaqua Olivia contre lui et l’embrassa avec la ferveur d’un

homme qui appose sa marque sur celle qu’il a choisie.

Il lui semblait qu’il ne pourrait jamais se rassasier d’elle, de ses

caresses, de sa peau, de son parfum. Un brasier de passion

flambait en lui, sapant rapidement le peu d’empire sur lui-même

qui lui restait.

Il tira sur l’étoffe de sa robe, impatient de sentir sa peau tiède et

soyeuse sous ses doigts.

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— J’ai besoin de toi, murmura-t-il en parsemant sa gorge de

baisers fiévreux.

Ils décrivirent plusieurs tours sur eux-mêmes, jusqu’à ce que

Harry se retrouve adossé à une porte. D’une main, il appuya sur la

poignée, poussa le battant et, au rythme d’une danse sensuelle,

entraîna Olivia à l’intérieur.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle, le souffle court.

Harry rabattit la porte et tourna la clef.

— Aucune idée.

Puis il l’attira de nouveau à lui. Il aurait dû se montrer tendre et

patient, il le savait, mais il en était incapable. Pour la première fois

de sa vie, il était animé par une émotion irrésistible qui lui faisait

perdre tout contrôle sur lui-même. Plus rien au monde n’existait

que cette femme, leurs corps l’un contre l’autre, et l’absolue

nécessité de lui prouver, de la façon la plus primitive qui soit,

combien il l’aimait.

— Harry, gémit-elle en se cambrant contre lui.

Il sentait ses courbes sous la fine étoffe de sa robe. Il fallait

qu’il…

Il fallait qu’il la touche. Qu’il la possède.

Il murmura son prénom d’une voix enrouée qu’il reconnut à

peine.

— Je te veux.

Elle répondit par des paroles incohérentes avant de lui

mordiller le lobe de l’oreille.

— Je te veux maintenant.

— Oui, dit-elle dans un souffle. Oui.

Avec une inspiration tremblante, il s’écarta d’elle et lui encadra

le visage de ses mains.

— Tu comprends ce que je dis ?

Elle hocha la tête, mais cela ne lui suffit pas.

— Je veux que tu me le dises à ton tour.

— Je comprends, murmura-t-elle. Moi aussi, je te veux.

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Malgré cela, Harry resta immobile, incapable de rompre le

dernier lien qui le rattachait à la raison, aux convenances. Il savait

qu’il était prêt à unir sa vie à la sienne, mais il n’avait encore prêté

aucun serment, devant Dieu et devant les hommes. Alors si elle

voulait qu’il s’arrête, elle devait le dire tout de suite.

Elle se figea, parut presque cesser de respirer. Leurs regards se

verrouillèrent. Dans ses yeux, il lut un amour si absolu, une

confiance si totale qu’il en fut presque paralysé d’effroi.

Était-il digne d’elle ? Saurait-il la rendre heureuse, la protéger

et lui montrer jour après jour combien il l’aimait ?

Elle lui sourit. D’abord avec tendresse, puis avec complicité, et

peut-être une pointe d’espièglerie.

— Tu vas me demander ma main, n’est-ce pas ? chuchota-t-elle.

Il en demeura bouche bée.

— Je…

Elle pressa les doigts contre sa bouche.

— Ne dis rien, murmura-t-elle. Si c’est oui, hoche la tête.

Il s’exécuta.

— Ne me le demande pas maintenant, reprit-elle.

Elle était aussi sereine qu’une déesse à qui les hommes

obéissaient sans discuter.

— Ce n’est ni le moment ni le lieu. Je veux une demande en

bonne et due forme.

De nouveau, il hocha la tête.

— Cela dit, si je suis sûre de tes intentions, je pourrais me

laisser convaincre d’agir d’une façon…

C’était la permission qu’attendait Harry. Il l’attira à lui pour un

autre baiser brûlant tout en faisant courir ses doigts sur la rangée

de minuscules boutons dans le dos de son corsage. Ils s’ouvrirent

facilement et, quelques secondes plus tard, la robe tombait sur le

sol dans un affolant bruissement de soie froissée.

Olivia se tenait devant lui, en chemise et corset, dans la pâle

lueur du clair de lune qui filtrait par l’unique fenêtre de la petite

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pièce. Elle était si belle, si pure, si éthérée qu’il ne put que

s’immobiliser pour la dévorer du regard, s’enivrer de tant de

perfection, alors même que son corps brûlait de se rapprocher

d’elle.

Il ôta sa veste et dénoua sa cravate tandis qu’elle l’observait en

silence, les yeux agrandis de curiosité et d’excitation. Il

déboutonna ensuite sa chemise – juste assez pour la faire passer

par-dessus sa tête – et, dans un ultime sursaut de raison, la posa

sur un siège pour éviter de la froisser. Olivia étouffa un

gloussement derrière sa main.

— Qu’y a-t-il ?

— Tu es si ordonné, répondit-elle, l’air presque embarrassé de

le lui faire remarquer.

Il lança un regard appuyé par-dessus son épaule.

— Il y a environ trois cents personnes de l’autre côté de cette

porte.

— Ce qui ne t’empêche pas de ruiner ma réputation.

— C’est interdit de le faire avec ordre et méthode ?

Un autre rire échappa à Olivia. Elle se pencha pour ramasser sa

robe et la lui tendit.

— Cela t’ennuie de plier aussi ceci ?

Harry pinça les lèvres pour ne pas rire. Sans un mot, il

s’empara de la robe.

— Si tu es un jour à court de ressources, reprit Olivia tandis

qu’il drapait le vêtement sur le dossier d’un autre siège, tu pourras

toujours trouver une place comme femme de chambre.

Il se tourna, puis se tapota la tempe tout près de l’œil.

— Je ne vois pas les couleurs, tu te souviens ?

— Juste ciel ! s’écria-t-elle d’un air délicieusement bien élevé.

Ce serait effectivement un problème.

Harry fit un pas dans sa direction.

— Peut-être pourrais-je compenser ce handicap par un

dévouement à toute épreuve envers ma maîtresse ? suggéra-t-il.

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— La loyauté et la fidélité sont des qualités très recherchées

chez le personnel.

Il s’approcha d’elle, tout près, jusqu’à ce que leurs lèvres se

frôlent.

— Et chez les maris ?

— Ça l’est encore plus, répondit-elle dans un murmure.

Son souffle s’était fait saccadé, et sa caresse sur la peau de

Harry était une exquise torture.

Il posa les mains sur son corset.

— Je suis un modèle de loyauté, assura-t-il.

Elle hocha la tête avec une raideur un peu maladroite.

— Tant mieux.

Il tira sur le lacet pour le dénouer.

— Et je sais dire « fidélité » en trois langues.

— Vraiment ?

Vraiment, et il avait bien l’intention de lui faire l’amour dans

ces trois langues, mais pour leur première fois, il s’en tiendrait à

l’anglais.

— Fidelity, chuchota-t-il. Fidélité. Vyemost.

Puis il s’empara de ses lèvres avant qu’elle puisse lui poser des

questions. Il lui dirait toute la vérité, mais pas maintenant, alors

que son corset était en train de glisser. Pas maintenant, alors qu’il

était occupé à défaire les deux boutons qui retenaient les bretelles

de sa chemise.

— Je t’aime, souffla-t-il.

Il se pencha pour déposer un baiser au creux de son cou.

— Je t’aime.

Il l’embrassa sous l’oreille.

— Je t’aime.

Les bretelles cédèrent et il fit glisser le dernier rempart qui le

séparait encore de sa peau nue.

Elle se couvrit la poitrine d’un geste pudique. Il déposa un

baiser sur ses lèvres tout en défaisant sa ceinture. Ses reins étaient

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en feu. Il n’aurait su dire comment il fit pour ôter ses bottines

aussi vite, mais un instant plus tard, il la soulevait dans ses bras et

la déposait sur le divan.

— Il te faudrait un vrai lit, murmura-t-il. Avec des draps, des

oreillers…

Elle secoua la tête et referma les mains derrière la nuque de

Harry pour l’attirer à elle et l’embrasser.

— Une autre fois, souffla-t-elle. Pour l’instant, tout ce que je

veux, c’est toi.

La suite était inévitable… Il l’avait compris à la seconde où elle

lui avait demandé s’il avait l’intention de l’épouser, mais ces

quelques mots achevèrent de lui faire perdre le peu de raison qui

lui restait.

Il l’étendit sur le dos et la couvrit de son corps. Ils étaient enfin

peau contre peau ; un contact si intime qu’il en eut le souffle

coupé. Il brûlait de plonger en elle, de la prendre, de la posséder,

mais ne pouvait se permettre de la brusquer. Il ignorait s’il saurait

l’amener à la jouissance – c’était la première fois qu’il faisait

l’amour à une vierge –, mais par Dieu, il ferait son possible pour

qu’elle prenne du plaisir. Et lorsqu’ils auraient fini, elle saurait

combien il l’adorait.

— Dis-moi ce que tu aimes, murmura-t-il avant de déposer un

baiser sur ses lèvres, puis dans son cou.

Elle exhala un petit soupir d’excitation et de confusion mêlées.

— Que veux-tu dire ?

D’une main, il prit son sein en coupe.

— Aimes-tu cela ?

Elle prit une brève inspiration.

— Eh bien ? insista-t-il avant de laisser ses lèvres courir sur son

cou.

Elle hocha la tête.

— Oui.

— Dis-moi ce que tu aimes, répéta-t-il.

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Sa bouche descendit vers son sein. Il souffla doucement sur la

pointe, décrivit des cercles autour du bout de la langue, avant de

l’aspirer entre ses lèvres.

— J’aime cela, fit-elle d’une voix étouffée.

« Moi aussi », songea Harry avant de prodiguer les mêmes

caresses à son autre sein. Il se dit que c’était par souci d’équité,

mais en vérité, c’était pour lui. Et pour elle. Et parce qu’il ne

supportait pas de laisser une seule parcelle de sa peau intacte.

Elle s’arqua sous lui, se plaqua contre sa bouche. Il glissa la

main sous ses fesses, qu’il pressa doucement avant de lui caresser

l’intérieur de la cuisse. Il remonta lentement… se rapprochant

inexorablement de sa féminité… et captura ses lèvres à l’instant où

son doigt s’insinuait en elle.

— Harry ! s’écria-t-elle, plus surprise que fâchée.

— Dis-moi ce que tu aimes, demanda-t-il encore une fois.

— Ce que tu fais là… articula-t-elle avec peine. Mais je ne…

Il inséra son doigt plus profondément, le fit aller et venir

doucement, enivré de la sentir si humide. Prête à le recevoir…

— Tu ne, quoi ? demanda-t-il tendrement.

— Je ne sais pas.

Il sourit.

— Tu ne sais pas quoi ?

— Je ne sais pas ce que je ne sais pas ! s’énerva-t-elle.

Il ravala un éclat de rire et ses doigts s’immobilisèrent

momentanément.

— Continue ! le supplia-t-elle.

Alors il continua. Il continua lorsqu’elle gémit son nom. Il

continua, lorsqu’elle lui agrippa les épaules avec une telle force

qu’il aurait sans doute des bleus le lendemain. Et il continua

lorsque ses muscles intimes se contractèrent autour de lui, si vite,

si fort qu’elle le rejeta presque hors d’elle.

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Un gentleman en serait resté là. Elle avait eu du plaisir et elle

était toujours vierge. Il fallait être une brute pour vouloir lui faire

l’amour jusqu’au bout, mais il n’avait pas la force de renoncer.

Il fallait qu’il la fasse sienne.

Alors qu’elle chevauchait encore la vague de la jouissance, il

retira son doigt et se positionna à l’orée de sa féminité.

— Je t’aime, murmura-t-il d’une voix enrouée où le désir se

mêlait à l’émotion. Il faut que je te le dise. Il faut que je te le

prouve. Maintenant.

Et il plongea en elle. Il s’était attendu à rencontrer une certaine

résistance, mais elle était si excitée, si visiblement prête pour les

jeux de l’amour qu’il entra en elle avec facilité. L’exquise union de

leurs deux corps lui arracha un frisson. Il avait l’impression de

faire l’amour pour la première fois. Mais déjà la passion prenait le

dessus, et il perdit tout contrôle.

Avec une rapidité dont il aurait eu honte s’il ne l’avait déjà

conduite à l’extase, il atteignit le point de non retour, laissa

échapper un grondement de volupté, se raidit… et s’effondra sur

elle.

Page | 281

21

Olivia partit la première.

Elle n’aurait su dire combien de temps ils étaient restés étendus

sur ce divan, s’efforçant de reprendre leurs esprits. Ensuite, une

fois qu’ils avaient été de nouveau capables de respirer

normalement, il leur avait fallu un long moment pour se rendre

présentables. Harry ne parvenait pas à nouer sa cravate avec la

même précision que son valet, et Olivia découvrit qu’un seul

mouchoir ne suffisait pas à…

Dieu du Ciel, elle ne pouvait même pas penser les mots !

Elle n’éprouvait aucun regret. Comment l’aurait-elle pu ?

Ç’avait été l’expérience la plus extraordinaire, la plus

merveilleuse, la plus incroyable de sa vie. Le seul problème, c’est

qu’à présent, elle était un peu… collante.

Leur départ fut également retardé par plusieurs baisers volés,

au moins deux regards brûlants qui menacèrent de les ramener

sur le divan, et un traître pincement de fesses dont Olivia n’était

pas mécontente.

Ils finirent cependant par retrouver une apparence

suffisamment convenable pour paraître en société. Il fut décidé

qu’Olivia partirait la première. Harry la suivrait cinq minutes plus

tard.

— Tu es certain que ma coiffure est présentable ? demanda-t-

elle, la main sur la poignée de la porte.

— Non, dit Harry avec une franchise désarmante.

Olivia ouvrit des yeux ronds, alarmée.

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— Il a plutôt bien résisté dans l’ensemble, ajouta-t-il, avec cette

incapacité typiquement masculine à décrire correctement une

coiffure, mais il n’est plus exactement comme à ton arrivée.

Il lui adressa un sourire désolé.

Olivia se rua vers le miroir au-dessus de la cheminée, mais il

était trop haut pour elle. Elle laissa échapper un gémissement

d’impatience.

— Il va falloir que j’aille aux lavabos.

Leurs plans changèrent donc. Olivia se rendrait aux lavabos, y

resterait une bonne dizaine de minutes, de sorte que Harry

pourrait quitter la pièce cinq minutes après son départ et regagner

la salle de bal cinq minutes avant elle.

Olivia trouva tout ceci épuisant. Elle aurait fait une piètre

espionne ! Sa frustration dut se lire sur son visage car Harry

s’approcha d’elle pour déposer un baiser léger sur sa joue.

— Nous serons bientôt mariés, promit-il. Nous n’aurons plus

jamais à faire ce genre de choses.

Olivia ouvrait la bouche pour lui faire remarquer que sa mère

exigerait des fiançailles d’au moins trois mois, mais il leva la main.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Ceci n’est pas ma demande officielle

en mariage. Quand je te la ferai, tu le sauras. Parole d’honneur.

Après un dernier sourire, elle ouvrit la porte, jeta un coup d’œil

pour s’assurer que la voie était libre, puis se glissa sans bruit dans

la galerie plongée dans la pénombre.

Elle se dirigea droit vers les lavabos, où elle était déjà allée dans

la soirée. Par chance, elle ne croisa personne en chemin. En

revanche, à peine eut-elle poussé la porte qu’elle entendit :

— Olivia !

Elle sursauta. C’était Mary Cadogan, debout devant un miroir,

en train de se pincer les joues.

— Juste Ciel, Mary, tu m’as fait une de ces peurs ! s’écria Olivia,

le cœur battant la chamade.

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Elle n’avait aucune envie de discuter avec Mary, mais quitte à

croiser quelqu’un, mieux valait que ce soit son amie, qui jamais ne

soupçonnerait la vérité.

— Est-ce que je suis décoiffée ? demanda-t-elle. J’ai glissé.

Quelqu’un avait renversé du champagne.

— Rien de grave, la rassura Mary. Je vais t’aider.

Ayant dirigé Olivia vers une chaise, Mary entreprit de remettre

quelques épingles en place.

— Qui a renversé le champagne ? voulut-elle savoir.

— Je ne sais pas trop.

— Je parie que c’était encore M. Grey. Il a un bras en écharpe,

figure-toi.

— J’ai vu cela, murmura Olivia.

— Il paraît que c’est son oncle qui l’a poussé dans l’escalier…

Là, tu es parfaite. À part la boucle au-dessus de l’oreille, que je n’ai

pas réussi à refaire.

Olivia était impressionnée (et peut-être aussi un peu inquiète)

que Mary se souvienne d’un tel détail. Elle-même ne l’avait pas

remarqué.

— Merci, dit-elle. Tu m’as rendu un fier service.

— Je t’en prie, c’était un plaisir, répondit Mary avec un grand

sourire. Nous rejoignons la salle de bal ?

— Pars devant, proposa Olivia. J’arrive tout de suite.

Elle avait besoin d’être seule quelques instants pour retrouver

ses esprits. Dès que son amie fut sortie, elle ferma les yeux et prit

une profonde inspiration. Elle avait la tête qui tournait un peu ;

elle était à la fois sous le choc de ce qu’elle venait de faire et en

même temps folle de joie.

Elle ignorait ce qui la choquait le plus – d’avoir abandonné sa

virginité dans le salon d’une ambassade ou de s’apprêter à

rejoindre la réception comme si de rien n’était.

Le verrait-on sur son visage ? Semblait-elle différente ? Dieu

sait qu’elle se sentait transformée !

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Elle se pencha pour étudier son reflet dans le miroir. Ses joues

étaient roses, aucun doute, et ses yeux brillaient un peu plus que

d’ordinaire, mais à part cela…

Personne ne saurait.

Sauf Harry.

Son cœur bondit dans sa poitrine. Harry saurait. Il se

souviendrait du moindre détail, et lorsqu’il la couverait d’un

regard brûlant de passion, elle fondrait de nouveau.

Soudain, elle fut prise d’un doute. Certes, personne ne

devinerait rien en la regardant. En revanche, si on la surprenait en

train de croiser le regard de Harry…

Elle se leva. Carra les épaules. Elle s’en sortirait. N’était-elle pas

lady Olivia Bevelstoke, à l’aise dans n’importe quelle situation

mondaine ? Elle était lady Olivia Bevelstoke, bientôt…

Elle poussa un petit soupir ravi. Bientôt lady Olivia Valentine.

Cela lui plaisait. Lady Valentine… C’était si romantique !

Puis elle se dirigea vers la porte, tendit la main vers la poignée.

Le battant s’ouvrit avant qu’elle ne l’ait atteinte, aussi recula-t-elle

vivement pour éviter qu’il ne la heurte.

Mais elle ne put éviter…

— Oh !

Où diable était passée Olivia ?

Harry avait rejoint la réception depuis plus d’une demi-heure et

il ne l’avait toujours pas aperçue. Il avait joué son rôle à la

perfection, discuté avec quelques débutantes, fait valser une

demoiselle Smythe-Smith. Il avait même vérifié l’épaule de

Sebastian, qui n’en avait nul besoin.

Olivia était censée vérifier sa coiffure, il ne s’attendait donc pas

qu’elle revienne au bout de quelques minutes, mais là, tout de

même…

— Sir Harry ?

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Il pivota sur ses talons. C’était la jeune fille qu’il avait vue dans

le parc en compagnie d’Olivia. Comment s’appelait-elle, au fait ?

— Auriez-vous vu Olivia ? s’enquit-elle.

— Non, répondit-il. Cela dit, je ne suis pas là depuis très

longtemps.

— Je me demande où elle peut bien être, murmura-t-elle, les

sourcils froncés. Je l’ai vue aux lavabos – je l’ai même aidée à se

recoiffer –, et depuis, impossible de la trouver.

La jeune fille parcourut la foule d’un regard contrarié, puis dut

repérer quelqu’un, car elle ajouta :

— Auriez-vous la bonté de lui dire que je la cherche ?

Harry acquiesça, et elle s’éloigna après un petit salut de la

main. Frustré, il gravit les quelques marches qui menaient au

jardin. De là, il aurait une vue d’ensemble sur la salle.

Il vit Sebastian, très occupé à charmer ces dames. Il vit Edward,

qui s’efforçait de paraître plus âgé qu’il ne l’était. Il vit l’amie

d’Olivia (bon sang, comment s’appelait-elle ?) et le frère jumeau

de celle-ci, qui arborait une expression de profond ennui.

Mais toujours pas d’Olivia.

Même Vladimir était là. Il fendait la foule d’un pas résolu, la

mine grave. Il fallut quelques instants à Harry pour se rendre

compte que c’était vers lui que se dirigeait le colosse.

— Vous venez avec moi, annonça-t-il dès qu’il l’eut rejoint.

— Vous parlez l’anglais ? s’étonna Harry.

— Nyeh tak khorosho, tak tiy govorish po-russki.

Pas aussi bien que vous parlez le russe.

— Que se passe-t-il ? l’interrogea Harry – en anglais, par

prudence.

— Je connais Winthrop.

Cela suffit presque à convaincre Harry de lui faire confiance.

— Lady Olivia a disparu.

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Olivia n’avait aucune idée de l’endroit où elle était, ni de la

façon dont elle s’était retrouvée étendue sur ce lit, bâillonnée,

pieds et poings liés.

Qui l’avait enlevée ? Pourquoi ?

S’efforçant de réfléchir posément en dépit des battements

erratiques de son cœur, elle se remémora ce qui s’était passé dans

les lavabos. Elle était avec Mary Cadogan, celle-ci était partie, elle

était restée seule quelques minutes puis s’était dirigée vers la

porte, qui s’était ouverte avant qu’elle l’atteigne, et…

Que s’était-il passé ? Elle ne s’en souvenait pas. Elle avait

l’impression qu’un brouillard gris lui obscurcissait la mémoire.

Son souffle s’accéléra tandis qu’une vague de panique la

submergeait. Elle tenta frénétiquement de se libérer, alors même

qu’elle savait que c’était inutile.

— Vous êtes réveillée, fit une voix.

Elle se figea, le souffle court.

Elle ne connaissait pas cette voix. Et lorsque l’homme qui

venait de parler s’approcha, elle ne le reconnut pas non plus.

Qui êtes-vous ?

Bien sûr, elle ne pouvait pas parler, mais il avait dû lire sa

question dans son regard, car il répondit :

— Peu importe qui je suis.

Il s’exprimait avec une pointe d’accent, mais elle n’aurait su

dire d’où il venait.

Il s’assit sur une chaise près du lit. Il était plus âgé qu’elle, mais

pas autant que ses propres parents. Ses cheveux grisonnants

étaient coupés très court, quant à la couleur de ses yeux, ils lui

paraissaient clairs, mais il faisait trop sombre pour qu’elle puisse

l’affirmer.

— Le prince Alexei s’est entiché de vous, fit-il remarquer.

Olivia écarquilla les yeux, affolée. Elle était captive du prince ?

— Rassurez-vous, ricana l’inconnu, ce n’est pas lui qui vous a

fait enlever. En revanche…

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Il se pencha vers elle et ajouta dans un murmure menaçant :

– … c’est lui qui va payer votre rançon.

Elle secoua frénétiquement la tête, pour tenter de lui faire

savoir que le prince Alexei n’éprouvait plus rien pour elle.

— Vous ne réussirez pas à vous libérer, reprit l’homme. Alors

inutile de vous fatiguer à essayer.

Sur ce, il se leva et s’en alla. La panique la saisit de nouveau à la

gorge lorsqu’elle entendit la clé tourner dans la serrure.

Elle n’avait aucune chance de s’échapper, et personne ne

viendrait la chercher ici.

D’ailleurs, s’était-on seulement aperçu de sa disparition ?

Page | 288

22

— Où est-elle ?

Ce fut tout ce que Harry parvint à articuler avant de se jeter sur

le prince. En proie à une inquiétude croissante, il avait suivi

Vladimir jusque dans une petite pièce située à l’arrière de la

résidence. Il savait que c’était folie de sa part. C’était peut-être un

piège. De toute évidence, quelqu’un savait qu’il travaillait pour le

ministère de la Défense – comment Vladimir aurait-il su qu’il

parlait russe, autrement ? Mais il était prêt à courir tous les

risques.

En découvrant Gomarovsky debout près d’une table sur

laquelle était posée une unique bougie, il avait perdu son sang-

froid.

— Où est-elle ? hurla de nouveau Harry avant que Vladimir

s’interpose.

Ce ne fut que lorsque ce dernier l’eut repoussé qu’il s’avisa que

le prince n’avait pas tenté de riposter. En fait, il était d’une pâleur

spectrale.

— Que se passe-t-il, nom de nom ? s’impatienta Harry.

Gomarovsky lui tendit une feuille de papier sur laquelle étaient

écrites deux lignes en cyrillique. Harry ne feignit pas de ne pas

comprendre. Ce n’était pas le moment.

La fille vivra si vous coopérez. Elle va vous coûter cher. N’en

parlez à personne.

Il leva les yeux.

— Qui a écrit cela ? demanda-t-il en russe.

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— Nous pensons… commença Vladimir.

— Vous pensez ? rugit Harry. Vous avez intérêt à savoir, et vite

fait. S’il lui arrive quoi que ce soit…

— Je leur trancherai la gorge moi-même, termina le prince.

Justice sera faite.

Harry pivota lentement vers lui.

— Je me moque de la justice, articula-t-il d’une voix sourde. Je

la veux elle.

— Nous la retrouverons, intervint Vladimir avant de jeter un

regard d’avertissement au prince. Il ne lui arrivera rien.

— Qui êtes-vous ? demanda Harry.

— Je travaille pour le ministère de la Défense, répondit

Vladimir. Parfois.

— Désolé, mais cela ne suffit pas à me convaincre de vous faire

confiance.

Vladimir le regarda droit dans les yeux. Il était évident qu’il

était plus que le garde du corps brutal qu’il prétendait être.

— Je connais Fitzwilliam.

Harry tressaillit. Personne ne connaissait Fitzwilliam. En outre,

pourquoi Winthrop lui aurait-il ordonné d’espionner Gomarovsky

s’il avait déjà Vladimir dans la place ?

— Votre Winthrop n’a jamais entendu parler de moi, ajouta

Vladimir comme s’il avait lu dans ses pensées. Il n’est pas assez

haut placé dans la hiérarchie pour cela.

Pour autant que Harry sache, la seule personne au-dessus de

Winthrop n’était autre que Fitzwilliam lui-même.

— Bon sang, que se passe-t-il ?

— Je ne suis pas un sympathisant de Napoléon, dit le prince.

Mon père l’était, mais pas moi.

Harry regarda Vladimir.

— Il ne travaille pas avec moi, dit ce dernier en désignant

Gomarovsky, mais il nous… soutient. Financièrement. Et en nous

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laissant utiliser ses terres. Quant à moi, je le protège de ceux qui

chercheraient à l’utiliser. Il est précieux, vivant ou mort.

Incroyable. Vladimir était réellement le garde du corps de

Gomarovsky. Une goutte de vérité dans un océan de mensonges !

— Il est effectivement venu rendre visite à son cousin,

poursuivit Vladimir, ce qui me permet de voir mes associés.

Malheureusement, quelqu’un a remarqué que le prince

s’intéressait à lady Olivia.

— Qui ?

Vladimir détourna les yeux, et Harry sentit la peur lui nouer les

tripes.

— Je n’ai pas encore de certitude… J’ignore s’il s’agit de

politique ou juste d’argent. Le prince est suffisamment riche pour

qu’un criminel imagine de lui demander une rançon en échange

d’une personne qui lui serait proche.

— Mais elle n’est pas…

— Manifestement, quelqu’un pense que j’ai l’intention de

demander sa main, coupa Gomarovsky.

— C’est le cas ? demanda Harry.

— Non. J’y ai songé, mais si je me moque que ma future épouse

ne m’aime pas, je ne tolérerai pas qu’elle en aime un autre…

À demi soulagé, Harry se tourna vers Vladimir.

— Alors que faisons-nous ?

— Nous attendons. Ils vont entrer de nouveau en contact avec

nous.

— Je ne vais certainement pas rester les bras croisés pendant

que…

— Que suggérez-vous ? D’interroger chaque invité ? Voulez-

vous mettre lady Olivia encore davantage en danger ?

Harry savait que Vladimir avait raison, mais l’inaction lui était

insupportable.

— Quelqu’un a peut-être vu quelque chose, hasarda-t-il.

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— Je vais enquêter, déclara Vladimir en se dirigeant vers la

porte. Vous, vous restez ici, ajouta-t-il comme Harry lui emboîtait

le pas. Vous n’êtes pas en état de prendre les bonnes décisions.

— Elle est allée aux lavabos juste après… commença Harry, qui

s’interrompit, se racla la gorge. Je sais qu’elle est allée aux

lavabos.

Vladimir hocha la tête, puis sortit.

— Ainsi vous parlez russe, fit le prince lorsque la porte se fut

refermée.

— Ma grand-mère était russe, répondit Harry. C’est elle qui me

l’a enseigné.

Il se laissa tomber sur une chaise, la tête entre les mains.

— Peu de vos compatriotes parlent notre langue, observa le

prince.

Harry tenta de l’ignorer. Il s’efforçait de se creuser la cervelle à

la recherche d’un souvenir qui pourrait offrir un début de piste.

— Je suis toujours surpris lorsque…

— Allez-vous vous taire ? tonna Harry.

Le prince demeura silencieux quelques instants, puis il se leva,

s’empara d’une bouteille de vodka et remplit deux verres. Sans

mot dire, il en posa un sur la table, devant Harry.

— Je ne bois pas, grommela celui-ci.

— Vous êtes russe et vous ne buvez pas de vodka ?

— Je ne bois rien du tout.

Le prince le considéra un instant d’un œil perplexe, puis alla

s’asseoir de l’autre côté de la pièce.

Olivia parvint enfin à recouvrer son calme. Elle se redressa tant

bien que mal en position assise, et examina la pièce plongée dans

une semi-pénombre. Elle était petite, avec un plafond mouluré.

Les meubles étaient peu nombreux mais élégants.

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Se pouvait-il qu’elle soit encore dans la résidence de

l’ambassadeur ? Elle ne s’y était rendue qu’à deux reprises, mais

elle savait quelle était immense.

Elle se tourna vers la fenêtre drapée d’une lourde tenture. Un

rayon de lune filtrait à travers l’imposte semi-circulaire au-dessus

du rideau.

Olivia fronça les sourcils. Un détail la chiffonnait…

Pourquoi diable cette fenêtre lui semblait-elle familière ? Après

moult contorsions, elle réussit à se lever, puis, très prudemment, à

tous petits pas, elle s’en approcha. Elle glissa le visage entre les

tentures de velours, et colla le front contre le carreau.

Elle ne vit pas grand-chose, sinon quelle était assez haut –

peut-être au quatrième ou au cinquième étage.

La lune. Elle voyait la lune.

Dans la pièce où elle avait fait l’amour avec Harry elle la voyait

aussi se découper derrière… une fenêtre à imposte en éventail.

Elle était toujours dans la résidence de l’ambassadeur !

Elle pressa l’oreille contre la vitre, espérant distinguer des

échos de la fête. Elle ne perçut rien… sauf un bruit de pas qui

s’approchaient.

Elle n’eut que le temps de sautiller jusqu’au lit et de s’y jeter.

Elle entendit le double déclic de la serrure. Aussitôt, elle se mit

à s’agiter afin de justifier son souffle haletant.

— Je vous ai dit de ne pas gaspiller votre énergie, lui rappela

son ravisseur.

Il portait un plateau avec une théière, deux tasses et une

bougie.

— Ne suis-je pas un gentleman ? reprit-il en désignant le

plateau. J’ai déjà été bâillonné. Je sais que cela assèche la bouche.

Olivia le regarda déposer son fardeau sur une table.

— Je vais vous ôter ce bâillon, reprit-il, mais il faudra être sage.

Au moindre éclat de voix, je serai obligé de vous endormir de

nouveau.

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Olivia ouvrit de grands yeux.

— C’est assez facile. Je l’ai déjà fait tout à l’heure. Vous n’avez

même pas eu mal à la tête, je parie.

Olivia battit des paupières. En effet, elle n’avait pas de

migraine. Que lui avait-il fait ?

— Il faut me promettre d’être docile. Et pas d’acte héroïque,

entendu ?

Elle hocha la tête, et il se décida enfin à la débarrasser de son

bâillon.

— Je crois que le thé est prêt, annonça-t-il. Je ne voudrais pas

qu’il soit trop… comment dites-vous ?… infusé.

Il était russe. Son « comment dites-vous » rappelait le prince à

Olivia. Il remplit une tasse et la lui tendit. Elle le regarda en

arquant un sourcil. Comment voulait-il qu’il la prenne, avec les

mains attachées dans le dos ?

Il lui adressa un sourire qui n’était ni cruel ni condescendant,

mais presque… penaud.

— Je crains de ne pas vous faire suffisamment confiance pour

vous libérer les mains, dit-il. Avez-vous assez confiance en moi

pour que je vous fasse boire ?

Elle secoua la tête. Il éclata de rire.

— Voilà une femme intelligente !

— Un ami que je tiens en haute estime m’a dit un jour de ne

jamais me fier à un homme qui me disait que je pouvais avoir

confiance en lui.

— Cette fois, j’ai peur que vous n’ayez d’autre choix que de vous

en remettre à moi.

Il prit la tasse et la porta aux lèvres d’Olivia, qui en but une

gorgée. Elle était vraiment assoiffée. Le Russe versa du thé dans

l’autre tasse.

— Vous noterez que j’en bois aussi, dit-il avant d’en prendre

une gorgée.

Olivia chercha son regard.

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— Je n’ai aucun lien avec le prince Alexei, déclara-t-elle.

Il esquissa un sourire ironique.

— Me prendriez-vous pour un idiot, lady Olivia ?

— Il m’a courtisée, c’est vrai, mais ce n’est plus le cas.

Le ravisseur d’Olivia se pencha en avant.

— Vous avez quitté la réception pendant presque une heure,

lady Olivia. Et le prince Alexei également.

— Je n’étais pas avec lui.

Le Russe avala tranquillement une autre gorgée de thé.

— J’ignore comment exprimer cela sans être insultant,

murmura-t-il, mais votre parfum est celui d’une femme qui vient

de… comment dites-vous déjà ?

Il savait exactement comment le dire, devina Olivia. Mortifiée,

elle reconnut :

— J’étais avec un homme. Mais ce n’était pas le prince Alexei.

— Vraiment ? fit-il, attentif.

Elle répondit d’un bref hochement de tête.

— Le prince le sait-il ?

— Cela ne le regarde pas, et peu m’importe. Voilà une semaine

que je ne l’ai pas vu.

— Une semaine, ce n’est pas long.

— Il connaît le gentleman en question et je pense qu’il sait ce

que je ressens pour lui.

Le ravisseur d’Olivia s’adossa à son siège, pensif.

— Vous ne me croyez pas ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas…

Elle attendit qu’il lui demande l’identité de Harry, mais à sa

grande surprise, il n’en fit rien.

— Qu’allez-vous faire de moi ?

— Cela dépend. Nous allons voir si le prince Alexei tient

toujours à vous. Mieux vaut ne pas lui parler de vos affaires

privées. Au cas où il souhaiterait toujours vous épouser.

— Je vous dis que…

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— Ne m’interrompez pas, lady Olivia. Je pense qu’il est de votre

intérêt qu’il vous croie encore vierge. Une fois qu’il aura payé

votre rançon, vous lui direz ce que vous voudrez.

Il la dévisagea quelques instants avant d’ajouter :

— Une dernière gorgée de thé avant que je vous remette votre

bâillon ?

— Vous le devez vraiment ?

— J’en ai peur. Vous êtes bien plus intelligente que je l’avais

imaginé. Je ne peux laisser aucune arme à votre disposition, et la

voix en est une.

Olivia accepta le thé, et ferma les yeux tandis que son ravisseur

la bâillonnait de nouveau. Lorsqu’il eut terminé, elle s’étendit sur

le lit et regarda le plafond.

— Reposez-vous, lady Olivia, conseilla le Russe depuis le seuil.

C’est ce que vous avez de mieux à faire.

Une seconde plus tard, Olivia entendit le déclic de la serrure, et,

pour la première fois depuis qu’elle avait été enlevée, elle eut envie

de pleurer.

Les larmes roulèrent sur ses tempes, puis dans ses cheveux.

Elle ne pouvait même pas les essuyer, et, d’une certaine façon,

cela lui semblait la pire des indignités.

Qu’était-elle censée faire maintenant ? Dormir, comme le lui

avait suggéré son ravisseur ? Impossible !

À l’heure qu’il était, Harry avait dû s’apercevoir de sa

disparition. Saurait-il quoi faire ? Certes, il avait été soldat, mais

ils n’étaient pas sur un champ de bataille, avec des ennemis

clairement identifiés. Et comment pourrait-il interroger le

personnel ? Ici, tout le monde parlait russe.

Elle allait devoir se débrouiller seule, ou du moins faire de son

mieux pour que quelqu’un lui vienne en aide.

Pour commencer, peut-être pouvait-elle essayer de se libérer de

ses liens ? Elle roula sur le flanc et s’arqua jusqu’à ce que ses

mains atteignent ses chevilles.

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Elles n’étaient pas attachées avec une corde, mais avec une

bande de tissu nouée très serré. Olivia grogna. Si seulement elle

avait pu trancher ces liens, plutôt que de devoir les dénouer ! Elle

n’avait jamais eu de patience pour ce genre de choses. Exactement

comme avec ses leçons ou la broderie…

Si elle parvenait à défaire ce nœud, elle apprendrait le français,

se promit-elle… Non, le russe. C’était encore plus difficile.

Elle finirait Mlle Butterworth et le baron fou. Elle se procurerait

aussi l’autre roman, celui avec un mystérieux colonel, et le lirait

également.

Elle écrirait plus souvent, et pas seulement à Miranda.

Elle apporterait des paniers aux œuvres charitables, au lieu de

se contenter de les remplir.

Elle finirait tout ce qu’elle commençait.

Tout.

Et il n’était pas question qu’elle tombe amoureuse de sir Harry

Valentine et qu’elle ne l’épouse pas.

Non, pas question !

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23

Harry demeura assis sans mot dire tandis que Gomarovsky

descendait son deuxième verre de vodka. Il ne dit rien lorsqu’il

but le troisième, rapidement suivi du quatrième (qui n’était autre

que celui qu’il avait versé à Harry), mais quand le prince tendit la

main pour s’en verser un cinquième…

— Non, aboya Harry.

Alexei lui décocha un regard interloqué.

— Pardon ?

— Arrêtez de boire.

Le prince arqua un sourcil, l’air un peu perdu.

— Il se peut que nous ayons besoin de votre aide pour libérer

lady Olivia, expliqua Harry. Vous ne nous serez d’aucune utilité si

vous êtes malade ou que vous ne tenez pas debout. Posez cette

bouteille.

Gomarovsky tressaillit.

— Vous oubliez à qui vous parlez.

— Je n’oublie jamais rien. Vous feriez bien de vous en souvenir.

Le Russe le défia du regard.

— Vous êtes ridicule.

Harry se leva.

— Ce n’est pas le moment de me provoquer, dit-il.

Gomarovsky le dévisagea un instant, puis reporta son attention

sur la bouteille… et commença à se servir.

Harry vit rouge.

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C’était la première fois de sa vie qu’il voyait cette couleur. Ses

oreilles se mirent à bourdonner. Perdant tout contrôle, il bondit

sur le prince. Tous deux s’affalèrent sur la table, puis roulèrent sur

le sol, projetant de la vodka autour d’eux.

L’odeur de l’alcool arracha un haut-le-cœur à Harry, mais cela

n’apaisa pas sa fureur. Ivre d’une rage que rien n’aurait pu calmer,

il leva le poing pour frapper son adversaire en poussant un

hurlement d’impuissance…

— Arrêtez !

C’était la voix de Vladimir. Celui-ci tira Harry en arrière et le

poussa violemment vers le mur opposé.

— Nom de Dieu, qu’est-ce que vous fichez ? cria-t-il.

— Il est fou, siffla Gomarovsky en se massant la gorge.

Harry haletait comme un taureau furieux.

— Écoutez-moi, tous les deux ! tonna Vladimir en avançant

d’un pas.

Son pied heurta la bouteille de vodka, projetant alentour ce

qu’il restait d’alcool.

Le grand Russe laissa échapper un grognement de dégoût, puis

reprit :

— J’ai mené mon enquête, et je pense que lady Olivia se trouve

toujours entre ces murs.

— Qu’est-ce qui vous permet de l’affirmer ? demanda Harry.

— Des gardes sont postés à toutes les issues.

— Pour une réception ?

— Il y a quantité de raisons de protéger cette demeure, répondit

Vladimir en haussant les épaules.

Harry attendit, mais Vladimir s’en tint là. Bon sang, il avait

l’impression d’entendre Winthrop !

— Aucun des gardes ne l’a vue partir, reprit Vladimir. Elle

n’aurait pu sortir que par la porte principale, là où se tient la

réception.

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— Elle n’est jamais revenue, déclara Harry. Elle s’est rendue

aux lavabos, et n’a pas regagné la salle de bal.

— Nous ignorons si elle a pu aller jusqu’aux lavabos, observa

Vladimir.

— Une de ses amies m’a dit l’y avoir croisée.

— Dans ce cas, il faut l’interroger. Allons la chercher.

Puis, se tournant vers Gomarovsky, Vladimir ajouta :

— Attendez-nous ici. Au cas où on nous ferait parvenir un autre

message.

Harry s’élança dans le couloir.

— Arrêtez ! cria Vladimir derrière lui.

Harry s’immobilisa et se retourna, impatient. Ils n’avaient pas

de temps à perdre !

— Inutile d’aller chercher cette jeune fille, dit le colosse. Ce

n’était qu’une ruse pour vous faire sortir de cette pièce et que le

prince y reste.

— Vous le soupçonnez d’être mêlé à ceci ?

— Nyet, mais il nous ralentirait, expliqua Vladimir en sortant

un objet de la poche de sa veste.

C’était un pistolet, qu’il tendit à Harry.

— Je ne pense pas que vous commettrez d’acte irréfléchi, dit-il.

N’est-ce pas ? insista-t-il sans lâcher l’arme sur laquelle Harry

avait déjà refermé la main.

— Non, répondit ce dernier en priant pour que ce soit vrai.

— Alors venez avec moi.

Les deux hommes remontèrent le couloir d’un pas rapide.

Vladimir s’arrêta devant une porte, s’assura que personne ne

risquait de les voir et pénétra dans la pièce en faisant signe à

Harry de le suivre.

— C’est l’ambassadeur qui l’a fait enlever, lâcha-t-il

abruptement.

— Pardon, fit Harry, incrédule.

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— Il a besoin d’argent. Il doit être rappelé en Russie sous peu et

s’est habitué à un train de vie luxueux. En outre, il a toujours

jalousé la fortune de son cousin.

— Qu’est-ce qui vous permet d’affirmer que c’est lui qui a fait

enlever Olivia ?

— J’ai des hommes dans cette maison, répondit Vladimir,

laconique.

— Et c’est tout ce que vous comptez me dire, maugréa Harry,

qui commençait à en avoir assez de tous ces mystères.

— Oui, mon ami. Pour votre sécurité.

Après un silence, Vladimir reprit :

— À part les parents de lady Olivia, personne ne s’est encore

aperçu de sa disparition. Il faut dire que la vodka coule à flots. Il y

en a même dans la citronnade.

Harry sursauta. Combien de verres en avait-il bus ? Il avait

l’impression d’avoir les idées claires, mais saurait-il seulement

faire la différence s’il était ivre ? Après tout, cela ne lui était jamais

arrivé.

— En revanche, on a remarqué l’absence du prince Alexei. Lord

et lady Rudland craignent qu’il ne soit avec leur fille.

Harry ravala une bouffée de jalousie, bien inutile.

— Ils sont actuellement avec l’ambassadeur, poursuivit

Vladimir. Et celui-ci feint l’inquiétude à la perfection.

— Alors que faisons-nous ? demanda Harry.

— Nous allons chercher lady Olivia.

— Et combien de pièces y a-t-il dans ce fichu mausolée ?

Vladimir secoua la tête.

— Une quarantaine, peut-être plus. Mais si je devais retenir

quelqu’un prisonnier, je choisirais l’aile nord. C’est la plus

éloignée.

— Ne risque-t-il pas de s’être dit que ce serait le premier

endroit où nous nous rendrions ?

Vladimir se dirigea vers la porte.

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— Il me prend pour un domestique idiot. Et il n’a jamais

entendu parler de vous.

Il posa la main sur la poignée de la porte.

— Prêt ?

Harry resserra les doigts sur la crosse de son arme.

— Je vous suis.

Après une demi-heure d’efforts acharnés, durant laquelle Olivia

crut s’être déboîtée les épaules, le premier nœud du lien qui lui

entravait les chevilles céda en partie. Elle s’immobilisa, le souffle

court. N’avait-elle pas entendu un bruit de pas ?

Elle se rallongea en hâte, et attendit. Comme personne

n’ouvrait la porte, elle se remit à sa tâche. Elle était loin d’en avoir

fini, constata-t-elle, découragée. Tant de temps pour un si piètre

résultat…

Non ! se reprit-elle. Elle devait continuer. Il n’y avait pas de

raison qu’elle n’y arrive pas.

Serrant les dents, elle s’attela de nouveau à l’ouvrage. Elle glissa

les doigts entre les liens… tira de toutes ses forces… se cambra…

roula sur le côté…

Et, perdant l’équilibre, tomba lourdement sur le sol.

Elle tendit l’oreille, alarmée, tout en priant pour que les nœuds

défaits à ses chevilles ne se voient pas, mais il ne se passa rien.

Peut-être son ravisseur n’était-il pas de l’autre côté de la porte,

comme elle l’avait cru.

Il fallait maintenant qu’elle remonte sur le lit, mais elle

craignait de renverser la table sur laquelle étaient posés le plateau

et… la théière !

Si elle réussissait à la briser, il lui suffirait de ramasser l’un des

tessons pour trancher ses liens ! Galvanisée par cet espoir, Olivia

parvint péniblement à s’agenouiller, saisit la théière et la projeta

avec force contre le mur.

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Le pot se fracassa bruyamment. Terrifiée, Olivia rejoignit tant

bien que mal le lit au cas où le bruit attirerait son ravisseur. Elle

s’allongea et retint son souffle.

Personne ne vint.

Elle se redressa lentement, posa les pieds sur le parquet, et…

Des pas résonnèrent dans le couloir. Rapides…

Puis des voix. En russe. Furieuses.

Oh, Seigneur ! Non, on ne lui ferait pas de mal. Elle était trop

précieuse, et…

Et si le prince Alexei avait refusé de paver la rançon ? S’il était

vexé qu’elle lui ait préféré Harry et avait décidé de se venger ? Elle

se recroquevilla dans un coin.

Elle aurait aimé être brave, mais elle n’était pas

Mlle Butterworth. Elle était Olivia Bevelstoke, incapable

d’affronter la mort avec dignité.

Des coups violents, réguliers, ébranlèrent la porte. Olivia se mit

à trembler. Le battant de bois commença à se fendiller.

Puis il se brisa.

Olivia voulut crier, et crut s’étouffer avec le bâillon. Dans la

pénombre, elle vit une silhouette massive se diriger vers elle.

— Lady Olivia, dit une voix avec un fort accent russe. Êtes-vous

blessée ?

C’était Vladimir, le colosse qui avait remis l’épaule de M. Grey.

S’il pouvait faire cela, il pouvait la briser en deux et…

— Laissez-moi vous aider, reprit-il.

Depuis quand parlait-il anglais ?

Affolée, elle le vit sortir un couteau, mais il se contenta de

trancher le foulard qui la bâillonnait. Elle se mit à tousser, et

l’entendit vaguement crier quelques mots en russe.

Quelqu’un lui répondit dans la même langue… puis des pas

martelèrent le sol à toute allure et…

Harry ?

— Olivia ! s’écria-t-il en se ruant vers elle.

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Vladimir lui parla de nouveau, et il répondit.

En russe.

Elle les fixa tous les deux, sous le choc. Que se passait-il ?

Pourquoi Vladimir parlait-il anglais ?

Et pourquoi Harry parlait-il russe ?

— Olivia, Dieu merci ! fit ce dernier en lui encadrant le visage

de ses mains. Tu n’es pas blessée ? Je t’en supplie, dis-moi ce qui

s’est passé !

Elle ne pouvait que le regarder, paralysée par l’effroi. Lorsqu’il

avait parlé en russe, elle avait eu l’impression de voir un autre

homme. Même sa voix était différente !

Elle eut un mouvement de recul. Que savait-elle de lui, en

vérité ? Le connaissait-elle seulement ?

Dieu du ciel ! qu’avait-elle fait ? Elle s’était donnée à un

inconnu ! Vladimir tendit quelque chose à Harry, qui le prit et

murmura quelques mots en russe. Olivia tenta de reculer encore,

mais elle était déjà plaquée contre le mur. Elle ne voulait pas être

ici, avec cet homme qui n’était pas le Harry qu’elle connaissait et…

— Du calme, chuchota-t-il.

Olivia leva les yeux, vit une lame scintiller, et hurla.

Jamais plus Harry ne voulait entendre un cri pareil.

— Je ne vais pas te faire de mal, dit-il à Olivia, s’efforçant de

paraître à la fois calme et rassurant.

Ses mains étaient fermes lorsqu’il trancha ses liens, mais à

l’intérieur, il tremblait comme une feuille. Elle avait peur.

Elle avait peur de lui.

Et cela lui était insupportable.

Il lui libéra les poignets, puis les chevilles, mais lorsqu’il tendit

la main vers elle, elle bondit du lit, trébucha, et s’affala sur le

parquet.

Bon sang, que lui avait-on dit ? Que lui avait-on fait ?

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— Olivia, dit-il en s’approchant pour l’aider.

— Ne me touchez pas, gémit-elle en tentant de ramper sur le

sol.

— Il faut partir, le pressa Vladimir.

En russe, Harry lui demanda encore une minute. Olivia le

regarda, les yeux agrandis de terreur, puis tourna la tête vers la

porte.

— J’aurais dû tout te dire, murmura Harry, comprenant enfin

la cause de sa panique. Ma grand-mère était russe. C’est elle qui

m’a appris la langue. Je…

— Gardez les explications pour plus tard, intervint Vladimir

d’un ton rude. Il faut partir, lady Olivia. Maintenant.

Elle hocha la tête et laissa enfin Harry l’aider à se relever.

— Comment m’avez-vous trouvée ? demanda-t-elle tandis qu’ils

sortaient en hâte de la pièce.

— Le bruit, répondit Vladimir, laconique.

Elle hocha la tête, puis demanda à Harry :

— Pourquoi est-ce qu’il parle anglais ?

— C’est un peu plus qu’un simple garde du corps.

— Qui est-ce ? chuchota Olivia.

— Je ne sais pas vraiment, avoua Harry.

— Vous ne me verrez plus jamais, déclara Vladimir, presque

désinvolte.

Même si Harry commençait à apprécier et à estimer ce diable

d’homme, il pria pour que ce soit vrai. Sa décision était prise. Dès

que tout cela serait terminé, il donnerait sa démission au

ministère de la Défense. Il épouserait Olivia, ils s’installeraient

dans le Hampshire et auraient une ribambelle de bébés

multilingues.

Quant à lui, il s’assiérait chaque jour à son bureau pour ne rien

faire de plus exotique que d’aligner des chiffres dans ses livres de

comptes.

Il aimait la routine. Il l’adorait.

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Malheureusement, ce ne serait pas pour ce soir…

Page | 306

24

Lorsqu’ils atteignirent le rez-de-chaussée, le sang circulait de

nouveau normalement dans les pieds d’Olivia, qui n’avait plus

besoin de s’appuyer sur Harry pour marcher.

Elle refusa pourtant de lui lâcher la main.

Elle avait encore peur, son cœur battait la chamade et elle ne

comprenait toujours pas pourquoi il parlait russe et avait une

arme. Elle n’était pas certaine de pouvoir lui faire confiance ni, ce

qui était pire, de pouvoir se faire confiance à elle-même. Était-elle

tombée amoureuse d’un homme qui n’existait pas ?

Malgré cette terrible incertitude, elle s’agrippait à sa main

comme à une bouée de sauvetage.

— Par ici, chuchota Vladimir en leur indiquant le chemin.

Ils se dirigeaient vers le bureau de l’ambassadeur, où les

attendaient les parents d’Olivia. Ils progressaient lentement.

Chaque fois qu’ils bifurquaient, Vladimir s’immobilisait, leur

faisait signe de se taire et inspectait les alentours. Quant à Harry,

il poussait Olivia derrière lui, lui faisant un rempart de son corps.

Elle comprenait la raison de leur prudence, mais ses nerfs

étaient tendus à se rompre. Elle n’avait qu’une envie : s’élancer en

courant dans ces interminables couloirs et rentrer chez elle. Oter

cette robe et la brûler, se laver, puis boire quelque chose de doux,

de fort ou de frais – n’importe quoi pourvu qu’elle ne sente plus le

goût de la peur dans sa bouche. Et enfin, se rouler en boule dans

son lit, enfouir la tête sous son oreiller et ne plus penser à tout

cela.

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Pour la première fois de sa vie, elle n’éprouvait aucune

curiosité. Peut-être que demain elle poserait des questions, mais

pour l’instant, elle voulait juste fermer les yeux.

Et tenir la main de Harry.

— Olivia ?

Elle le regarda, et comprit alors quelle avait effectivement

fermé les paupières. Et failli perdre l’équilibre.

— Tout va bien ? murmura-t-il.

Elle hocha la tête, même si ce n’était pas le cas.

— Tu vas y arriver ? demanda-t-il.

— Je n’ai pas le choix.

Il lui pressa les doigts. Sa main était chaude et rassurante.

— Ce n’est plus très loin, l’encouragea-t-il.

Pourquoi parlais-tu russe ?

Elle retint la question au dernier instant. Ce n’était pas le

moment. Elle devait se concentrer sur ce qu’elle faisait – sur ce

qu’il faisait pour elle. La résidence de l’ambassadeur était

immense et elle était inconsciente lorsqu’on l’avait emmenée dans

la chambre où elle avait été retenue prisonnière. Sans l’aide de

Harry, elle n’aurait pu retrouver la salle de bal.

Elle devait avoir confiance en lui.

Elle le regarda. C’était la première fois qu’elle le voyait

vraiment depuis que Vladimir et lui l’avaient libérée. Le voile de

brume qui l’avait aveuglée commençait à se lever et elle retrouvait

peu à peu ses esprits. Du moins suffisamment pour savoir qu’elle

avait confiance en Harry – pas parce qu’elle le devait, mais parce

qu’elle l’aimait. Et même si elle ignorait pourquoi il ne lui avait

pas avoué qu’il parlait le russe, elle le connaissait, lui.

— J’ai confiance en toi, murmura-t-elle.

Il ne l’entendit pas, et cela n’avait pas d’importance. Ces mots,

elle ne les avait pas dits pour lui, mais pour elle-même.

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Harry avait oublié combien il détestait cela. Il avait

suffisamment combattu pour savoir que si certains hommes

adoraient flirter avec le danger, il n’était pas de ceux-là.

Dans le feu de l’action, il conservait calme et sang froid. C’était

après, lorsque la tension était retombée, qu’il se mettait à

trembler. Il haïssait la peur.

Et jamais de sa vie il n’avait eu aussi peur.

— Nous y sommes presque, chuchota Vladimir.

Il ne leur restait plus qu’à longer une galerie et à gagner la

partie de la résidence ouverte au public, où ils seraient enfin en

sécurité. Personne n’oserait tenter une action violente devant

plusieurs centaines d’invités.

La main d’Olivia était glacée : Harry lui jeta un coup d’œil, mais

elle semblait avoir retrouvé ses esprits.

Ils étaient parvenus en haut d’un escalier de service qui

aboutissait à une porte fermée. Vladimir pressa l’oreille contre le

battant avant de l’ouvrir avec précaution. Il leur fit signe de le

suivre.

— Vite, souffla-t-il.

Ils pressèrent le pas, rasant les murs, et soudain… Pan !

D’instinct, Harry tira sur la main d’Olivia pour la mettre à

l’abri, mais ils étaient à découvert dans un grand couloir, à la

merci du tireur qui venait de faire feu dans leur direction.

— Courez ! cria Vladimir.

Harry et Olivia s’élancèrent à sa suite tandis qu’une voix

derrière eux leur ordonnait en russe de s’arrêter.

Une deuxième détonation retentit. La balle fendit l’air tout près

de l’épaule de Harry.

Lui fendant peut-être même l’épaule !

— Par ici ! indiqua Vladimir.

Ils se ruèrent derrière lui dans un dédale de couloirs et

d’escaliers. Les tirs avaient cessé, ainsi que le bruit des pas de leur

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poursuivant, mais ils continuèrent de courir jusqu’à ce qu’ils

entrent en trombe dans les salons privés de l’ambassadeur.

— Olivia ! s’écria lady Rudland.

Olivia se réfugia dans ses bras, et elle qui n’avait pas versé une

seule larme se mit à pleurer.

Harry s’appuya contre le mur, soudain pris de vertige.

— Ça ne va pas ?

Il cilla. C’était le prince Alexei, qui le regardait d’un air

soucieux.

— Vous saignez, ajouta-t-il.

Harry baissa les yeux. Il se tenait l’épaule et ne s’en était même

pas aperçu. Un filet de sang coulait entre ses doigts.

Curieusement, il n’éprouvait pas la moindre douleur. Comme s’il

s’agissait de quelqu’un d’autre.

Ses jambes se dérobèrent sous lui.

— Harry ! cria Olivia.

Et tout à coup, ce fut… non pas les ténèbres – pourquoi parlait-

on d’un trou noir lorsqu’on s’évanouissait ? C’était rouge. Ou peut-

être vert. Ou…

Deux jours plus tard

Expériences que je ne souhaite jamais revivre,

par Olivia Bevelstoke

Olivia but une gorgée du thé que l’on venait d’apporter dans sa

chambre avec une assiette de biscuits. Par où commencer ? Il y

avait le fait d’avoir été endormie (avec un chiffon imbibé d’un

puissant soporifique, avait-elle appris par la suite). Le bâillon. Les

chevilles entravées. Les mains liées dans le dos.

Sans parler de l’obligation d’accepter que son ravisseur la fasse

boire. Certes, cela représentait plus un affront qu’une véritable

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souffrance physique, mais ç’avait peut-être été le pire. Elle tenait à

sa dignité.

Quoi d’autre ? L’expression de ses parents lorsqu’elle les avait

retrouvés. Au-delà de leur soulagement, elle avait vu une indicible

terreur, et elle ne voulait plus jamais infliger cela à ceux qu’elle

aimait.

Et ce qui avait sans doute été le plus éprouvant : le moment où

Harry s’était effondré sur le sol dans le salon de l’ambassadeur.

Elle n’avait pas vu qu’il avait reçu une balle à l’épaule, ni qu’il était

mortellement pâle, ni même qu’il se tenait le bras. Elle était trop

occupée à sangloter dans les bras de sa mère.

Rien, absolument rien n’était comparable à la peur qui l’avait

étreinte durant les quelques secondes où elle avait vu Harry

s’effondrer et le moment où Vladimir avait annoncé que la

blessure était sans gravité.

De fait, Harry était debout dès le lendemain. Il était arrivé chez

elle à l’heure du petit déjeuner et lui avait tout expliqué. Pourquoi

il lui avait caché qu’il parlait le russe, ce qu’il faisait dans son

bureau lorsqu’elle l’avait épié, et même pourquoi il était venu chez

elle, Mlle Butterworth et le baron fou sous le bras, en cet après-

midi si bizarre et si merveilleux.

Il avait agi sur ordre du ministère de la Défense.

Cela faisait beaucoup de choses à avaler en même temps que le

thé et les œufs brouillés du petit déjeuner.

Pourtant, elle l’avait écouté, et elle avait compris. À présent,

tout était rentré dans l’ordre. L’ambassadeur avait été arrêté, ainsi

que ses complices. Le prince Alexei avait envoyé une lettre

d’excuses officielles au nom de la nation russe. Quant à Vladimir,

fidèle à sa parole, il avait disparu.

Pourtant, Olivia n’avait pas revu Harry depuis vingt-quatre

heures. Lorsqu’il était parti la veille, après le petit déjeuner, elle

avait supposé qu’elle le reverrait sous peu, mais…

Rien.

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Elle n’était pas inquiète, ni même fâchée, mais elle trouvait tout

de même cela étrange. Très étrange.

Elle avala une nouvelle gorgée de thé, reposa sa tasse sur sa

soucoupe, puis l’assiette de biscuits sur Mlle Butterworth pour

s’interdire d’ouvrir le livre.

Car elle ne voulait pas le lire. Du moins, pas sans Harry.

De toute façon, elle n’avait pas fini le journal. Elle s’en empara

donc et le feuilleta, à la recherche d’un article intéressant

lorsqu’on frappa un coup discret à la porte.

C’était Huntley, qui apportait un morceau de papier. En fait,

découvrit-elle, il s’agissait d’une carte pliée en trois et scellée avec

de la cire bleu foncé. Elle remercia le majordome et examina le

cachet, qui était des plus sobres. Un simple V aux volutes

élégantes.

Olivia brisa le sceau et déplia la carte.

Va à ta fenêtre.

C’était tout. Juste une phrase. Elle sourit, descendit de son lit.

Et s’immobilisa avant de traverser la chambre. Elle voulait

attendre encore un peu. Savourer l’instant, parce que…

Parce que c’était lui, Harry, qui le rendait si précieux. Et qu’elle

l’aimait.

Va à ta fenêtre.

Elle réprima un éclat de rire incrédule. Elle avait toujours

détesté qu’on lui donne des ordres, et voilà qu’elle trouvait cela

charmant !

Une fois devant la fenêtre, elle écarta les rideaux. Il était là, a sa

propre fenêtre, attendant qu’elle apparaisse.

Elle ouvrit en grand.

— Bonjour, la salua-t-il.

Il semblait très solennel. Ou plutôt, son timbre l’était. Ses yeux,

en revanche, pétillaient de malice.

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Il sembla à Olivia que son propre regard s’était mis aussi à

étinceler. N’était-ce pas étrange ? Qu’elle puisse sentir ce genre de

chose ?

— Bonjour, répondit-elle.

— Comment vas-tu ?

— Beaucoup mieux. J’avais besoin de me reposer.

Il hocha la tête.

— Après un tel choc, c’est normal.

— Tu parles d’expérience ? demanda-t-elle.

Elle n’avait même pas besoin de poser la question, en vérité.

Son expression le lui disait mieux que des mots.

— J’ai vécu des situations similaires dans l’armée.

C’était la conversation la plus banale que l’on puisse imaginer,

et cependant, il n’y avait pas de malaise entre eux. Ce n’était qu’un

échauffement.

Olivia attendait la suite avec impatience.

— J’ai acheté un nouvel exemplaire de Mlle Butterworth,

annonça Harry.

— Vraiment ? Et tu l’as fini ?

— Oui.

— Cela s’améliore à mesure qu’on avance ?

— Ma foi, il y a quelques détails surprenants au sujet des

pigeons.

— Non !

Bonté divine, il fallait qu’elle finisse ce maudit roman. Si

l’auteur décrivait réellement la scène de la mise à mort par les

pigeons, il en valait la peine.

— Il se trouve que Mlle Butterworth a été témoin du malheureux

événement. Elle le revit au cours d’un cauchemar.

Olivia frémit.

— Le prince Alexei va adorer.

— À ce propos, il m’a commandé une traduction du livre en

russe.

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— Tu plaisantes !

— Pas du tout.

Il lui décocha un regard à la fois rusé et satisfait.

— J’ai même commencé à travailler sur le premier chapitre.

— Comme c’est excitant ! Je veux dire, navrant, puisque cela

signifie que tu dois le lire. Cela dit, je suppose que c’est différent si

on te paie pour le faire.

Harry se mit à rire.

— J’avoue que cela me change des documents du ministère.

— Personnellement, je crois que je préférerais ceux-là.

Les faits, sans fioritures, étaient plus à son goût.

— Je n’en doute pas, fit Harry. Cela dit, tu n’es pas une femme

comme les autres.

— Toujours le goût du compliment charmant, sir Harry.

— C’est la moindre des choses, pour un spécialiste des mots.

Olivia s’aperçut qu’elle souriait. Elle était penchée en avant, un

sourire béat aux lèvres, et cela suffisait à la combler de bonheur.

— Le prince Alexei m’a versé une avance royale, poursuivit

Harry. Il est persuadé que Mlle Butterworth sera un succès en

Russie.

— Vladimir et lui l’ont certes adoré.

Harry hocha la tête.

— Cela signifie que je peux démissionner.

— Est-ce vraiment ce que tu veux ? demanda Olivia. Elle venait

tout juste d’apprendre qu’il travaillait pour le ministère de la

Guerre, et ignorait s’il appréciait ce qu’il y faisait.

— Oui, répondit-il. Je ne m’en suis rendu compte que

récemment. Je suis las de tous ces secrets. J’adore la traduction,

mais si je peux m’en tenir aux romans gothiques…

— Aux romans gothiques à sensation, précisa Olivia.

— En effet, approuva Harry. Je… Ah, excuse-moi. Notre invité

est arrivé.

— Notre…

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Olivia regarda à droite et à gauche, décontenancée.

— Il y a quelqu’un d’autre ?

— Lord Rudland, expliqua Harry, qui hocha la tête avec

déférence en direction d’une fenêtre située en dessous de celle

d’Olivia, sur sa gauche.

— Papa ? fit-elle en baissant les yeux, stupéfaite – et peut-être

un peu mortifiée.

— Olivia ?

Lord Rudland passa la tête par la fenêtre et se tordit le cou pour

la regarder.

— Que fais-tu ? ajouta-t-il.

— J’allais vous poser la même question, répondit-elle d’un ton

penaud qui compensait – un peu – l’impertinence de sa réplique.

— J’ai reçu un mot de sir Valentine indiquant que ma présence

était requise à cette fenêtre.

Lord Rudland se tourna vers Harry.

— De quoi s’agit-il, jeune homme ? Et pourquoi ma fille crie-t-

elle à sa fenêtre comme une poissonnière ?

— Est-ce que mère est là ? s’enquit Olivia.

— Devrait-elle y être ?

— Non, mais puisque vous y êtes, je me demandais…

— Lord Rudland, les interrompit Harry d’une voix forte, j’ai

l’honneur de vous demander la main de votre fille.

Olivia s’étrangla, puis poussa un petit cri, puis se mit à sauter

sur place, ce qui se révéla une très mauvaise idée.

— Aïe ! lâcha-t-elle en se cognant le crâne contre la fenêtre.

Puis, se penchant de nouveau à la fenêtre, elle soupira :

— Oh, Harry !

Il lui avait promis une demande en bonne et due forme. Il avait

tenu parole. Rien n’aurait pu être plus romantique.

— Olivia ? appela son père.

Elle le regarda tout en s’essuyant les yeux.

— Pourquoi me pose-t-il une telle question depuis sa fenêtre ?

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Olivia réfléchit un instant, envisagea diverses réponses

possibles, puis décida que l’honnêteté était le choix le plus

judicieux.

— Mon petit doigt me dit que vous n’aimeriez pas connaître la

réponse à cette question, père.

Lord Rudland ferma les yeux et secoua la tête. Olivia savait ce

que cela signifiait. Il se demandait ce qu’il allait faire d’elle. Par

chance, il allait être bientôt débarrassé d’elle.

— J’aime votre fille, déclara Harry. Je l’apprécie aussi

énormément.

Olivia pressa la main sur son cœur et laissa échapper un petit

cri étranglé. C’était là la déclaration d’amour la plus parfaite

qu’elle aurait pu imaginer.

— Elle est belle comme le jour, poursuivit Harry, mais ce n’est

pas pour cela que je l’aime.

Non. C’était celle-là la déclaration d’amour la plus parfaite qui

soit.

— J’aime qu’elle lise le journal chaque matin.

Olivia jeta un coup d’œil à son père. Il regardait sir Harry

comme si celui-ci avait perdu la tête.

— J’aime qu’elle ne supporte pas la bêtise.

C’était vrai, songea Olivia, un sourire idiot aux lèvres. Il la

connaissait si bien !

— J’aime le fait que je sois meilleur danseur qu’elle.

Le sourire d’Olivia disparut, mais elle devait reconnaître qu’il

n’avait pas tort.

— J’aime qu’elle soit gentille avec les petits enfants et les gros

chiens.

Quoi ? Olivia adressa à Harry un regard interrogateur.

— C’est une supposition, reconnut-il. C’est l’impression que

vous me donnez.

Olivia dut se mordre la lèvre pour ne pas éclater de rire.

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— Mais par-dessus tout, ajouta Harry en regardant de nouveau

lord Rudland, je l’aime, elle. Je l’adore. Et je n’ai pas de plus vif

désir que de passer le reste de ma vie à ses côtés.

Olivia risqua un regard du côté de son père. Il semblait sous le

choc.

— Père ? appela-t-elle d’une toute petite voix.

— Cela n’est pas du tout conforme aux usages, déclara lord

Rudland, qui semblait plus déconcerté que vraiment fâché.

— Je donnerais ma vie pour elle, déclara Harry.

— C’est vrai ? s’écria Olivia, émue. Oh, Harry, je…

— Chut ! l’interrompit celui-ci. Je suis en train de parler à votre

père.

— Vous avez mon accord, décida ce dernier.

Olivia le fixa, indignée.

— Parce qu’il me dit de me taire ?

Lord Rudland leva les yeux vers elle.

— C’est la preuve d’un bon sens exceptionnel.

— Pardon ?

— Et d’une saine capacité à se protéger, renchérit Harry.

— Cet homme me plaît, déclara lord Rudland.

À cet instant, une autre fenêtre s’ouvrit.

— Que se passe-t-il ?

C’était lady Rudland, qui se trouvait dans le petit salon, au

même étage que son mari, à droite d’Olivia.

— Avec qui parlez-vous ? voulut-elle savoir.

— Ma chère, Olivia se marie, annonça lord Rudland.

— Bonjour, maman, lança Olivia.

Lady Rudland leva les yeux et battit des paupières.

— Que fais-tu ?

— Apparemment, je me marie.

— Avec moi, précisa Harry.

— Oh, sir Harry, comment allez-vous ? fit lady Rudland.

Pardonnez-moi, je ne vous avais pas vu.

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Harry salua sa future belle-mère d’un hochement de tête.

Lady Rudland se tourna vers son époux.

— C’est lui qu’elle épouse ?

— Avec mon entière approbation.

Elle réfléchit quelques instants, puis déclara à Harry :

— Vous aurez sa main dans quatre mois.

Puis elle ajouta à l’adresse de sa fille :

— La préparation d’un mariage demande du temps.

— J’avais plutôt pensé à quatre semaines, intervint Harry.

Lady Rudland se tourna vers lui, l’index levé en un geste

autoritaire. Olivia connaissait ce geste. Si l’interlocuteur de sa

mère tentait d’argumenter, c’était à ses risques et périls.

— Vous avez encore un certain nombre de choses à apprendre,

jeune homme, commenta lord Rudland.

— Au fait ! s’écria ce dernier.

Il fit un signe à Olivia.

— Un instant !

Il revint quelques secondes plus tard. Il avait un petit écrin à la

main.

— Une bague de fiançailles, expliqua-t-il, même si c’était

évident.

Il souleva le couvercle, mais Olivia était trop éloignée pour

apercevoir autre chose qu’un éclat lumineux.

— Vous la voyez ? s’enquit-il.

Elle secoua la tête.

— Non, mais je suis sûre qu’elle est très jolie.

Harry passa la tête par la fenêtre et plissa les yeux, comme s’il

évaluait la distance qui les séparait.

— Pouvez-vous l’attraper ? demanda-t-il.

Olivia entendit sa mère émettre un petit cri, mais elle savait

qu’il n’y avait qu’une seule réponse possible. Dardant sur son

futur époux un regard hautain, elle rétorqua :

— Si vous pouvez la lancer, je peux l’attraper.

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Il s’esclaffa. Et lança l’écrin.

Olivia le manqua. À dessein.

C’était vraiment une excellente idée, se félicita-t-elle quelques

instants plus tard lorsqu’ils se retrouvèrent sur la pelouse pour

chercher l’écrin.

Une demande en mariage décente exigeait un baiser décent.

Ou peut-être, comme le murmura Harry sous le regard des

parents d’Olivia, un baiser indécent ?

Indécent, décida Olivia lorsque les lèvres de son fiancé se

posèrent sur les siennes. Définitivement indécent.

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Composition

FACOMPO

Achevé d’imprimer en Italie

par GRAFICA VENETA

le 4 juin 2012

Dépôt légal : juin 2012

EAN 9782290039984

L2IEPSN000839N001

ÉDITIONS J’AI LU

87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Pans

Diffusion France et étranger : Flammarion

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